Capítulo 19

Isobel percibió de inmediato que había algo más entre el duque y Lydia.

Lady Colenwood parecía ejercer un extraño dominio sobre él.

¿Habrían mantenido un romance secreto en el pasado?

El amor prohibido era cosa de novelas, y aunque en las historias solía favorecer a los amantes, rara vez ocurría lo mismo en la vida real.

Lo observó mientras seguía remando, deseando poder leer la historia en sus ojos. Tenía los ojos color canela más hermosos que había visto en su vida, con pequeñas motas doradas que se extendían desde las pupilas.

Él la pilló mirándolo otra vez, y ella apartó la vista, avergonzada.

—Bien —dijo él, cambiando de tema—. Sé que le interesa la filosofía. ¿Qué otros intereses tiene, señorita Matthews?

Isobel vaciló. El plan había sido hablarle de su escritura en algún momento. Una vez que revelara el escándalo, no habría vuelta atrás.

Y ahora que lo había conocido un poco, no estaba segura de querer alejarlo. Miró por encima de la cabeza de él y vio a Lydia observándolos, como un halcón que acecha a su presa antes de lanzarse sobre ella. Isobel se irguió, negándose a dejarse amedrentar por aquella mirada cargada de puñales.

—Soy escritora —respondió, optando por la audacia.

Lejos de escandalizarlo, pareció despertar aún más su curiosidad. Él sonrió y asintió lentamente. —¿Escritora, dice? ¿Y qué tipo de literatura escribe, si me permite la pregunta?

Ella se quedó boquiabierta por un instante, sorprendida por su respuesta. —¿No le escandaliza mi confesión?

Él se detuvo de nuevo, recogió los remos dentro del bote y se recostó contra la proa. —No. ¿Por qué habría de escandalizarme? ¿Acaso es usted una periodista secreta, de esas que alimentan las columnas de chismes?

Entrelazó los dedos y se llevó las manos detrás de la cabeza. Cerró los ojos un momento y abrió el izquierdo cuando ella no respondió de inmediato. Ella negó con la cabeza, tartamudeando. —No. Yo... escribo obras de teatro. Y algo de poesía. Pero el teatro es mi verdadera pasión.

—Qué interesante —dijo él mientras volvía a sentarse.

Se inclinó hacia delante y la estudió durante un largo rato—.

Vaya, parece que la he vuelto a subestimar, señorita Matthews.

¿No solo es una excelente jugadora de ajedrez, sino también escritora?

¿Qué otros talentos oculta tras esa fachada tan cuidadosamente construida?

Ella casi se echa a reír en su cara. —¿Disculpe?

—Me ha oído bien. ¿Qué otras pasiones tiene? Es una excelente jugadora de ajedrez, escritora y poeta. ¿Qué más le gusta hacer?

Ella entrecerró los ojos. —Ahora se está burlando de mí.

—No, se lo juro. Me fascina usted, señorita Matthews. De hecho, jamás he conocido a nadie que se le compare.

Ella alzó la cabeza de golpe, y sus miradas se encontraron de nuevo. Esta vez, ninguno de los dos apartó los ojos durante un largo rato.

—¿Le fascino? —preguntó ella sin aliento.

Nadie le había dicho jamás nada remotamente parecido.

No se consideraba alguien capaz de fascinar a nadie.

Las palmas de las manos empezaron a sudarle bajo aquella mirada insistente.

Tragó con dificultad, reacia a admitir que le gustaba ser el centro de su atención.

—Sí, así es —dijo él con suavidad. La observó un momento más y luego carraspeó. Apartó la mirada y echó un vistazo por encima del hombro—. Parece que somos los únicos que quedamos en el agua. ¿Llevo el bote a la orilla y volvemos caminando?

Isobel asintió.

—Sí, me parece encantador.

Al menos así no tendría que estar tan cerca de él.

En medio del lago no había adónde escapar.

En tierra firme, en cambio, podría mantener cierta distancia.

Le resultaba muy difícil pensar con claridad teniéndolo tan cerca.

A pesar de lo que había esperado, sentía que él la atraía.

Apartó la mirada, avergonzada por sus propios pensamientos.

—Me gusta montar a caballo —soltó tras una pausa. Él le lanzó una mirada de reojo, y ella intentó recomponerse—. Me preguntó qué más me gusta hacer. Pues montar a caballo.

—Ahh, sí. Un pasatiempo espléndido, sin duda. Nunca llegué a entender su atractivo, ya que no crecí montando. Pero últimamente intento dedicarle tiempo al placer de montar. Antes de convertirme en duque, siempre montábamos por necesidad, no por gusto.

Isobel lo observó un momento, fijándose en cómo los músculos se le marcaban bajo la camisa.

Los antebrazos se le tensaban con cada remada, y a ella le costaba apartar la vista.

Tenía que decir algo antes de que él volviera a pillarla mirándolo.

—Si pudiera elegir, ¿aceptaría el título o preferiría volver a su antigua vida?

La pregunta se le escapó antes de que pudiera pensarlo. Cuando vio la expresión de dolor en su rostro, lamentó haberla hecho. —Lo siento. No es asunto mío. —Intentó retractarse, pero él le quitó importancia con un gesto.

No respondió de inmediato, pues habían llegado a la orilla. Varó el bote y le tendió la mano. —Permítame.

Ella le tomó la mano y una descarga eléctrica le recorrió el brazo. Él la ayudó a ponerse de pie, le soltó la mano y saltó primero del bote. Volvió a tomarle la mano, y ella saltó a tierra.

Aterrizó en la orilla, con las manos de él rodeándole la cintura para sostenerla.

Él la soltó enseguida y señaló hacia el terreno más alto, mientras el corazón de ella se aceleraba por aquel breve contacto.

¿En qué estaba pensando? Ella no era uno de sus personajes embelesados.

¿O acaso aquel hombre desconcertante le estaba haciendo perder la cabeza poco a poco?

—Nadie me había preguntado jamás lo que usted acaba de preguntarme. Ni una sola vez desde que llegué aquí. Todos me felicitan, pero nadie me ha preguntado nunca qué opino de todo esto.

El duque empezó a bajarse las mangas, cubriéndose los brazos de nuevo. —Supongo que todos me consideran afortunado por haber recibido semejante oportunidad.

—Ha tenido una suerte extraordinaria, Su Excelencia —intervino Isobel.

—Sin embargo, me he preguntado por los sacrificios que ha tenido que hacer. El ducado parece una responsabilidad formidable. Lamento ser la primera en preguntarle cómo le ha afectado todo esto. No puede haber sido fácil.

—Nada fácil —coincidió el duque—. Gracias por preguntar, en cualquier caso.

A veces me agobia toda la responsabilidad que recae sobre mis hombros.

Tanta gente depende de mí: no solo el personal de la casa, sino también los arrendatarios y los vecinos del pueblo.

Todos me miran a mí, y de algún modo, sé que...

Se detuvo, e Isobel contuvo el aliento mientras esperaba a que continuara. —¿De algún modo qué, Su Excelencia? —preguntó ella.

Él la miró de reojo y luego desvió la vista hacia el otro lado. Ella siguió su mirada y vio a los invitados reunidos allí. Cuando volvió a mirarlo a la cara, le pareció que todo el peso del mundo había caído sobre sus hombros.

—A veces me pregunto si estoy destinado a fallarles a todos.

A Isobel se le encogió el corazón. Se preguntó si había estado equivocada sobre él todo este tiempo.

Parecía tan vulnerable, tan humano, allí de pie con los hombros ligeramente encorvados mientras contemplaba el agua.

¿Y si lo que ella había tomado por arrogancia era en realidad su forma de lidiar con las inmensas presiones que se veía obligado a soportar?

—Lo siento, Su Excelencia. Apenas ha tenido oportunidad de adaptarse a todo esto.

Isobel echó a andar de nuevo, y él la siguió. Pronto la alcanzó, pues con una sola zancada suya cubría casi el doble que ella. Aminoró el paso para igualar el de Isobel, y ambos adoptaron un ritmo pausado.

—Todavía no le he contado a nadie mis temores. Es un alivio tener a alguien que escuche.

La miró con una sonrisa.

—Gracias, Señorita Matthews.

Ella se sonrojó y se encogió de hombros.

—Mi madre diría que estoy entrometiéndome. Tiendo a meter la nariz donde no me llaman —admitió.

Sus ojos brillaron con picardía.

—Bueno, entonces me alegra enormemente que se haya entrometido. No me había dado cuenta del peso que llevaba encima.

Isobel se reprendió en silencio. Se suponía que debía conseguir que él no quisiera saber nada de ella. En cambio, parecía estar logrando justo lo contrario. Sin embargo, una parte de ella se alegraba.

Pasearon por la orilla en silencio durante un rato, disfrutando de la brisa fresca y el canto de los pájaros.

Por un momento desaparecieron detrás de un pequeño bosquecillo que les ocultaba la vista de la orilla opuesta.

¿Qué diría su madre si los viera pasear sin la mirada vigilante de una carabina?

Se sonrojó al pensar en estar a solas con el duque.

Pronto salieron de nuevo a campo abierto, y ella se tranquilizó.

—Sé que mi padre lleva mucho tiempo fascinado con la casa, pero yo nunca compartí esa fascinación hasta que pude verla en persona. Me han dicho que está planeando muchas mejoras.

—Así es. No por pasión, entiéndame. Por necesidad. Aunque será costoso...

Vaciló, se aclaró la garganta y dirigió la mirada hacia la casa enclavada en lo alto de una colina.

—Le pido disculpas. No debería decir estas cosas delante de una dama.

—No me ofende hablar de dinero, Su Excelencia. Quizás eso me hace poco femenina.

Isobel contuvo el aliento, a la espera de su respuesta. No había pretendido hablar con tanta libertad, pero no pudo evitar decirle la verdad.

Él volvió a sonreír y asintió.

—De alguna manera, no me sorprende. Aun así, hablar de dinero es de mala educación, así que no la aburriré con los sórdidos detalles.

Baste decir que la finca está en apuros.

Quizás no sea prudente por mi parte decirle esto, pero el difunto duque dejó las finanzas en un estado lamentable.

No he pensado en otra cosa desde que llegué.

Suspiró mientras rodeaban un recodo del lago y se dirigían hacia el grupo de personas que salpicaba la orilla. Estaban a unos cien metros de la reunión, y una leve decepción la invadió ante la idea de tener que separarse del duque.

Vio que Lydia la observaba de nuevo, con sus ojillos ennegrecidos por los celos. Ignoró a la joven, decidida a aprovechar los últimos momentos de intimidad que probablemente tendrían.

—¿Y una fiesta en la finca era justo lo que necesitaba para distraerse de las presiones? —preguntó Isobel.

Él frunció ligeramente el ceño, como si sus palabras descuidadas le hubieran dolido. Al instante, ella lamentó haber dejado que la lengua se le adelantara al cerebro una vez más.

—La fiesta era una necesidad, Señorita Matthews. Si no...

Se detuvo y bajó la cabeza.

—No importa. Lo siento. Debemos darnos prisa. He dejado a mis invitados desatendidos demasiado tiempo.

—Por favor, adelántese —dijo Isobel, de nuevo sintiéndose culpable—. Estaré bien.

Él la miró sin dejar de caminar.

—¿Está segura?

—Sí, por favor, vaya.

Sonrió, quizá con demasiado entusiasmo, pensó.

—Gracias por acompañarme hasta el otro lado del lago.

—Ha sido un placer —dijo él, y se apresuró hacia donde se encontraba su madre.

Isobel bajó la cabeza y se reunió con sus padres. Su madre la acribilló a preguntas mientras caminaban de regreso a la casa en la cola del grupo. Quería saber todos los detalles jugosos de su tiempo con el duque.

Sin embargo, Isobel ya no estaba de humor para conversar. Había malinterpretado al duque desde el principio. Ahora le parecía que sus motivos eran puros. No quería casarse con ella simplemente porque fuera una heredera adinerada.

Quería salvar la finca y, por tanto, a los granjeros y aldeanos que dependían de los ingresos que fluían de Burshire Court. Y aunque todavía no le gustaba la idea de que la desposaran por su dinero, no podía seguir criticando los motivos del duque. ¿O sí?