Capítulo 16

Lo despertó su ayuda de cámara al entrar en el dormitorio. Normalmente se despertaba antes del amanecer, pero esa mañana habría preferido quedarse en la cama unas horas más.

Se había pasado la noche dando vueltas, pensando en cómo la Señorita Matthews lo había derrotado al ajedrez. Aunque le costara admitirlo, era una jugadora muy hábil. No volvería a subestimarla.

Le molestaba que ella lo hubiera vencido delante de todos los hombres y lo hubiera dejado como un completo idiota. Pero aunque estuviera muy irritado por haber perdido, había dicho la verdad al terminar la partida: nunca había perdido ante una oponente tan hermosa en toda su vida.

Refunfuñó mientras se levantaba de la cama y dejaba que su ayuda de cámara lo vistiera.

Bajó las escaleras absorto en sus pensamientos, repasando la partida mentalmente.

Tenía muy claro dónde se había equivocado.

Lo que no lograba entender era cómo ella parecía haberle leído el pensamiento y haber planeado sus jugadas en función de eso.

Al doblar una esquina, chocó con alguien y la hizo tambalearse hacia atrás. Por suerte, alcanzó a sujetarla antes de que cayera al suelo.

—Oh, Su Excelencia. Le ruego me disculpe —dijo Lydia, llevándose una mano al pecho y riendo suavemente.

—Olvidé un pañuelo e iba a mi habitación a buscar uno.

—Ah, sí. Pañuelo. Claro —tartamudeó Duncan, sintiéndose aún más idiota—. Le pido disculpas; ha sido culpa mía. No miraba por dónde iba.

—No tiene importancia, Su Excelencia —dijo Lydia.

Duncan arrugó la nariz.

—Creía que habíamos quedado en tutearnos.

Lydia miró hacia atrás, y él siguió su mirada hasta dos criadas que habían empezado a ordenar el pasillo.

—Sí, pero sería descortés delante de la servidumbre. ¿Y si se hacen una idea equivocada?

Duncan asintió.

—Por supuesto. Por supuesto, tienes razón.

Se quedaron allí un momento, en un silencio incómodo.

—Yo... bueno, no te entretengo más —dijo.

—¿Te importaría esperarme? No conozco a casi nadie aquí y me siento muy incómoda entrando sola al comedor.

Duncan asintió, arrastrando los pies.

—Oh, por supuesto. Sí, te espero aquí.

—Perfecto.

Lydia le dedicó un pestañeo coqueto mientras se alejaba a toda prisa por el pasillo hacia su habitación.

Duncan se puso a caminar de un lado a otro del pasillo, con el corazón acelerado. ¿Por qué había aceptado acompañarla al comedor? Ya estaba de mal humor por no haber dormido, y ahora encima tenía que charlar de banalidades con Lydia.

Pero ella no lo hizo esperar mucho. Agitó el pañuelo blanco mientras se acercaba, dedicándole una dulce sonrisa.

—Ya estoy. ¿Bajamos? —preguntó Lydia, enlazando su brazo con el de él.

—Es tan agradable volver a estar entre amigos. A mi difunto esposo no le gustaba salir en sociedad más de una o dos veces al año. Parecía que estábamos siempre sentados junto al fuego en nuestro salón, incluso en pleno verano.

Duncan se sintió incómodo mientras ella hablaba de su difunto esposo. Era lógico que le gustara sentarse junto al fuego. Por lo que Duncan había oído, tenía casi setenta años cuando falleció. Se aclaró la garganta.

—Mis condolencias —fue lo único que se le ocurrió decir.

Ella le quitó importancia con un gesto.

—Tuvo una vida larga y plena. Pero yo siempre me sentí en desventaja. Él amaba mucho a su primera esposa. Siempre tuve la sensación de que su sombra acechaba en los rincones, esperando a que yo cometiera un error.

Duncan arqueó una ceja.

—¿Crees que tu casa está embrujada por el fantasma de tu predecesora?

Ella se rio, y su risa resonó por el gran vestíbulo mientras empezaban a bajar las escaleras.

—No estoy segura de creer en fantasmas. Quizás eran mis propias inseguridades absurdas. Era muy joven cuando me hice cargo de la casa de Lord Colenwood.

—Sí, lo sé —dijo Duncan en voz baja.

Cuando llegaron al pie de las escaleras, ella retiró la mano del brazo de él. Se detuvo en el rellano y se puso seria.

—Ojalá me perdonaras, Duncan —dijo con suavidad.

Los ojos se le llenaron de lágrimas contenidas.

Aquella demostración de emoción lo incomodó.

—¿A qué te refieres?

—Sé que te hice mucho daño cuando decidí aceptar la mano de Lord Colenwood...

—Por favor, no volvamos a hablar de esto ahora —dijo Duncan, dándose la vuelta.

Pero Lydia le puso una mano en el brazo antes de que pudiera alejarse. Lo miró fijamente a los ojos, y él sintió que el corazón le empezaba a latir con fuerza.

Los años le habían sentado bien. De hecho, quizás era incluso más hermosa ahora que cuando se conocieron. Él bajó la cabeza con un suspiro.

—Ya veo —dijo ella con voz gélida.

Cuando él volvió a mirarla, las lágrimas habían desaparecido.

—Quizás tenga que aprender a jugar al ajedrez para captar tu atención.

La ira le subió de golpe.

—¿Qué se supone que significa eso?

Lydia pasó junto a él y echó a andar hacia el comedor.

—Nada. Parece que la Señorita Matthews te tiene hechizado, eso es todo.

Él la siguió, pisándole los talones.

—No me tiene hechizado —susurró con aspereza—. Además, no es asunto tuyo. ¡Perdiste el derecho a saber nada de mi vida cuando elegiste a Lord Colenwood en lugar de a mí!

—Desde donde yo estaba ayer, cualquiera habría pensado lo contrario. No podías quitarle los ojos de encima.

Ignorando el comentario sobre su elección de esposo, se volvió y lo miró desafiante.

Él balbuceó un momento, lamentando haber caído en su trampa. No tenía forma de rebatir la acusación de que no había podido quitarle los ojos de encima a la Señorita Matthews. Pero no era por lo que Lydia suponía. No estaba embelesado, sino irritado porque lo había derrotado al ajedrez.

—No pienso seguir hablando de esto contigo. Entremos a desayunar.

—Muy bien —dijo Lydia con un gesto displicente.

Una vez más, lucía su dulce sonrisa.

—Ten cuidado, Duncan. Puede que la Señorita Matthews esté interpretando el papel de joven inocente y tímida. Pero lo usará para pillarte desprevenido.

Lydia cruzó la puerta del comedor y se detuvo justo en el umbral.

—Espero verte en el picnic.

Le dedicó otro pestañeo coqueto y entró en la sala con un gesto teatral.

Duncan no la siguió de inmediato. Sus palabras lo habían dejado demasiado desconcertado. ¿Acaso era evidente para todos que la Señorita Matthews despertaba su curiosidad? Era distinta a cualquier mujer que hubiera conocido, por exasperante que fuera.

Apartó esos pensamientos de su mente, consciente de que debía comportarse como un anfitrión ejemplar. Respiró hondo e intentó deshacerse de la ira que Lydia había provocado.

Cuando entró en la sala, Lydia ya conversaba animadamente con los dos caballeros sentados a cada lado de ella. No había muchas mujeres en el comedor a la hora del desayuno, pues las casadas solían desayunar en sus habitaciones.

Una punzada de celos lo recorrió al verla coquetear con los caballeros, mientras su dulce risa melodiosa resonaba por la sala.

Saludó con un gesto al vizconde Mulberry y se sentó a su lado.

—Buenos días, Su Excelencia. Confío en que haya dormido bien —preguntó el vizconde Mulberry con su habitual tono jovial.

—En realidad no, pero no se preocupe por eso.

¿Cómo van las cosas aquí? —preguntó. El vizconde Mulberry se había convertido en una especie de anfitrión oficioso para los eventos de la semana, y estaba convirtiéndose rápidamente en uno de los amigos más íntimos de Duncan.

Este no había imaginado lo solitaria que resultaría la vida de un duque.

—Oh, muy bien, creo. Lady Colenwood lleva la voz cantante.

Duncan lanzó una mirada celosa hacia ella y se inclinó a un lado mientras el mayordomo le colocaba un plato delante. Después, el criado le sirvió té negro humeante y se retiró.

—Ella domina cualquier conversación en la que participa.

El vizconde Mulberry lo miró con curiosidad.

—¿Se encuentra bien, Su Excelencia? Parece algo alterado. ¿Puedo hacer algo por usted?

Duncan forzó una sonrisa.

—No. No importa. Olvide lo que he dicho.

Pinchó la comida sin apenas probarla, intentando no desviar la mirada hacia donde

Lydia estaba sentada, con aquella risa suya tan irritante. ¿De qué demonios hablaban que resultaba tan fascinante?

—¡Su Excelencia!

Se sobresaltó cuando su madre se le acercó, arrancándolo de sus cavilaciones.

—¿Mamá? ¿Qué ocurre? —preguntó. ¿Y por qué lo llamaba por su título? Una vez más, sintió el peso del título y sus exigencias caer sobre sus hombros.

—Hay un problema con una de las mesas del picnic —susurró con aspereza.

Le indicó con un gesto que la siguiera al patio y señaló hacia el césped, donde estaban colocando varias mesas.

Duncan siguió su mirada hasta un par de lacayos que forcejeaban con una mesa.

Se había desprendido una de las patas y no conseguían volver a encajarla.

—Tal como están las cosas, no habrá asientos suficientes para todos.

Su madre se llevó una mano al pecho, con el ceño fruncido.

Duncan soltó una risita y negó con la cabeza.

—Creía que la gracia de un picnic era salir al campo y sentarse sobre mantas. Que devuelvan esas malditas mesas al interior.

Se dio la vuelta con la firme intención de volver a entrar en la casa, pero su madre le aferró el brazo con una fuerza sorprendente.

—¡No podemos pretender que nuestros invitados se sienten en mantas como vulgares salvajes!

Duncan suspiró y se pellizcó el puente de la nariz.

—Mamá, no pasará nada. Quizá les venga bien prescindir de comodidades por un día.

—Esta es la menor de nuestras preocupaciones, mamá.

Su madre contuvo la réplica.

—¿Por qué? ¿Qué más ha ocurrido?

Duncan negó con la cabeza.

—No importa. Lo tengo controlado. Pero, por favor, no compliques más de lo necesario esta reunión.

Su mirada se dulcificó y la preocupación se reflejó en su rostro.

—Muy bien. Diré a los lacayos que devuelvan las mesas al interior.

—Gracias, mamá.

—Sabes que estoy aquí si necesitas hablar, Duncan.

Asintió.

—Gracias, mamá.

Echó a andar por el patio, sin ganas ya de volver al comedor. De todos modos, hacía rato que había perdido el apetito.

No quería hablar de lo que le preocupaba con su madre. Sentía una enorme presión por encontrar esposa y tenía la sensación de estar fracasando estrepitosamente. Buscó un rincón apartado del patio y se quedó contemplando los jardines.

Por un lado, su decisión estaba clara. Lydia había sido su primer amor, pero no estaba seguro de poder confiar en ella. Ya había caído en sus juegos una vez.

Por otro lado, la Señorita Matthews no parecía ocultar ninguno de sus defectos ni sus pensamientos. Era audaz e inquebrantable. Pero eso también lo hacía dudar. ¿Tenía lo necesario para convertirse en la próxima duquesa de Burshire?

De pronto, un lacayo apareció a su lado y carraspeó.

—Disculpe, Su Excelencia, pero los invitados están empezando a salir del comedor.

—Ah, sí, enseguida voy, Andrew. Gracias.

El lacayo se marchó y Duncan se levantó con un suspiro de cansancio.

Con suerte, el camino correcto acabaría revelándose.

Alzó la vista hacia los aleros mientras caminaba de regreso a la puerta del comedor.

Los bordes de las tejas se estaban desmoronando y el yeso comenzaba a mostrar los estragos del tiempo.

¿Lo habrían notado sus invitados? Seguramente la Señorita Matthews sí, pues su padre sin duda le habría señalado los muchos lugares que necesitaban reparación.

Necesitaba encontrar esposa antes de que la casa se derrumbara a su alrededor.

Suspiró una vez más y regresó al comedor.

No podía permitirse el lujo de tomarse su tiempo para encontrar a la mujer adecuada.