Capítulo 15

Isobel suspiró aliviada cuando el almuerzo llegó a su fin. Casi se había metido en un aprieto con la mentira sobre su interés en la filosofía. Ahora se alegraba de haber prestado atención durante las charlas de sus institutrices sobre la historia de la filosofía.

Se alegró cuando su padre la ayudó a apartar la silla y se alejaron juntos hacia el centro del jardín. El almuerzo había sido un triunfo, a su parecer. Sin embargo, le inquietaba lo que su padre pudiera decir una vez que llegaran a casa.

—¿Vamos con las damas? —preguntó su madre al acercarse a ella y a su padre—. Al parecer, hay un prado no muy lejos de aquí lleno de narcisos en plena floración.

Isobel asintió, temiendo que su destino fuera acatar todo lo que su madre dijera.

—Supongo que no tengo otra opción.

Su padre les hizo un gesto de asentimiento y se alejó hacia las mesas, que aún estaban colocando. Solo cuando Isobel se acercó un poco más se dio cuenta de que estaban organizando una especie de torneo de ajedrez. Al instante lamentó haber aceptado ir con las damas.

Una de las otras damas se unió a ella y a su madre y empezó a charlar de trivialidades en un tono agudo que le ponía los nervios de punta a Isobel.

Varios otros invitados, en su mayoría caballeros, se dirigían a las mesas y se emparejaban.

Los juegos comenzaron e Isobel suspiró con pesadez.

Hubiera preferido quedarse en la casa y jugar al ajedrez con su padre que ir a ver unos aburridos narcisos.

Estaba resignándose a su suerte cuando su padre le hizo señas. El corazón le dio un vuelco de alegría.

—Discúlpame, mamá. Creo que papá me necesita. Adelántate con las otras damas, y te veré aquí cuando termine el recorrido.

—¡Pero te perderás los narcisos! —susurró su madre con pesar.

—Tendré muchas más oportunidades de ver los narcisos, mamá.

Le dio un beso en la mejilla a su madre y se apresuró hacia su padre, que estaba de pie bajo un imponente roble.

Le dedicó una sonrisa radiante al reunirse con él.

—Me salvaste de una muerte segura, papá. Gracias.

Él se rio entre dientes y señaló hacia una de las mesas.

—Pensé que preferirías jugar al ajedrez en lugar de caminar para ver una flor.

Se rio. Caminaron hacia una de las mesas justo cuando el duque se sentaba. Pensó que su padre lo desafiaría y con gusto se habría quedado para animarlo.

—Me conoces tan bien, papá. De nuevo, te lo agradezco.

—Ah, señorita Matthews. No me diga que preferiría ver a los caballeros jugar que dar un paseo —preguntó el duque, no sin amabilidad.

Sin embargo, ella notó que había despertado su interés.

Antes de que Isobel pudiera responder, su padre intervino:

—En realidad, Isobel es una jugadora consumada por derecho propio, Su Gracia.

Isobel se humedeció los labios con nerviosismo mientras miraba a su padre. ¿Qué pretendía? Sin embargo, entonces se dio cuenta de que esto podría venirle de perlas. Los hombres eran orgullosos y ser superado por una mujer era una forma segura de conseguir que el duque perdiera interés en ella.

—¿Usted? —preguntó el duque sin ocultar su sorpresa.

Isobel dio un paso adelante con aplomo.

—¿Le gustaría comprobarlo, Su Gracia? Mi padre me enseña a jugar desde que tenía ocho años.

Esperó mientras el duque la miraba fijamente. No podía librarse de aquello sin herir su orgullo. O la rechazaba y quedaba como un cobarde, o corría el riesgo de que ella lo venciera frente a todos sus amigos. Finalmente, asintió y aceptó la partida.

—Intentaré no ser muy duro con usted, señorita Matthews —susurró con una sonrisa arrogante.

—Preocúpese por usted mismo, Su Gracia. Y permítame hacer lo mismo.

Varios de los caballeros que no estaban enfrascados en una partida comenzaron a susurrar entre ellos y se agruparon alrededor de la mesa del duque. El duque enarcó una ceja mientras empezaba a colocar sus piezas.

—Muy bien. ¿Sin cuartel entonces?

—Sí, por favor —dijo con una sonrisa inocente.

Pronto vería que con ella no se jugaba cuando se trataba de ajedrez.

Su padre retiró la silla del lado opuesto de la mesa al del duque, y ella se sentó con gracia. No apartó los ojos de su rostro a propósito. Él le devolvió la sonrisa, pero ella permaneció seria. Se equivocaba si pensaba que podía desestabilizarla con su sonrisa encantadora. Casi siempre.

Apartó la mirada y comenzó a colocar sus piezas en orden, de atrás hacia adelante. Terminó antes que el duque y esperó pacientemente a que él revisara el tablero y comprobara que todo estaba en orden. Él asintió hacia su padre, quien puso en marcha el reloj.

—Las damas primero —dijo el duque con un floreo de la mano.

Isobel ya iba diez movimientos por delante en su mente, tal como su padre le había enseñado. El duque movió su primera pieza e Isobel le dejó capturar algunas de las suyas para atraerlo a una trampa.

Después de unos minutos, su sonrisa se desvaneció y dio paso a una expresión de seria preocupación. Pequeñas gotas de sudor le perlaban la frente, y ella saboreó en secreto su incomodidad. Quizás esto le demostraría que las mujeres eran tan inteligentes como los hombres.

—Es usted una jugadora mucho mejor de lo que imaginé, señorita Matthews —dijo el duque mientras movía su siguiente pieza.

Fue un error, porque Isobel podía adelantar su reina y cortarle el avance. Él la miró con los ojos entrecerrados.

Ella se llevó una mano al pecho y le dedicó una sonrisa coqueta.

—No es culpa mía si me subestimó, Su Gracia.

Él no respondió y volvió a clavar la mirada en el tablero, buscando una salida de su trampa. Pero ella ya sabía que no había escapatoria. Con un movimiento más, podría declarar jaque mate.

El duque cogió un alfil, pero lo volvió a dejar rápidamente.

Ella se reclinó con aire de satisfacción, segura de su victoria.

El rostro de él se iluminó y cogió su caballo para capturar uno de sus peones.

Isobel trató de calmarse mientras reevaluaba el tablero.

Había encontrado el único movimiento que lo salvaba... por el momento.

Circularon susurros, y solo entonces Isobel se dio cuenta de que varios de los otros caballeros habían terminado sus partidas. Ahora estaban de pie observando cómo se desarrollaba el acalorado enfrentamiento. A Isobel empezaron a sudarle las palmas de las manos.

Se las secó en la falda del vestido y trató de mantenerse concentrada. Si ganaba, tal vez el duque quedaría tan avergonzado que perdería interés en ella. Miró a su padre, que exhibía una sonrisa orgullosa. Era evidente que él no estaba preocupado.

El duque hizo otro movimiento e Isobel trató de no regodearse. Cogió su reina y la colocó frente al rey de él.

—Jaque mate, Su Gracia.

Los caballeros comenzaron a susurrar, más alto esta vez, y ella le sonrió con dulzura. El duque se irguió con el rostro lleno de asombro. La ira le centelleó en los ojos y se le encendió la cara. Se quedó allí sentado un instante, con la boca ligeramente abierta.

—Me ha vencido —dijo atónito—. No puedo creerlo.

Varios de los caballeros comenzaron a reírse por lo bajo.

—Sí, Su Excelencia —dijo Isobel, y extendió la mano, aunque resultaba muy impropio que una dama iniciara un apretón de manos.

El duque enarcó una ceja, y por un momento ella pensó que se negaría.

Sin embargo, una sonrisa fue asomando lentamente a sus labios, y él le tomó la mano.

Pero en lugar de estrechársela, se la besó, y el rostro de Isobel se acaloró al instante.

—Puedo decir con total certeza que nunca he perdido ante un oponente más encantador —dijo con voz tensa. Ella sabía que estaba actuando para la multitud reunida alrededor de la mesa. Uno de los otros caballeros soltó una carcajada.

—¿Me concedería el placer de la siguiente partida, señorita Matthews? —preguntó.

El vizconde Mulberry intervino, interrumpiendo al hombre.

—Coincido con Su Excelencia. No soy estudioso del ajedrez, pero aprendería encantado con tal de poder desafiar a la hermosa señorita Matthews. ¿Damos un breve paseo, señorita Matthews? Se merece un pequeño descanso.

Isobel le tomó la mano mientras su padre la ayudaba a levantarse retirándole la silla.

—Felicidades, querida —le susurró este.

—Gracias, papá.

Isobel no tuvo oportunidad de decir nada más, pues el vizconde Mulberry se la llevó de allí.

Caminaron hacia una sección de rosales rodeada por un seto bajo, a solo unos metros de distancia.

Él volvió la vista hacia la mesa donde el duque permanecía de pie, charlando con algunos amigos.

Ella se sintió un poco culpable por haberlo engañado delante de todos aquellos hombres.

—Es usted una jugadora bastante consumada, señorita Matthews —dijo el vizconde Mulberry, señalando un pequeño banco. Ella se sentó y exhaló un suspiro de alivio.

—Gracias. Estaba un poco nerviosa.

—No se notó —dijo el vizconde Mulberry, sentándose a su lado. Miró hacia el duque y le sonrió a ella—. No creo que logre olvidar esta derrota fácilmente.

Isobel siguió su mirada, extrañada por la culpa que la invadía. Frunció el ceño; su orgullo se rebelaba contra la idea de que debería haberle dejado ganar.

—Creo que sobrevivirá —respondió con tono venenoso.

El vizconde Mulberry frunció el ceño y la miró con pesar.

—No le agrada mucho el duque, ¿verdad?

Isobel negó con la cabeza, sin saber qué decir.

—No diría eso... —comenzó, pero por la expresión del vizconde Mulberry supo que él sabía que estaba mintiendo. Exhaló. Bajando la voz, miró alrededor para asegurarse de que nadie los oyera.

—Supongo que habrá oído los rumores de que mi padre ha hecho un trato con el duque: mi mano a cambio de fondos para devolver a Burshire Court su antiguo esplendor.

El vizconde Mulberry asintió, removiéndose en el banco.

—He oído rumores al respecto. Y usted se opone. ¿Puedo preguntarle por qué?

Isobel no sabía por qué se sentía cómoda abriéndole su corazón al vizconde Mulberry, pero por alguna razón sabía que podía confiar en él.

—Me resisto a renunciar a mi libertad, vizconde Mulberry. Como hombre, no puede entender a lo que renunciamos las pobres mujeres cuando nos casamos —explicó con un toque de sarcasmo.

Él rio quedamente.

—Solo puedo imaginarlo. Pero ¿es esa razón suficiente para humillar al duque?

Isobel se sintió completamente amonestada por sus palabras. Se encogió de hombros, sin querer admitir su error.

—No pretendía humillarlo. Pero ¿debería haberle dejado ganar cuando estaba a punto de perder? —Le molestó la suave reprensión del vizconde Mulberry, aunque sabía que tenía razón.

—No he dicho eso. Sin embargo, creo que se estaría haciendo un flaco favor al descartarlo tan rápidamente. Por supuesto, solo soy un humilde observador. Pero por lo que he observado hasta ahora, creo que ustedes dos podrían hacer muy buena pareja, a pesar de las circunstancias poco románticas.

—El romance no me importa, vizconde Mulberry. El romance se desvanece enseguida.

El vizconde Mulberry se puso de pie y le ofreció la mano. Ladeó la cabeza al ver que ella no la aceptaba.

—¿De veras?

Ella se sonrojó y le tomó la mano. Él la ayudó con suavidad a ponerse de pie y le colocó la mano en el hueco del brazo. Comenzaron a caminar de regreso hacia los demás invitados. Él se inclinó hacia su oído y susurró:

—No es usted muy buena mentirosa, señorita Matthews.

Isobel enarcó las cejas, incapaz de encontrar una réplica. Él la condujo hasta su padre, quien le tomó la mano y se la palmeó.

—¿Estás bien, querida? —preguntó. Ella hizo un gesto de asentimiento al vizconde Mulberry mientras este se inclinaba en una reverencia y se alejaba hacia el duque.

—Sí, estoy bien —respondió—. ¿Podemos irnos ya, papá? No me encuentro muy bien.

—Por supuesto, querida. Busquemos a tu madre y podremos partir de inmediato.

Su padre le soltó la mano, y ella echó a andar hacia la casa. Miró por encima del hombro al duque, que la seguía con la mirada. En cuanto sus ojos se encontraron, él apartó la vista y continuó con su conversación. Ella se deslizó hacia el salón con el corazón desbocado.

Con suerte, el duque perdería pronto el interés. El vizconde Mulberry tenía razón en una cosa: ella no era muy buena mentirosa.