Capítulo 17

Isobel estaba despierta antes del amanecer. Se estiró con un gemido y alzó las manos por encima de la cabeza. A pesar de lo que había asegurado a sus padres la tarde anterior, no todo iba bien.

El vizconde Mulberry tenía razón. No era que lo hubiera vencido; era la forma en que lo había hecho. Se había propuesto dejarlo en ridículo y lo había conseguido. Sin embargo, no se sentía tan bien como había imaginado.

Se levantó de la cama y fue hasta su escritorio.

Se envolvió en un chal y recogió las rodillas contra el pecho.

Apartó las cortinas que cubrían las ventanas frente al escritorio.

A Isobel le encantaba contemplar el amanecer.

La quietud que se posaba sobre la tierra mientras salía el sol siempre le infundía paz.

Sin embargo, esta mañana era diferente. La paz que tanto anhelaba se le escapaba. Dejó escapar un suave gruñido; ojalá pudiera olvidarse del duque aunque fuera un minuto. Sacó su obra más reciente y se puso a trabajar en la escena final.

Le había costado concentrarse en los últimos días.

Tenía la mente llena de distracciones, sobre todo por el comportamiento desconcertante del duque y las expectativas de su padre.

Había momentos en que le parecía que él la miraba con admiración.

Y luego estaba esa extraña forma en que el estómago le daba un vuelco cada vez que coincidían en la misma habitación.

Se dio cuenta de que había estado escribiendo el nombre del duque una y otra vez en la hoja de papel que tenía delante. Gruñó, arrugó el papel y lo arrojó a la chimenea. Se suponía que debía ahuyentarlo, no atraer su atención.

Y sin embargo, se sorprendió a sí misma pensando en qué se pondría para el picnic de esa tarde. Nunca había sido de las que daban mucha importancia a su apariencia. Pero últimamente no dejaba de pensar en cómo impresionar al duque. Todo era tan confuso.

Dejó caer la pluma y abandonó su trabajo.

Tendría que tener cuidado con cómo se comportaba en su presencia esa tarde.

Lo último que quería era animarlo a iniciar un cortejo.

Aunque, claro, probablemente había destruido toda posibilidad de eso con la humillante escena que había montado durante la partida de ajedrez.

—Deberías alegrarte, Isobel —se dijo a sí misma.

Se levantó con un resoplido y caminó hacia una ventana en el otro extremo de la habitación.

Apartó las cortinas y contempló el paisaje.

Un pequeño bosque flanqueaba su hogar, y más allá se extendía un amplio prado.

Miró hacia el este y divisó Burshire Court, erguida en la cima de una colina a lo lejos.

—Con la ayuda de Elizabeth, lo ahuyentarás y no volverá a mirarte. Es lo mejor —susurró, pero sus palabras no sonaban muy convincentes, ni siquiera a sus propios oídos.

***

Isobel había elegido un sencillo vestido de algodón para el picnic. Lo único bueno que tenía era su color azul claro, que resaltaba sus ojos. Por lo demás, carecía de encaje o volantes, y el corte estaba ya pasado de moda.

Pero la mantendría fresca durante la tarde al sol. Y con suerte, cumpliría el doble propósito de hacerla pasar desapercibida.

Aun así, se alisó la falda con nerviosismo mientras los conducían a ella y a sus padres a los jardines de Burshire Court. Varios invitados ya estaban reunidos, y algunos otros iban saliendo de la casa.

—Buenas tardes, señorita Matthews. Es usted la viva imagen del encanto, si me permite decirlo —dijo el vizconde Mulberry, y la saludó con una sonrisa.

Su saludo la sorprendió.

—Es usted muy amable —dijo ella—. Aunque no sé si creerle.

—¿Por qué? —se rio él.

Ella no quería admitir que había intentado parecer sencilla a propósito, pero él pareció captar su intención sin necesidad de más palabras.

—Ahh, ya veo. Piensa que los hombres se sienten atraídos por los adornos y las joyas, ¿es eso? Pues se equivoca, señorita Matthews. Sí, es cierto que los hombres somos criaturas visuales, pero hay una belleza que supera con creces los peinados elaborados y las joyas.

—No estoy segura de seguirle, vizconde Mulberry.

Él sonrió y se quedó pensativo un momento.

—Bueno, quizás pueda explicarlo de esta manera. Mire ese cerezo en flor de allí. ¿Cree que se preocupa por mejorar su belleza?

Isobel se rio ante lo absurdo de la analogía.

—Por supuesto que no. Es solo un árbol.

—Y sin embargo, es hermoso, ¿no le parece?

—Sí —respondió Isobel.

—No hay nada de malo en los cosméticos o las sedas para realzar la belleza.

Pero, y estoy seguro de que el duque estaría de acuerdo conmigo, hay un encanto especial en la belleza natural de una mujer.

Eso no se puede ocultar detrás de un vestido sencillo y un peinado modesto.

Ese tipo de belleza brilla desde dentro.

Y aunque sospecho que usted intenta ocultarla, señorita Matthews, sigue brillando.

El vizconde Mulberry le dirigió una mirada cómplice.

—Es usted muy perspicaz, vizconde Mulberry. Dígame, ¿cómo llegó a ser tan sabio? —bromeó ella.

Él se rio, y el ambiente se volvió ligero de nuevo.

—Soy un gran observador de personas. Es una especie de afición, ¿sabe?

—¿Y qué ha deducido de observarme, vizconde Mulberry? —preguntó ella, sin pararse a pensar en las consecuencias de semejante pregunta.

Él la miró de nuevo, con el ceño fruncido en profunda reflexión.

—Hhmm, veamos. Bueno, es usted inteligente, más de lo que querría hacer creer a la gente. Posee un alma artística, y busca expresarse en el campo de... —hizo una pausa y entornó los ojos—. ¿La escritura, quizás?

A Isobel se le abrió la boca de par en par. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo hubiera oído. Se acercó más a él y lo miró como si fuera un mago.

—¿Cómo lo ha sabido?

Él se rio y señaló hacia sus manos con un gesto.

—Vi las manchas de tinta durante la primera cena que celebramos. Intentó frotarlas, creo, pero quedaron pequeños rastros. ¿Ha estado escribiendo esta mañana también?

Isobel se llevó las manos a la espalda de inmediato. Se le encendieron las mejillas.

—Sí —respondió.

—Lo sabía —dijo él, y levantó un dedo como si hubiera hecho un descubrimiento extraordinario—. Y también podría adivinar que no es la escritura habitual de cartas. ¿Un libro, quizás?

Ella suspiró. Sabía que era inútil tratar de ocultarle la verdad.

—Casi. Es una obra de teatro.

—Ya veo. Bueno, yo, por mi parte, soy un gran amante de las artes. Supongo que sus padres le han dicho que mantenga su escritura en secreto, ¿verdad?

—Sí. Creen que al duque no le gustará la idea de tener una esposa escritora.

Isobel miró por encima del hombro y vio que el duque acababa de salir de la casa. Le dio la espalda con la esperanza de que no la viera sonrojarse.

El vizconde Mulberry sonrió. —Ah, entonces ¿ya le ha pedido matrimonio? Eso ha ocurrido antes de lo que imaginaba.

Isobel se maldijo por su desliz. —Bueno, aún no me ha pedido la mano. Debería haber dicho «futura esposa».

—Bueno, estoy seguro de que todo se resolverá a su debido tiempo. Discúlpeme; debería ir a saludar a la señora Kent.

Hizo una reverencia y se alejó, dejándola con una vaga sensación de inquietud. ¿Cómo podía estar tan seguro de que todo se arreglaría? Isobel ni siquiera quería que la situación entre ella y el duque se resolviera. ¿O sí?

Esta pregunta quedó suspendida en el aire cuando Gwyneth, la madre del duque, pidió la atención de todos.

—Buenas tardes, señores, señoras —dijo cuando todos guardaron silencio.

—Estamos encantados de que nos hayan acompañado en este picnic.

Vamos a dar un breve paseo hasta el lago, ya que mi hijo insiste en que prescindamos de las mesas —las risas recorrieron el grupo de invitados—.

Por favor, tengan cuidado a medida que nos alejemos de la casa.

Me han dicho que hay un problema con los topos y que hay agujeros por todo el prado.

—¿Me permite escoltarla hasta el lago, señorita Matthews?

Isobel se estremeció cuando el duque se acercó a ella, y el corazón le dio un extraño vuelco al escuchar aquella voz profunda y resonante.

—Su Excelencia —dijo sin aliento. Tragó saliva, sin saber cómo rechazarlo. La gente ya se ponía en marcha, y no tendría con quién caminar si no pensaba en algo rápido.

Miró a su padre, que estaba de pie a unos metros de distancia. Él frunció ligeramente el ceño y asintió indicándole que aceptara la oferta. Ella tartamudeó un momento y luego se resignó a su destino.

—Sería un honor —dijo en un tono que dejaba claro que era todo menos eso. Él le ofreció el brazo, y pronto iban tras las demás parejas que ya se habían formado.

Permanecieron en silencio un rato, hasta que se distanciaron lo suficiente de la pareja que iba delante.

Ella tuvo que aferrarse con fuerza al brazo del duque mientras esquivaba los agujeros de los topos.

Lo que le faltaba era torcerse el tobillo y que tuvieran que llevarla de vuelta a la casa como una damisela en apuros.

Con su suerte, le tocaría al duque realizar semejante gesto caballeroso.

—¿Dónde aprendió a jugar al ajedrez, señorita Matthews? —preguntó el duque, rompiendo por fin el silencio.

Isobel cerró los ojos, sabiendo que el tema tendría que surgir tarde o temprano. —Mi padre me enseñó.

—Bueno, hizo un excelente trabajo. Nunca antes me había derrotado una mujer —dijo el duque con voz tensa por la molestia. Isobel apartó la mirada y prefirió concentrarse en la tierra cubierta de hierba.

—Supongo que siempre hay una primera vez, Su Excelencia —respondió Isobel.

—En efecto. Debo admitir que al principio estaba molesto. Mi orgullo quedó bastante maltrecho.

Isobel se arriesgó a mirarlo al rostro. Sus ojos se encontraron, y a ella el corazón le dio un vuelco. —No parece tan molesto ahora.

—He llegado a aceptarlo. Sin embargo, me gustaría la revancha en algún momento, si está de acuerdo.

Él sonrió, y ella se dio cuenta de lo apuesto que lo hacía parecer.

El cabello oscuro le caía sobre el ojo derecho, confiriéndole un encanto juvenil.

Ella tropezó en un agujero y se aferró con más fuerza al brazo del duque.

Los músculos de él se tensaron mientras la ayudaba a recuperar el equilibrio, y a ella el corazón volvió a acelerársele.

Volvió a sentirse culpable por la humillación que le había causado el día anterior.

—Tiene la sonrisa más hermosa, señorita Matthews. ¿Alguien se lo ha dicho alguna vez? —comentó el duque.

El comentario pareció surgir de la nada, y ella se quedó sin palabras por un momento. —Yo... bueno, no creo. Nadie fuera de mi familia, al menos.

—Pues la tiene.

Notó que se sonrojaba, segura de que tenía la cara como un tomate. Apartó la mirada, buscando desesperadamente un cambio de tema, cualquier cosa para desviar la atención de su persona. —¿Cuánto tiempo lleva jugando al ajedrez, Su Excelencia?

Él lo pensó un momento, frunciendo el ceño. —Creo que tenía seis años cuando mi padre me retó a mi primera partida. Por supuesto, al principio era terrible, pero él nunca me dejó ganar, ni siquiera cuando era un niño.

—¿De verdad? Podría parecer injusto por su parte.

El duque se encogió de hombros. —Supongo que no quería malcriarme. Así aprendí el juego mucho más rápido.

—Bueno, no puedo discutir eso —respondió ella. Rodearon un recodo y vieron el lago a lo lejos. Se quedó sin aliento ante la belleza de la escena—. Es como un cuento de hadas —suspiró.

Él sonrió, y se quedaron allí contemplando la vista un momento. —Me alegra que le guste. Venga —dijo, y la condujo hacia la orilla.

Varios invitados ya estaban acomodándose en las diversas mantas extendidas por la orilla. Había dos mesas para las personas mayores, a quienes no les resultaba fácil sentarse en el suelo. Sus padres se dirigieron a una de esas mesas mientras el duque la conducía a una manta.

—¿Le traigo una copa de ponche, señorita Matthews?

Ella asintió, con la garganta seca. Era muy galante, tenía que admitirlo. —Sí, gracias.

El duque sonrió y se alejó hacia una mesa baja donde estaban dispuestas la comida y las bebidas. Ella lo observó alejarse y luego se obligó a apartar la mirada. Justo entonces, sus ojos se encontraron con los de una joven sentada a unos veinte metros.

La joven la fulminó con la mirada y luego volvió lentamente su atención a los dos jóvenes que descansaban en la manta junto a ella. Frunciendo el ceño, Isobel se preguntó qué había hecho para ofender a aquella dama.

La mujer miró hacia donde estaba el duque, y fue entonces cuando Isobel vio un destello de celos en sus ojos. Isobel apartó la mirada rápidamente y se preguntó si sería la joven de la que había oído rumores la primera noche de la fiesta.

Si era así, no entendía por qué el duque seguía intentando conocerla a ella. La otra mujer era mucho más hermosa, y no tenía ningún problema en realzar esa belleza natural de la que el vizconde Mulberry había hablado tan elocuentemente aquel día.

Si Isobel lograra que el duque se fijara en la otra mujer en lugar de en ella, todos sus problemas quedarían resueltos.

Asintió para sus adentros, decidida a hacer exactamente eso.

Sin embargo, cuando miró hacia el duque, que regresaba con dos copas en la mano, sintió una punzada de anhelo en el corazón.

Si ese era el camino correcto, ¿por qué sentía que acababa de perder algo de gran valor?