Capítulo 10

Duncan entró en el vestíbulo y entregó su sombrero y su chaqueta a un lacayo.

Inhaló profundamente; el aroma de las flores frescas le llegaba mientras el personal preparaba todo para el desayuno de los invitados.

Duncan había salido a cabalgar con James a primera hora de la mañana, incapaz de conciliar el sueño.

Habían inspeccionado algunas de las secciones amuralladas que rodeaban la finca, y varias zonas necesitaban reparaciones urgentes. Una razón más para pensar en el futuro y encontrar una esposa con fortuna suficiente para salvarlos de la ruina.

El vizconde Mulberry levantó una mano a modo de saludo mientras bajaba las escaleras y se dirigía al comedor. Por lo que se oía, varios invitados ya disfrutaban de un desayuno tranquilo.

Duncan le devolvió el saludo con una sonrisa a su nuevo amigo.

—¡Enseguida voy! —gritó, y el vizconde Mulberry asintió. Duncan se dirigió a su estudio para dejar su cartera, donde llevaba su diario, sus lápices y su ábaco. Deslizó la bolsa de cuero bajo el escritorio y regresó al vestíbulo.

—¿Cómo está usted, lord Gresham? Qué agradable verlo aquí...

Duncan se quedó inmóvil al oír una voz familiar que llegaba desde el pasillo.

—No puede ser...

Se apresuró hacia el sonido, sorprendido de que su mente no le estuviera jugando una mala pasada. Lydia estaba en la puerta principal y entregaba su capa y su sombrero al mayordomo. Se detuvo cuando él entró en el vestíbulo, y sus miradas se encontraron.

—¡Lydia! —dijo, olvidando las formalidades. El mayordomo se apresuró a marcharse y los dejó solos. Duncan dio un paso adelante, complacido y aprensivo a la vez. ¿Qué hacía ella allí?

Ella soltó su risa familiar y cristalina, que desató en él una oleada de emociones confusas: júbilo, vacilación, alegría, miedo.

Él hizo una reverencia y ella colocó su mano enguantada en la de él.

Su cuerpo pareció actuar por cuenta propia: le besó la mano por costumbre mientras su mente daba vueltas a las implicaciones de su presencia allí.

—Veo que está sorprendido. Sin embargo, le aseguro que no he venido a interrumpir su fiesta. Su madre tuvo la amabilidad de invitarme.

Duncan titubeó un momento.

—Por supuesto. Estamos... estamos encantados de tenerla aquí.

Ella sonrió con dulzura y retiró la mano. Sin embargo, distaba mucho de ser la dulce jovencita que él recordaba. Sus mechones negros y lisos estaban recogidos en un elaborado peinado sobre su cabeza.

Llevaba un vestido de seda violeta oscuro al estilo francés, que le daba el aspecto de la señora implacable de Colenwood Manor.

Sus ojos conservaban el mismo verde oscuro de siempre, pero había una dureza en su mirada, forjada por el difícil camino que había recorrido tras la muerte de su marido dos años atrás.

—También es un placer verlo, Duncan —dijo ella de pronto, con una sonrisa divertida. Solo entonces él se dio cuenta de que le había retenido la mano mucho más tiempo del apropiado.

—Habría llegado ayer, pero nos retrasamos por culpa de un fallo en una de las ruedas del carruaje. Espero que perdone mi tardanza. —Batió las pestañas, y a él se le secó la garganta de repente. Por fortuna, su madre llegó a su lado y lo salvó de hacer el ridículo.

—Lady Colenwood, qué amable al unirse a nosotros. Debe de estar cansada del viaje. ¿Qué me dicen de esa rueda de carruaje defectuosa?

Su madre la tomó del brazo y las dos damas caminaron juntas hacia la escalera. Duncan las siguió como un cachorro enamorado tras su amo.

—Sí, fue realmente terrible. El carruaje chocó contra una roca y la rueda se partió en dos. Por fortuna, nadie resultó herido, pero mi doncella y yo nos llevamos un buen zarandeo.

—¡Qué espanto! —exclamó su madre—. Bueno, tómese todo el tiempo que necesite para descansar y asearse. Puedo hacer que le suban una bandeja con el desayuno y el té a su habitación...

—Oh, por favor, no se moleste por mí. Subo un momento a cambiarme esta ropa de viaje tan lúgubre, pero bajo enseguida. Gracias, señora Burton. Es usted muy amable.

Lydia le dedicó una sonrisa antes de volverse para subir las escaleras. El ama de llaves la esperaba en el rellano, lista para acompañarla a su habitación.

Duncan la observó alejarse y solo volvió la atención hacia su madre cuando ella hubo desaparecido. Un destello de diversión brillaba en la mirada de su madre, y él pareció despertar de un trance. Frunció el ceño.

—¿Por qué no me dijo que lady Colenwood vendría?

—Lydia ha sido amiga de esta familia durante muchos años. Además, ahora está sola, y pensé que sería de muy mala educación no invitarla. Creo que es importante que explores todas tus opciones antes de precipitarte en un matrimonio con la señorita Matthews.

—Mamá —dijo Duncan, adoptando su tono autoritario—. No es ninguna tontería que no me avisara de que la había invitado. ¡He jurado no volver a verla jamás!

Su madre lo desestimó con un gesto de la mano.

—Es hora de que superes todo eso, Duncan. Sucedió hace mucho tiempo, y especialmente ahora que Lydia es rica por derecho propio, no veo ninguna razón por la que vosotros dos no debáis casaros. Todavía la amas, ¿verdad? —La mirada de su madre se suavizó y le puso una mano en la mejilla.

Sin embargo, él se apartó antes de que sus suaves súplicas pudieran afectar su juicio.

Duncan suspiró frustrado y se pasó una mano por el cabello oscuro.

—Estuvo mal por su parte tenderme esta emboscada.

Su madre cerró la boca con expresión culpable.

—Sabía que me ordenarías no invitarla, y pensé que te convenía volver a verla. Como mínimo, podrás pasar página de una vez.

—No puedo creer lo que estoy oyendo. Usted sabe lo que ella me hizo, mamá. Me rechazó porque no era lo bastante bueno para ella, ¿y ahora espera que vuelva con ella porque tiene una fortuna? ¡La única razón por la que está aquí es porque ahora soy duque!

—¿No crees que estás siendo un poco hipócrita, querido? Al fin y al cabo, solo persigues a la señorita Matthews por la misma razón. Es rica, sin duda. Pero dudo que tenga la gracia social y la fortaleza necesarias para desempeñar el papel de duquesa.

Lydia, en cambio, es de nuestra clase y ha sido la esposa de un vizconde durante ocho años. Sabe lo que se esperará de ella como esposa de un noble destacado.

Su madre le pasó las manos por el frente de la chaqueta y le enderezó la corbata.

—No estoy diciendo que tengas que casarte con ninguna de las dos. Pero tienes dos opciones excelentes ante ti. Eso sí, no eches a perder tus oportunidades.

—Ojalá me lo hubiera dicho antes de hablar con El señor Matthews anoche. He accedido a conocer a su hija, y él espera que pronto comience un cortejo. ¿Y ahora qué hago? Prácticamente ha prometido invertir en Burshire Court. ¿Cómo voy a esperar que nos ayude si rechazo a su hija?

—No importa. Sea como sea, tendrás el dinero que necesitas de la mujer que elijas. Si molestas a un viejo en el proceso, que así sea. —Su madre se marchó, sin que le importara haberlo puesto entre la espada y la pared. ¿Cómo iba a salir de este lío?

No había tiempo para preocuparse por ello ahora. Tenía un comedor lleno de invitados a los que atender. Respiró hondo para calmar los nervios y se dirigió al comedor.

Su madre ya estaba sentada al pie de la mesa, mientras el resto de los invitados ocupaban sus lugares a ambos lados. Él tomó asiento en la cabecera y saludó a los más cercanos. Por fortuna, el vizconde Mulberry estaba a su derecha.

—¿Se encuentra bien, Su Excelencia? Parece que hubiera visto un fantasma —susurró el vizconde Mulberry.

—En cierto modo, sí. Alguien de mi pasado ha reaparecido de repente en mi vida.

Duncan respiró hondo para calmarse mientras recorría la mesa con la mirada. Por suerte, la señorita Matthews y sus padres no estaban allí. Debían de haber preferido desayunar en casa y venir más tarde para las actividades de la tarde. —No sé por qué le cuento esto.

—Como le dije anoche, Su Excelencia, me gustaría ser su amigo.

Esta gente de la alta sociedad rara vez es de fiar cuando se trata de guardar secretos.

—Le guiñó un ojo y se volvió hacia su plato para probar el jamón—.

Fíjese en lady Fulton, por ejemplo. Hace el papel de esposa sumisa de un noble, pero en realidad sé que es una jugadora empedernida.

—Qué terrible para su marido —comentó Duncan.

—Bueno, por suerte para él, rara vez pierde —respondió el vizconde Mulberry.

—Parece conocer muchos secretos ajenos. ¿Los comparte con tanta facilidad?

—preguntó Duncan, intrigado. Por supuesto, él jamás difundiría un chisme, así que el secreto de lady Fulton estaba a salvo con él, al menos.

Ahora se preguntaba si el vizconde Mulberry era tan digno de confianza como aseguraba.

—Además, no veo por qué una jugadora que gana tendría interés para los chismosos.

—¿Está mal apostar, o el pecado es solo perder lo que uno apuesta? —replicó el vizconde Mulberry.

—Touché. —Duncan se rio—. En fin, espero que no sienta la necesidad de compartir lo que le he confiado esta mañana.

—Tiene mi palabra, Su Excelencia —aseguró el vizconde Mulberry con énfasis—. ¿Quién es la dama, si me permite la pregunta?

Duncan dejó escapar un hondo suspiro y arqueó las cejas. —La conocerá pronto. Será una de las invitadas a la fiesta de esta semana.

—Qué emocionante. Si captó su atención, debe de ser una mujer realmente especial.

Duncan sonrió, recordando los días anteriores a que Lydia le rompiera el corazón. Ella había sido la tierra, la luna y las estrellas para él. Nada se comparaba con la luz que había traído a su vida. Ahora sabía que todo había sido una ilusión, una cruel jugarreta de los dioses.

—Lo fue —dijo simplemente. Se le encogió el corazón mientras la mente le daba vueltas.

Podría serlo de nuevo; el corazón se rebelaba contra la lógica que la mente intentaba imponerle.

Por un lado, veía la posibilidad de que Lydia volviera a romperle el corazón, pero su corazón anhelaba aferrarse a la esperanza de que esta vez sería diferente.

Duncan pasó el resto del desayuno en relativo silencio. Hizo preguntas a los caballeros que tenía al lado para mantener la conversación y no tener que pensar demasiado. ¿Por qué querría Lydia volver a su vida?

¿Por qué aquí? ¿Por qué ahora? Quizá, gracias a su recién adquirido título y posición social, ella había cambiado de opinión sobre él. Antes no había sido lo bastante bueno para ella, pero ahora todo era distinto.

Lydia no apareció para el desayuno, algo muy propio de ella.

Duncan supuso que probablemente se había quedado dormida, sin darse cuenta de lo exhausta que estaba tras su larga odisea.

Sin embargo, a ella le gustaba hacer entradas triunfales y seguramente esperaría el momento oportuno para presentarse.

El momento oportuno era cuando todas las miradas debían posarse en ella y solo en ella. Duncan sonrió para sus adentros. Desde luego, tenía debilidad por lo dramático. Quizá su madre tuviera razón. Necesitaría a alguien acostumbrada a ser el centro de atención como futura esposa.

Como líderes de la nobleza, no habría manera de evitarlo. Quizá su madre tuviera razón y Lydia fuera la más indicada para el papel.