Capítulo 11

Isobel arrugó otro papel más y lo lanzó al suelo. Había estado apuntando a la chimenea, pero había dejado de importarle si acertaba o no, y el montículo junto al hogar no dejaba de crecer. Dejó escapar un gruñido de frustración. —¡No puedo trabajar en estas condiciones!

Se puso de pie, abandonando la escena final de su última obra.

Estaba demasiado distraída para escribir nada con sentido.

¿En qué había estado pensando su padre cuando aceptó que el duque la cortejara?

¡Era absurdo! No tenía intención de casarse, y ahora la preocupación por su situación le robaba toda la energía que debería dedicar a escribir.

Afortunadamente, no estaban obligados a quedarse en Burshire Court como muchos de los otros invitados. Asistían a las cenas cada noche y ella y sus padres regresaban juntos a casa, pero aun así era más de lo que le habría gustado. Sin embargo, era mejor que estar atrapada en la finca día y noche.

La puerta se abrió e Isobel dio un respingo. Se giró y se llevó una mano al corazón para calmar los latidos desbocados.

—Oh, disculpe, señorita Matthews. Sí llamé a la puerta —dijo Sophia al entrar en la habitación. Cerró la puerta tras de sí y se acercó con una pequeña tarjeta de visita rectangular sujeta entre el pulgar y el índice—. La señorita Dixon ha venido a verla.

—No pasa nada, Sophia. Tenía la cabeza en otra parte. Bajaré enseguida. Por favor, que sirvan el té en el jardín.

—Sí, señorita —dijo Sophia con una reverencia, y salió a transmitir el mensaje a la invitada de Isobel.

Elizabeth, su mejor amiga de la infancia, era justo la persona indicada para ayudarla a desenredar el embrollo en el que se había metido.

Como hija del vicario, ocupaba una posición única en la comunidad.

Era muy sensata para su edad y conocía a todo el mundo en el pueblo y en las granjas de los alrededores.

Isobel guardó sus útiles de escritura y bajó al jardín. Elizabeth ya la esperaba con una taza de té en la mano, sentada a una de las pequeñas mesas redondas.

—Ahí estás, amiga mía. Tu doncella ha tenido la amabilidad de servirme una taza de té mientras esperaba. Espero que no te importe que haya empezado sin ti.

—En absoluto. Aquí eres como de la familia, Elizabeth —Isobel sonrió y saludó a su amiga con un beso en la mejilla—. ¿Qué tal van las cosas por el pueblo?

—Oh, bastante bien. La señora Barber está en cama con un resfriado otra vez, así que le llevé una cesta al salir. Creo que le aqueja algún mal cada semana —dijo Elizabeth con una breve risa.

—No la culpo. Con seis hijos, y a punto de traer otro al mundo, yo también estaría en cama un día sí y otro también. Por suerte tiene a Martha y a Betsy para ayudarla con los pequeños.

Isobel llamó a Sophia con un gesto y esta le sirvió también una taza de té.

He ahí otro aspecto del matrimonio que la aterraba.

Con la posibilidad de un nuevo bebé cada año, ¿cómo iba a encontrar tiempo para escribir?

Tendría que renunciar a todos sus sueños, ¿y para qué?

¿Para perpetuar la dinastía de su marido?

Como esposa y madre, tendría que sacrificarlo todo.

Elizabeth dejó la taza y observó a Isobel con atención. —¿Va todo bien, Isobel? Pareces preocupada.

Suspiró, incapaz de dar un sorbo al té, y mucho menos de probar las deliciosas galletas que había preparado la cocinera. —Estoy preocupada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Elizabeth, con el ceño fruncido en su hermoso rostro.

Isobel miró a Sophia y luego a Elizabeth. —Me apetece dar un paseo. ¿Vamos?

No quería hablar de lo que la preocupaba delante de Sophia. Aunque confiaba en su doncella, lo que tenía que decir era demasiado delicado para arriesgarse a que llegara a oídos de la servidumbre.

Elizabeth asintió. Enlazó el brazo con el de Isobel y bajaron juntas los escalones del patio. Recorrieron el corto sendero y salieron a la pradera que rodeaba la propiedad de su padre. Desde que se conocieron de niñas, siempre habían disfrutado paseando por el campo.

—Venga, cuéntame qué te preocupa, Isobel. No creo haberte visto tan alterada desde que te quedaste en blanco intentando terminar tu última obra —Elizabeth soltó una breve risa para aligerar el ambiente. Y lo consiguió, al menos un poco.

—Tú me ayudaste a salir de aquel lío también. Pero me temo que este es un problema de verdad, y no le veo solución a corto plazo.

Isobel suspiró. Arrancó una flor de una de las ramas bajas de los árboles que bordeaban el camino. Los pétalos rosados flotaban a su alrededor como copos de nieve mientras avanzaban por el desigual camino de tierra.

Una franja de hierba alta y verde crecía en medio del camino, flanqueada a ambos lados por tierra roja. Elizabeth soltó el brazo de Isobel y echaron a andar por los surcos que dejaban los carros, dando vueltas a las flores entre los dedos.

—Bueno, quizá pueda ayudarte también con este problema. Debe de ser todo un dilema. No recuerdo haber tenido que sonsacarte nada así —bromeó Elizabeth.

Isobel se dio cuenta de que estaba dando largas. Le daba mucha vergüenza toda la situación, pues había jurado en varias ocasiones que jamás se casaría. —Mi padre está empeñado en que me case con el duque de Burshire —Isobel dejó que las palabras calaran mientras observaba el rostro de Elizabeth.

Elizabeth arqueó las cejas. —Vaya noticia. No sabía que hubieras conocido al nuevo duque, aunque dicen que es tremendamente apuesto.

—Es apuesto, desde luego. Pero no tengo la menor intención de renunciar a mi libertad para convertirme en duquesa. ¿Te imaginas el escándalo que se armaría si se descubriera que la duquesa de Burshire escribe obras de teatro en sus ratos libres?

—No le veo nada de escandaloso.

—Sería escandaloso publicar mis obras y vivir como una ermitaña. La sociedad tiene ideas muy concretas sobre las mujeres que escriben.

—Me parece muy injusto que no se menosprecie a una mujer por escribir, pero sí cuando quiere publicar lo que escribe.

Compartieron una risa amarga.

—Aunque supongo que siempre hay una primera vez para todo —respondió Elizabeth. Isobel negó con la cabeza. Por mucho que soñara, sabía que no podía tenerlo todo. No podía ser escritora, esposa y madre a la vez. Los dos mundos chocarían y tendría que elegir.

—No veo cuál es el problema, Isobel. El duque no te gusta, ¿verdad? —Elizabeth se había puesto seria de nuevo. Se apartaron del camino al oír un carro que se acercaba.

Dejaron el camino y se adentraron en un campo de hierba de un verde intenso. Pronto los granjeros podrían hacer la primera siega del heno, pero por ahora la hierba semejaba un océano verde que ondulaba con la brisa.

—¿Cómo puedes decir que no tengo un problema? ¡Tengo un problema de lo más evidente! —dijo Isobel con frustración—. Mi padre ha hablado con el duque, y este ha dejado claro que desea conocerme mejor durante esta absurda fiesta en la casa. ¡Estoy atrapada!

Elizabeth sonrió con picardía y volvió a tomarla del brazo.

—¿Y si hubiera una manera de ahuyentar al duque?

—¿Y cómo lograría eso? El duque necesita una gran fortuna, y no conozco a nadie en la zona con una dote mayor que la mía. Ojalá mi padre no hubiera sido tan generoso.

Isobel hizo un puchero y arrojó la flor de cerezo.

—Si ser escritora es tan escandaloso, ¿por qué no decírselo a Su Excelencia? Compórtate de forma que el duque pierda interés en ti y todos tus problemas quedarán resueltos.

Elizabeth hizo una pausa para que la idea calara.

—No querrá verse envuelto en un escándalo. Dale motivos para retirarse.

Isobel se detuvo en seco y obligó a Elizabeth a hacer lo mismo. Elizabeth soltó un gruñido de fastidio por el tirón.

—Isobel...

—la regañó.

—¡Elizabeth, eres absolutamente brillante! —la interrumpió Isobel.

—Gracias —respondió Elizabeth, sinceramente halagada.

Isobel echó a andar de nuevo, muy despacio al principio, mientras le daba vueltas a la idea.

—No solo puedo hablarle de mis obras de teatro y mi poesía, lo cual ya sería bastante escandaloso, sino que puedo hacer otras cosas para ahuyentarlo. Hay otra mujer. No sé cómo se llama, pero me gustaría averiguarlo.

Escuché algunos cotilleos anteayer por la noche, en la apertura de la fiesta. Al parecer, lleva enamorado de ella desde que se conocieron hace más de diez años. Y ella enviudó hace poco y es inmensamente rica.

Si consigo desviar su atención de mí hacia ella, quizás abandone esta tonta idea del matrimonio. ¡Y entonces mi padre verá que no somos compatibles y también renunciará a la idea!

—¿Lo ves? Una vez más he salvado la situación —dijo Elizabeth con una sonrisa.

Isobel rodeó el cuello de su amiga con los brazos y la abrazó.

—Estaré eternamente en deuda contigo, amiga mía.

Elizabeth se rio y la apartó con suavidad.

—Me vas a asfixiar.

Caminó unos pasos más.

—Ten cuidado, Isobel. Sé lo mucho que siempre has dicho que detestas la idea del matrimonio.

Sin embargo, puede que algún día te arrepientas.

Por lo que he observado, el matrimonio no consiste solo en crear alianzas y tener hijos, sino en la compañía.

Estoy segura de que lo has visto en tus propios padres. ¿No deseas eso para ti?

Isobel la desestimó con un gesto de la mano. Su padre y su madre le habían dicho lo mismo en varias ocasiones.

—Os tengo a ti y a mis padres para hacerme compañía. Y tengo a los personajes de mis obras. Vosotros y ellos sois los amigos más queridos que tengo.

—Sí, pero ellos no son reales, Isobel —replicó Elizabeth con suavidad.

Isobel se detuvo una vez más y frunció el ceño. Elizabeth nunca había discutido con ella de esa manera. Vio auténtica preocupación en sus ojos y se sintió conmovida.

—Son tan reales para mí como lo eres tú. No estoy sola, porque encuentro consuelo en los mundos y las vidas que he creado.

Incluso mientras pronunciaba esas palabras, sintió una punzada de anhelo en el corazón. Bajó la cabeza, con ganas de cambiar de tema antes de adentrarse más en aguas peligrosas.

—Es un futuro solitario el que te imaginas, Isobel. Y aunque digas que estarás contenta con tus padres y conmigo para hacerte compañía, me pregunto si has sido del todo sincera contigo misma.

Isobel sonrió y la desestimó con un gesto. Esbozó una sonrisa valiente e hizo un ademán para que la siguiera.

—No te preocupes por mí. Vamos, regresemos a la casa. Esta conversación tan deprimente me está cansando, y tengo hambre.

Elizabeth asintió, aún con aire apagado, e Isobel la tomó del brazo y la arrastró a un paso más rápido. Aquello le arrancó una risa a su amiga, e Isobel bajó la voz como si estuvieran a punto de embarcarse en una conspiración.

—Ahora tienes que darme más ideas para ahuyentar al duque.

Elizabeth puso los ojos en blanco y frunció los labios como dando a entender que no lo aprobaba del todo. Aun así, se prestó al juego y pronto empezó a soltar ideas.

—Bueno, podrías arrastrar los cubiertos contra la porcelana fina durante la cena. O hablar muy alto sobre tus opiniones acerca de la guerra. Los hombres detestan que las mujeres opinen sobre cualquier asunto que consideren por encima de su entendimiento.

—Oh, eso está bien. ¿Qué más? —la animó Isobel.

Caminaron de vuelta a la casa intercambiando ideas sobre lo que podría hacer para ahuyentar al duque.

Sin embargo, en el fondo, Isobel se preguntaba si sus acciones eran egoístas.

¿Se arriesgaría a dañar irreparablemente la posición de su padre en su círculo social?

Tendría que ser sutil y creíble. Su libertad dependía de ello.