Capítulo 18

Duncan suspiró satisfecho. A pesar de sus recelos, el picnic había resultado ser una experiencia agradable en compañía de la Señorita Matthews. Quizá el ambiente más íntimo les había brindado la oportunidad de mantener una conversación de verdad, sin la presión de tener oídos indiscretos alrededor.

Por supuesto, había suficiente gente cerca para hacer de carabinas. Sin embargo, se les había concedido cierta privacidad que no habrían tenido en una mesa formal.

Había descubierto varias cosas sobre su futura esposa. Tenía una pasión por el ajedrez que rivalizaba con la suya. Era enormemente inteligente, además de ingeniosa y compasiva. De esto último se había percatado cuando ella le preguntó por su padre.

—¿Puedo preguntarle por su padre, Su Excelencia? ¿Por qué no se ha unido a nosotros para la fiesta? —preguntó la Señorita Matthews. Se llevó una almendra garrapiñada a la boca mientras alzaba la mano para protegerse los ojos del sol que caía sobre ellos.

A Duncan se le cortó la respiración ante la mención de su padre. —Murió hace unos años. Habría pensado que todo esto era demasiado ostentoso para un Burton. —Se rio al recordar a su padre y su opinión sobre sus parientes estirados.

Cuando Duncan volvió a mirar el rostro de Isobel, vio que la tristeza le velaba los ojos. —Lo siento. No debería haber preguntado...

—No, me alegra que lo hayas mencionado. Hablar de él hace que lo sienta más cerca, de algún modo.

—Se hizo una pausa durante la cual la Señorita Matthews cambió el peso a la otra cadera.

Se apoyó en la mano para sostenerse, y él no pudo evitar fijarse en su figura esbelta y en lo hermosa que estaba con aquel sencillo vestido azul.

—Supongo que recordar los buenos momentos con él ayuda a sanar. Nunca he perdido a nadie cercano. Habría pensado que sería demasiado doloroso pronunciar sus nombres, y mucho más aún evocar los recuerdos.

Duncan se incorporó de la postura reclinada que había adoptado tras el almuerzo y estiró las piernas, apoyándose en los brazos hacia atrás. —Yo pensaba lo mismo antes de perder a mi padre. Pero ahora mi madre y yo somos los únicos que lo conocieron. Si nosotros no hablamos de él, ¿quién lo hará?

La mirada de ella se dulcificó y asintió. —Es cierto. —Miró hacia el lago y suspiró—. Me gusta mucho este lugar.

—Es uno de mis refugios favoritos. Me gusta venir aquí cuando todos en las casas duermen y contemplar el amanecer sobre aquella colina.

—Se inclinó hacia ella, señalando una colina al este—.

La luz del sol se cuela por ese claro entre los robles y acaricia el lago antes de iluminar nada más. Es sencillamente mágico.

Ella se giró ligeramente y casi se rozaron las narices. Él se apartó, consciente de lo impropio que habría parecido si alguien los hubiera visto. No esperaba que ella se volviera hacia él.

—Parece toda una experiencia —respondió la Señorita Matthews con un ligero temblor en la voz. Apartó la mirada y se irguió—. Supongo que debería ir a ver a mis padres.

Duncan se inclinó hacia delante, reacio a dejarla marchar. —Espera. ¿Te gustaría ver el otro lado del lago? Está a un corto paseo en barca.

No sabía muy bien por qué se lo había pedido, salvo que le resultaba difícil renunciar a su compañía. Ahora que entre ellos empezaba a reinar cierta comodidad, no quería dejar pasar la oportunidad de ver adónde los llevaría aquello.

Ella vaciló un momento y volvió a mirar el agua. Otras dos barcas ya surcaban la superficie; los caballeros remaban llevando a sus damas hacia el otro lado del lago. Se mordió el labio inferior, como si fuera a rechazarlo. Sin embargo, para sorpresa de Duncan, finalmente accedió.

—Muy bien. Pero solo puedo permitirme un paseo breve, Su Excelencia —respondió la Señorita Matthews.

Él se puso en pie de un salto y la ayudó a levantarse. —Por supuesto —dijo. La condujo hasta la orilla y la ayudó a subir a una de las dos barcas que quedaban. Subió tras ella y apartó la barca de la orilla con destreza. Se sentó con cuidado de no hacer movimientos bruscos que pudieran volcarla.

—Por cierto, ¿sabe nadar, Señorita Matthews?

Ella se aferró al costado de la barca hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Se había quedado lívida. —No, no sé, Su Excelencia. Así que, por favor, se lo ruego, no vuelque la embarcación.

Él se rio. Se arremangó la camisa, tomó los remos y comenzó a girar la barca para quedar de espaldas a la orilla opuesta. —No se preocupe, Señorita Matthews. Soy un excelente nadador; si ocurre algo, me aseguraré de que llegue a la orilla sana y salva.

—La mayoría de los caballeros habrían prometido no volcar la barca, para empezar —dijo ella con sequedad.

Él soltó una carcajada y empezó a remar hacia atrás. Echó un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que no hubiera nadie en su camino. —No puedo prometer que no ocurrirán cosas malas. Solo puedo prometer salvarla si algo ocurre.

Cuando volvió a mirarla, descubrió que ella le recorría los brazos con la mirada. Ella ahogó un grito al verse descubierta y apartó rápidamente la vista hacia una de las otras barcas.

Sonrió para sus adentros, invadido por una oleada de orgullo al saber que ella le había estado mirando los brazos.

Como hasta hacía un mes había sido un hombre de trabajo, aún conservaba la piel bronceada y los músculos marcados, a diferencia de muchos nobles que había conocido desde que se convirtió en duque de Burshire.

Cuando ella volvió a mirarlo, él le sonrió, y sus miradas se sostuvieron un instante más de lo debido. Tenía los ojos azules más hipnotizantes, como acianos en una mañana brumosa.

Ella le devolvió la sonrisa y estaba a punto de decir algo cuando la risa de Lydia, llegando desde el agua, le llamó la atención. Iba en una de las otras barcas con un caballero.

Era evidente que había retado a su galán a ser los primeros en cruzar, aunque Duncan y la Señorita Matthews ya les llevaban ventaja. Lydia lo saludó agitando la mano, con el pañuelo blanco en alto para que ondeara con la brisa.

El rostro de la Señorita Matthews se ensombreció. —A usted le gusta ella, ¿verdad? —preguntó con audacia. La pregunta lo pilló desprevenido.

—¿Perdón? —preguntó, dejando escapar una risa breve.

—Está enamorado de ella, ¿no es así? O al menos ella está enamorada de usted, supongo, Su Excelencia. —Lo miró fijamente, sin apartar sus ojos penetrantes.

Él aminoró el ritmo de los remos hasta detenerse. Estaban en medio del lago, sin nadie cerca que pudiera oírlos. Estudió el fondo de la barca un momento. —Lydia y yo nos conocemos desde niños.

—Ah, Lydia, ¿verdad? Ya veo —dijo la Señorita Matthews. Levantó la mano para protegerse los ojos una vez más; la luz del sol se reflejaba con fuerza en la superficie del agua.

—Somos buenos amigos; eso es todo, señorita Matthews —dijo Duncan. No sabía bien por qué, pero quería dejarle claro que no había nada entre ellos. Cuando ella cruzó la mirada con él, vio en sus ojos tristeza y algo más que no supo descifrar. ¿Serían celos?

Fuera como fuese, era evidente que ella no se lo había creído. ¿Tan fácil era de leer? Retomó los remos e intentó pensar en otro tema de conversación. Sin embargo, el ambiente distendido que había reinado durante la tarde se había esfumado.

En su lugar había una formalidad tensa, y lo lamentaba.

Quizás habría sido mejor contarle su desagradable pasado con Lydia.

Volvió a mirar a Lydia, que reía y parecía estar pasándolo bien.

Cuando sus ojos se encontraron, Duncan vio en ellos una oscura promesa.

Los labios de ella se apretaron hasta formar una línea fina mientras fulminaba con la mirada a la señorita Matthews por encima del hombro de él.

Por suerte, la señorita Matthews no se percató; estaba entretenida deslizando las yemas de los dedos por la superficie del agua. Duncan apartó la mirada, deseando que una de las dos no hubiera podido asistir. Cuanto más lo pensaba, más anhelaba quedarse a solas con la señorita Matthews.

Era desconcertante y cautivadora, distinta a cualquier mujer que hubiera conocido. Y a juzgar por la expresión de Lydia, se avecinaba una tormenta. Solo esperaba que no destruyera a la joven sentada frente a él.