Capítulo 13

Isobel se alisó el vestido tras bajar del carruaje. Gracias a Elizabeth, había elegido un vestido marrón sencillo, sin volantes ni encajes. Se había recogido los rizos castaños claros en un moño apretado en la nuca.

Isobel había sonreído al girarse frente al espejo de cuerpo entero en casa. Parecía más preparada para una entrevista de institutriz que para asistir a una fiesta en el jardín del duque. Con suerte, esto convencería al duque de que no era la mujer adecuada, y desistiría de su empeño.

—¿Tenías que ponerte eso, Isobel? Parece que vas a un funeral —susurró su madre mientras subían los escalones de la entrada.

—Quería tener un aspecto digno, mamá. No veo nada malo en mi atuendo. ¿Tú sí, papá? —preguntó Isobel, sabiendo perfectamente que a su padre le traería sin cuidado lo que llevara puesto.

—Estás encantadora, querida, como siempre. Venga, deja de refunfuñar, Carol. Comportémonos como la familia cariñosa que somos.

Su padre ofreció el brazo a su madre y entraron juntos por la puerta principal. Isobel volvió a quedarse impresionada por la magnificencia de la mansión, aunque a la luz del día se veía más deteriorada.

A la luz de las velas, las imperfecciones causadas por los años y el abandono quedaban ocultas. Sin embargo, mientras los conducían al jardín para la fiesta del té, Isobel no pudo evitar fijarse en el yeso desconchado y el papel pintado despegado.

—No me extraña que el duque necesite encontrar una esposa rica —murmuró. Pero su padre la oyó y se volvió a mirarla, negando con la cabeza en señal de reproche.

—Modera tu lengua, Isobel.

Ella cerró la boca y observó en silencio hasta que llegaron al patio. Varios invitados ya estaban sentados alrededor de mesitas, charlando con naturalidad como si se conocieran de toda la vida. Isobel se sintió fuera de lugar, pues ella y sus padres eran los recién llegados al vecindario.

Isobel recorrió con la mirada a los invitados y se detuvo al ver al duque. Sus miradas se cruzaron, y al instante sintió mariposas en el estómago. Ella esbozó una leve sonrisa, y él se la devolvió mientras la recorría con la mirada.

Se sintió un poco cohibida por un instante, consciente de que no lucía su mejor aspecto. Sin embargo, se consoló recordando las palabras de Elizabeth. Quería que el duque la viera como alguien del montón y olvidara todo su empeño.

Apartó la mirada al cabo de unos momentos, pero parecía que su atuendo ya había surtido efecto. Isobel echó un vistazo furtivo a los demás invitados, esperando que nadie los hubiera estado observando.

¿Por qué ella y el duque siempre parecían mirarse más tiempo del debido? Como dama, debía asegurarse de no hacer nada que diera pie a habladurías. Y quedarse mirando a un caballero, aunque fuera con las intenciones más inocentes, podía malinterpretarse.

—Venid, hay una mesa junto a la fuente. Vayamos a sentarnos allí —sugirió su madre.

—No, mamá. Seguramente esté reservada para el duque y sus amigos íntimos. ¿No deberíamos seguir el consejo de las Escrituras y sentarnos en la mesa más humilde? —dijo Isobel. Su madre no discutiría con el Buen Libro.

—Isobel tiene razón. Más vale que te inviten al lugar de honor que ocupar el mejor sitio y acabar humillado —coincidió su padre—. Hay un rinconcito muy agradable allí, junto a los cerezos en flor.

Isobel dejó escapar un suspiro de alivio y siguió a su padre hasta la mesita, agradecida de que estuviera a la sombra. Tomó asiento procurando dar la espalda al duque. Cuanta menos atención atrajera sobre sí misma, mejor.

Su tranquilidad duró poco. Apenas unos segundos después de que ella y sus padres se hubieran sentado, un joven muy apuesto se acercó y se presentó.

—Buenas tardes. Soy el vizconde Mulberry —dijo dirigiéndose al padre de Isobel—. Es un placer conocerle. ¿Me permite? —preguntó antes de retirar la última silla. Se sentó junto a Isobel y le dedicó una sonrisa.

—¿Cómo está usted, vizconde Mulberry? —preguntó ella, tendiéndole la mano.

Él la tomó y le besó suavemente el dorso.

Isobel se ruborizó intensamente, o al menos eso le pareció.

Notó que se le encendía la cara y retiró la mano por instinto.

Sin embargo, se sintió culpable al ver la expresión en el rostro de su madre.

—Le ruego me disculpe, vizconde Mulberry. No estoy acostumbrada a tales muestras de...

—¿Aprecio? —completó el vizconde Mulberry—. Debo decir, señorita Matthews, que atrajo usted todas las miradas en la cena de hace unas noches. Estaba deslumbrante.

Isobel volvió a ruborizarse, probablemente hasta la raíz del cabello esta vez. Negó con la cabeza y buscó ayuda en su padre, pero él se limitó a sonreír y darle la razón al audaz joven.

Su madre tenía un brillo de interés en los ojos.

—¿Vizconde Mulberry, dice? ¿Tiene algún parentesco con lord y lady Gresham de Harborough Manor?

—Así es. Soy su hijo mayor, La señora Matthews.

Tras conversar un rato con su madre, el vizconde Mulberry se dirigió al padre de Isobel.

—Tengo entendido que le interesa Burshire Court, El señor Matthews.

Su padre siempre estaba encantado de hablar de Burshire Court y de su difunto amigo, el anterior duque.

—Así es. Es un tesoro para este condado. ¿Sabía que fue la sede ancestral original concedida al primer duque de Burshire tras la invasión normanda?

—Había oído rumores al respecto, pero nadie por aquí parece conocer su historia completa —el vizconde Mulberry miró a Isobel y le guiñó un ojo—. ¿Me la contaría?

Isobel estuvo a punto de poner los ojos en blanco, pero tuvo la sensatez de disimular su fastidio.

Su padre probablemente conocía la historia de Burshire Court mejor que nadie.

Él y el difunto duque habían pasado horas estudiando viejos mapas y planos de cuando la habían transformado de antiguo castillo en la gran mansión que era ahora.

Isobel recordaba haber escuchado a escondidas sus conversaciones mientras soñaban con devolver a la casa su antiguo esplendor. El duque no había vivido para ver cumplido ese sueño.

Suspiró con pesadumbre mientras escuchaba a los hombres hablar de Burshire Court y de todo lo que había que hacer para devolverle su lustre. Su padre quería ayudar a preservar la integridad de la vieja casa. Pero ¿y si el duque actual no quería hacer lo mismo?

Su padre podría darle todo el dinero que necesitara, pero eso no significaba que fuera a tener voz en cómo debería hacerse la restauración. Sin embargo, si tuviera una hija destinada a ser la próxima duquesa de Burshire, tendría garantizado que su opinión sería escuchada.

Isobel lo agradeció cuando trajeron una bandeja con té y galletas. Los lacayos sirvieron el té, e Isobel echó unos terrones de azúcar y los removió mientras los hombres continuaban con su apasionado debate.

—Pero ¿por qué habría que conservar las vigas viejas si podrían provocar el derrumbe de todo el tejado? —preguntó el vizconde Mulberry. Dio un sorbo apresurado al té mientras el padre de Isobel respondía.

—¡Porque esas vigas fueron encargadas por el primer duque de Burshire! Están talladas a mano y pintadas con escenas de la invasión. Antes se dejaría uno cortar la mano derecha que renunciar a esas obras maestras.

—Sin embargo, si nadie puede verlas, ¿de qué sirven? —replicó el vizconde Mulberry.

Su padre negó con la cabeza y cerró los ojos un momento.

—La historia nos rodea, vizconde Mulberry. ¿Acaso debemos descartarla solo porque sus vestigios están cubiertos o son difíciles de ver? No. Es nuestro deber preservarlos para las generaciones futuras.

El vizconde Mulberry no pudo más que sonreír.

—Me ha convencido, el señor Matthews. Ojalá todo el mundo sintiera la misma pasión por preservar nuestra cultura e historia que usted.

Su padre la miró y asintió como diciendo: «¡Ganamos!». Extendió la mano y estrechó la del vizconde Mulberry.

—Gracias por escucharme. Espero haberle transmitido a mi hija mi pasión por la historia, al menos. Quizá sea ella quien supervise la restauración de Burshire Court, aunque yo no pueda hacerlo.

Isobel arqueó las cejas.

—¡Papá! —susurró con aspereza. Le dedicó al vizconde Mulberry una sonrisa avergonzada y apartó la mirada.

—En efecto. Creo que haría el trabajo muy bien, señorita Matthews. Debo decir que estaba junto al duque la víspera de la cena, cuando usted entró en el salón, y él quedó absolutamente cautivado. ¡Cautivado! —exclamó, lo que provocó una sonrisa ávida en su madre. Isobel se estremeció por dentro.

—Debe de estar equivocado, vizconde Mulberry. Él no parecía mostrar más que una cortesía amable.

Isobel deseaba que el vizconde Mulberry se marchara y los dejara en paz. Estaba alimentando las esperanzas de su madre, cuando ella se esforzaba tanto por frustrarlas. La culpa la invadió.

Su padre contaba con que ella fuera la próxima duquesa, con que se asegurara de que la visión del antiguo duque para la finca se llevara a cabo. Y su madre, sin duda, estaba cansándose de tener una hija adulta en casa. Quedaría mal para sus padres si se convertía en una solterona.

Afortunadamente, la conversación cambió de rumbo e Isobel volvió a sumirse en sus ensoñaciones.

Miró la casa, erguida en toda su majestuosa grandeza, y se preguntó cómo habría sido vivir allí en los viejos tiempos, durante la infancia de Inglaterra.

Había sido un lugar mucho más salvaje entonces: el escenario perfecto para una de sus obras, quizá.

La mente de Isobel empezó a bullir con ideas para una historia, quizá incluso una ópera en la que un caballero resplandeciente llegaba a Burshire Court durante la invasi y acababa enamorándose de una noble sajona.

Allí, en medio de la fiesta en el jardín, Isobel encontró su refugio privado y dejó que una nueva trama echara raíces en su mente. Quizá no sería tan mala idea aprender la historia del lugar para su nueva obra.

—Isobel. ¡Isobel! —su madre elevó ligeramente la voz para llamar su atención.

Se sobresaltó como si despertara de un sueño profundo.

—Le ruego me disculpe, mamá.

Todos se levantaban de la mesa y ella hizo lo mismo. El vizconde Mulberry la ayudó con la silla.

—¿Puedo escoltarla a la mesa, señorita Matthews?

Le ofreció el brazo y ella lo tomó con vacilación.

—¿Se encuentra bien? Parece que hubiera visto un fantasma.

Isobel negó con la cabeza, intentando concentrarse en el presente.

—Por supuesto. Perdóneme, estaba en otro lugar.

El vizconde Mulberry rio de buena gana mientras se dirigían hacia una larga mesa en el centro del césped. Unos cuantos robles imponentes se alzaban cerca y ofrecían sombra del sol vespertino.

—Le pido disculpas si la aburrimos con nuestra conversación, señorita Matthews.

Sin embargo, encuentro la casa fascinante.

La forma en que los duques anteriores mezclaron lo antiguo y lo nuevo en su construcción es brillante.

¿Sabía que el antiguo castillo aún se mantiene en pie en medio de la casa moderna?

Al parecer, todavía se pueden ver las viejas chimeneas asomando en algunas habitaciones.

—Sí, mi padre me ha contado la historia de la casa en varias ocasiones. Y es fascinante. Pero no estoy segura de que el duque actual quiera mantener intacto el castillo original. Seguro que cuesta bastante más mantenerlo que derribar la sección antigua y empezar de nuevo.

—Pues entonces, esperemos que Burshire Court encuentre una defensora en usted, señorita Matthews.

El vizconde Mulberry le besó la mano una vez más y le apartó la silla, situada justo a la derecha de la cabecera. Ella miró la tarjeta y vio su nombre allí.

Cerró los ojos un momento y se le cayó el alma a los pies. ¿Por qué la habían sentado a la derecha del duque? Lo buscó con la mirada y pronto lo tuvo a su lado, saludándola con una sonrisa tensa.

Todos se sentaron y ella se colocó la servilleta en el regazo.

Había querido mantenerse lo más alejada posible de él.

Era un hombre de palabra y haría todo lo que estuviera en su mano para conocerla mejor.

Isobel reprimió una sonrisa. Si quería conocerla, tendría que mostrarle las partes más insoportables de su carácter.

Y un almuerzo era justo lo que necesitaba.