Capítulo 14

El pecho de Duncan se contrajo cuando el señor Matthews y su esposa se apartaron, dejando ver a la Señorita Matthews. Para su sorpresa, ella llevaba un sencillo vestido marrón y el cabello recogido en un moño tirante.

No fue su forma de vestir lo que lo sorprendió, sino la reacción que ella despertaba en él. Se movía por el jardín con gracia y serenidad, lo que la hacía parecer aún más hermosa.

Su apariencia distaba mucho de ser sencilla, pero mientras las otras damas querían hacer ostentación de su riqueza con vestidos elegantes y joyas por doquier, la Señorita Matthews parecía satisfecha con su sencillez.

«Mujer desconcertante», pensó. ¿Cómo iba a olvidarla si bastaba con que apareciera para captar toda su atención?

Se dio la vuelta e intentó apartar aquellos pensamientos de su mente. Lydia también era una heredera. Lo mejor que podía hacer era olvidar a la Señorita Matthews y la conversación que había mantenido con el padre de ella.

Sin embargo, mientras el señor y la señora Matthews se dirigían hacia un rincón apartado del jardín, no pudo evitar seguir con la mirada a la Señorita Matthews. Ella se sentó a una mesa resguardada bajo la sombra, lejos de los demás invitados. ¿Por qué se sentaban tan apartados?

No. No podía olvidar el trato que había hecho con el señor Matthews. Exhaló un profundo suspiro, consciente de que sería deshonroso faltar a su palabra. Lo menos que podía hacer era intentar conocer a la Señorita Matthews.

Unos minutos después de la llegada de los Matthews, el mayordomo anunció el almuerzo. Duncan caminó con varios amigos hacia una mesa dispuesta en el centro del césped. Habían trasladado la larga mesa desde el comedor formal hasta el jardín a primera hora de la mañana.

Estaba cubierta con un mantel blanco inmaculado y rebosaba de coloridos ramos dispuestos en jarrones de cristal. La luz del sol se reflejaba en la cubertería perfectamente pulida y lo cegó por un instante cuando tomó asiento a la cabecera de la mesa.

Para su consternación, habían sentado a la Señorita Matthews y a sus padres a su derecha. Habría esperado que su madre colocara la tarjeta de Lydia junto a la suya, dado su empeño en que hicieran las paces. Apartó ese pensamiento e intentó concentrarse en lo que tenía por delante.

—Qué amable de su parte acompañarnos hoy, señor Matthews. Pensamos que podría haber caído enfermo, ya que no asistió a los festejos de los últimos días.

Duncan miró por encima de la Señorita Matthews, sentada justo a su lado, y entabló conversación con el padre de ella. Una parte de él deseaba que no hubieran acudido a la fiesta en el jardín aquel día.

Miró hacia el otro extremo de la mesa y se encontró con la mirada de Lydia. Tenía un destello de celos en los ojos y observaba a la Señorita Matthews como si fuera una serpiente.

—Todos gozamos de perfecta salud, Su Excelencia. Gracias por su preocupación. Nos complace estar aquí esta tarde. Como vivimos a poca distancia, no consideramos necesario participar en todos los eventos que está organizando.

El señor Matthews miró a su hija como esperando que interviniera en la conversación. Sin embargo, ella se limitó a dar un buen bocado de quiche de gruyere y jamón, saboreando la corteza ligera y mantecosa con los ojos cerrados. Aquel gesto resultaba extrañamente refrescante.

Las damas solían dar bocados pequeños y mover la comida por el plato en lugar de disfrutar de los manjares.

¿Acaso no tenían hambre, o no querían parecer glotonas ante posibles pretendientes?

Fuera como fuese, a la Señorita Matthews no parecían preocuparle ninguna de las dos cosas.

Siguió comiendo con entusiasmo, sin apenas prestar atención a los caballeros.

Duncan carraspeó una vez que la Señorita Matthews terminó su generosa porción de quiche.

—Entonces, Señorita Matthews, ¿cuáles son sus intereses?

Se estremeció por dentro ante lo abrupto de su pregunta.

Ella tosió y se tomó un momento para limpiarse la boca. Tras una pausa, reflexionó antes de responder.

—Ahh, muy bien. ¿Y qué tipo de libros le gustan?

La Señorita Matthews miró a su padre, vacilante. Parecía avergonzada de admitir lo que le gustaba leer. Sin embargo, una leve sonrisa asomó poco a poco a sus labios.

—Me apasiona la filosofía. No me canso de ella.

Duncan enarcó una ceja. Le costaba creer que una mujer de su edad estuviera interesada en la filosofía.

—¿De verdad? Es una elección interesante.

—Sí, bueno. Las novelas románticas y otras tonterías semejantes no me interesan en absoluto. Cada uno de nosotros dispone de un tiempo limitado en esta tierra. Creo que no debería desperdiciarse.

—Disfruto bastante de la lectura, Su Excelencia.

Duncan volvió a sentir una punzada de irritación.

—¿Y el romance es una pérdida de tiempo?

La Señorita Matthews se encogió de hombros. Rebuscó algo que decir. ¿Qué diría una arpía en su situación?

—El amor romántico dura apenas un parpadeo, como la llama de una vela. Una vez que uno se casa, ese calor desaparece.

Casi se atragantó al pronunciar aquellas palabras, tan contrarias a sus verdaderos sentimientos.

—¿Y usted lo sabe, con toda su experiencia en el matrimonio?

—replicó Duncan con brusquedad. ¿Por qué permitía que ella lo provocara? Le daba igual si creía o no en el amor y el romance.

Sin embargo, ella permaneció tranquila y se limitó a soltar una risa ligera.

—Me ha pillado, Su Excelencia. Solo tengo mis observaciones para fundamentar mis opiniones. Aunque mis padres me han dado un ejemplo admirable, encuentro que la mayoría de las parejas casadas son desdichadas.

Duncan miró al señor Matthews, cuyo rostro había enrojecido notablemente desde que se sentara.

—Tiene usted una visión muy sombría de las cosas, Señorita Matthews.

—Debo ver el mundo tal como es. Lo contrario sería vivir en una ilusión.

La Señorita Matthews volvió la atención a su plato y probó las verduras al vapor. Arrugó la nariz y cogió la copa de vino.

—Están atroces.

Duncan se tensó e hizo una seña a uno de los lacayos.

—Las haré retirar de inmediato, Señorita Matthews. Disculpe a mi cocinera, por favor. Aún se está adaptando.

—Gracias —respondió la Señorita Matthews—. No me importan las verduras crudas. De todos modos, son mejores para la salud. No entiendo nuestra costumbre inglesa de hervirlo todo. ¿Tan grave es oír el crujido de una zanahoria en una mesa formal?

Duncan se removió incómodo. El rumbo de aquella conversación le gustaba aún menos que el de la anterior.

—No sabría decirle, Señorita Matthews. Pero, dado que sin duda tiene opinión sobre todo, ¿por qué no nos la comparte?

La Señorita Matthews miró a su alrededor en la mesa y se sonrojó.

—Oh, no. Detesto ser el centro de atención.

Se inclinó a un lado mientras uno de los lacayos le retiraba el plato.

—Quizás entonces podría deleitarnos con sus opiniones sobre filosofía. ¿Quién es su filósofo favorito, Señorita Matthews?

Ella vaciló un instante, y él pensó que quizá la había pillado en su mentira. Sin embargo, unos segundos después, volvía a tener la máscara firmemente en su sitio. Entrecerró los ojos y lo observó con frialdad.

—Es difícil elegir solo uno. Pero creo que Aristóteles fue el más grande de su tiempo... y del nuestro.

Varias personas habían enmudecido para escuchar el intercambio que tenía lugar en la cabecera de la mesa. Duncan volvió a removerse y le clavó una mirada feroz.

—¿Y qué es lo que tanto la fascina de Aristóteles, Señorita Matthews?

Volvió a reflexionar, aunque esta vez menos rato, sin apartar la mirada de él ni un instante.

—Estaba dispuesto a desafiar las ideas de su época. Incluso se opuso a su antiguo maestro, Platón. Aunque algunas de sus teorías resultaran erróneas, es el fundador de la filosofía moderna. Todos podemos aprender algo de él.

La Señorita Matthews tomó su copa y bebió un sorbo. Entretanto, surgió otra conversación, lo cual le alivió. Sin embargo, la Señorita Matthews apenas intervino en el nuevo tema, que había derivado hacia las carreras de caballos y los perros de caza.

La Señorita Matthews entrecerró los ojos hasta convertirlos en rendijas. Él notaba que estaba molesta, pero se alegraba de que su conversación hubiera dejado de ser el centro de atención de la mesa. Ella picoteó las verduras, negándose a mirarlo de nuevo.

—Es usted diferente de cualquier mujer que haya conocido, Señorita Matthews. Le pido disculpas por haberla puesto en evidencia de esa manera. Espero que me perdone. —Tomó un sorbo de vino—. Solo quería conocerla mejor.

—¿Y en qué soy diferente de las demás mujeres? ¿Porque tengo el buen juicio de cultivar mi mente con lecturas abundantes?

Él se rio entre dientes.

—Admiro a una mujer con apetito por la lectura. —Una sonrisa traviesa asomó en las comisuras de sus labios—. Cualquiera diría que intenta ponerme en un aprieto a propósito, Señorita Matthews.

—¿Cómo es eso? —preguntó ella con fría indignación.

—Bueno, para empezar, parece empeñada en llevarme la contraria en todo.

—Y usted parece sorprendido de que a una mujer le interese la filosofía.

Oh, no, queda muy por encima de mi bello sexo, ¿no es así?

Estaría usted encantado de tenernos encerradas en salones, bordando cojines inútiles y pariendo hijos.

Pero la filosofía, el arte, la cultura...

esos temas quedan fuera del alcance de la débil mente femenina, ¿verdad?

—Me malinterpreta, Señorita Matthews. —Duncan levantó las manos en señal de tregua. ¿Era grosera a propósito o simplemente era su forma de ser?—. Solo decía que pocas mujeres de su edad desean leer sobre un tema que consideran aburrido.

La Señorita Matthews negó con la cabeza, sin querer añadir nada más sobre el tema.

Y fue lo mejor, porque el almuerzo terminó y los invitados comenzaron a levantarse de la mesa.

Él se puso de pie y estaba a punto de ofrecerse a retirarle la silla a la Señorita Matthews cuando intervino el padre de ella.

Respiró aliviado cuando la joven y sus padres se alejaron de la mesa.

El vizconde Mulberry se acercó, con los ojos llenos de curiosidad.

—Bueno, ¿qué tal con la hermosa Señorita Matthews? Es exactamente como me imagino que sería Hermia de El sueño de una noche de verano de Shakespeare. Una belleza etérea.

—No muy bien, me temo. Parece que no hago más que ofender a la joven. ¿Qué estoy haciendo mal, vizconde Mulberry? —Duncan no esperaba respuesta, pero el vizconde Mulberry parecía esforzarse por encontrarla.

—¿Quizá esté nerviosa? —sugirió el vizconde Mulberry—. Dele tiempo. Esto debe de ser difícil para ambos.

—¿Cómo es eso? —preguntó Duncan mientras se alejaban de la mesa. Las damas y los caballeros empezaban a separarse; se hablaba de que las damas irían a un prado cercano a ver los narcisos recién florecidos. Duncan se relajó. No era tan agotador entretener a los caballeros.

—Es muy extraño. Tuve una conversación muy agradable con la Señorita Matthews antes de sentarnos a almorzar. Me pareció muy inteligente, no solo una cara bonita, como tantas jóvenes de hoy en día. —El vizconde Mulberry caminó a su lado mientras se dirigían a un pequeño jardín empedrado.

Duncan negó con la cabeza mientras la observaba alejarse con una mezcla de alivio y fastidio.

—Quizá —coincidió—. Puede que sea hermosa, pero tiene una lengua afilada como el cristal.