Capítulo 8

Duncan no había podido quitarse a la Señorita Matthews de la cabeza. Desde su desastroso segundo baile, la culpa le roía el corazón. No debería haberla tratado así, pero ¿qué podía hacer ahora?

Incluso cuando sus ojos se cruzaron desde el otro lado de la sala, ella lo miró con tal frialdad e indiferencia. ¿Habría arruinado toda posibilidad entre ellos antes siquiera de empezar?

A las diez y media terminó el baile y los caballeros y las damas se separaron. Las damas se dirigieron al salón a jugar a las cartas, mientras los caballeros lo siguieron al saloncito para tomar oporto y hablar de negocios.

Duncan se acercó a la chimenea y varios caballeros se le unieron.

El ambiente era relajado y las risas resonaban por la sala.

El humo ascendía hasta las vigas mientras varios caballeros fumaban en pipa.

Duncan detestaba ese hábito; nunca le había cogido el gusto al tabaco. Tendría que aguantar el humo.

El señor Matthews se acercó a él con una sonrisa. Por suerte, no llevaba pipa, y Duncan respiró aliviado.

—Buenas noches, señor Matthews. Espero que esté disfrutando de la velada.

—Así es, gracias, Su Excelencia. Fui muy amigo del difunto duque. Creo que le habría complacido ver la casa llena de vida y música de nuevo.

—Mis condolencias. No sabía que hubieran sido tan buenos amigos. ¿Cómo era él? —preguntó Duncan. Quería saber todo lo posible sobre su predecesor, aprender de sus aciertos y errores.

El señor Matthews suspiró, con la mirada perdida, como si viajara a otro tiempo y lugar.

—Era un buen hombre, pero aunque hacía cuanto podía, no se le daba bien administrar sus finanzas. Eso hizo que sus arrendatarios desconfiaran de él.

—¿Se granjeó muchos enemigos entre sus arrendatarios?

—No, no diría tanto. Siempre procuró lo mejor para ellos, aunque no siempre eligió los medios más adecuados.

El señor Matthews asintió y se encogió de hombros.

—Creo que su bondad también fue su perdición. Estaba tan empeñado en ayudar a los demás que se olvidó de planificar. Pensaba que tenía más tiempo...

La voz del señor Matthews se quebró.

—Intenté advertírselo, pero siempre me quitaba importancia con una sonrisa. Cuando sus inversiones fracasaron, acudió a mí desesperado. Le dije que lo ayudaría, pero se negó. Dijo que él había causado aquel desastre y que él mismo lo arreglaría. Creo que eso lo llevó a la tumba.

Duncan negó con la cabeza.

—Qué tragedia.

El señor Matthews esbozó una sonrisa triste.

—No le cuento esto para asustarlo. Pero espero que aprenda de sus errores.

Su generosidad nacía de un lugar equivocado.

Quería caer bien a todo el mundo; a veces rayaba en la obsesión.

Y siempre habrá quienes quieran aprovecharse.

No caiga en la trampa de querer agradar a todos, Su Excelencia. Hágale caso a este viejo.

Duncan asintió.

—Gracias por contarme todo esto. Estoy seguro de que no ha sido fácil para usted.

El señor Matthews exhaló un profundo suspiro.

—Pese a sus defectos, era mi amigo. Quiero ver este lugar recuperar su antiguo esplendor. Si puedo contribuir aunque sea un poco, será un honor.

El corazón de Duncan se aceleró al ver la oportunidad de hablar con él sobre invertir en Burshire. Se aclaró la garganta y bajó la voz para que nadie los oyera.

—Es cierto que Burshire está al borde de la ruina, señor Matthews. Estoy seguro de que usted conoce mejor que nadie los problemas que afrontamos.

—Desde luego. El difunto duque me permitió revisar sus libros de cuentas en una ocasión, y fue desolador ver hasta qué punto había decaído la finca.

—Mi administrador, James, me comentó que podría estar interesado en invertir en Burshire Court. ¿Es cierto? —preguntó Duncan, sintiendo crecer la esperanza en su pecho—. Hará falta una fortuna considerable para sacar la finca del abismo y ayudar a los arrendatarios a reconstruir sus hogares.

—Lo sé —dijo el señor Matthews—. Estaría encantado de ayudar, pero yo también me encuentro en una situación delicada.

El señor Matthews echó un vistazo por encima del hombro hacia los demás caballeros. Era evidente que no quería que lo oyeran.

—Como seguramente ya le habrán dicho, mi hija heredará una suma considerable de mi patrimonio cuando se case. Deseo verla casada y bien asentada.

Duncan asintió. Aquello no le sorprendía.

—Así me lo han dicho, señor Matthews.

—Bien, pues esto es lo que propongo: corteje a mi hija. Compruebe si el enlace sería aceptable para ambos. Aporta una dote generosa y además heredará mi patrimonio cuando yo falte. Solo con su dote bastaría para sacar a Burshire del abismo.

Duncan había temido que dijera eso. Pero ¿por qué no iban a sacar ambos provecho del acuerdo?

El señor Matthews buscaba seguridad para su hija, y Duncan necesitaba la fortuna para salvar su finca.

Los dos saldrían ganando. Sin embargo, no estaba seguro de que la señorita Matthews estuviera dispuesta a aceptarlo.

—Me gustaría conocerla un poco mejor antes de formalizar ningún acuerdo. Estoy seguro de que lo comprende, señor Matthews.

—Por supuesto. Confío en que la reunión campestre les brinde tiempo suficiente para conocerse. Quizá ya lo haya notado, pero es algo tímida. Irá entrando en confianza a medida que la trate más.

Duncan asintió.

—También parece muy brillante. Su audacia me intriga.

El señor Matthews soltó una risita.

—Me alegra que lo vea así. Esa audacia suya trae de cabeza a su madre.

Duncan rio con él, aunque estaba nervioso. No se imaginaba casado con Isobel. Sus pensamientos seguían ocupados por Lydia. Aunque Isobel era hermosa, no estaba seguro de que eso bastara.

Aunque quizá la culpa de sentirse así fuera suya. Un sentimiento de culpabilidad lo embargó ante la idea de cortejar a la dama solo porque poseía una gran fortuna.

—Gracias por esta conversación, señor Matthews —dijo Duncan—. Espero que podamos seguir hablando durante la reunión campestre.

—Por supuesto. Gracias a usted, Su Excelencia.

El señor Matthews suspiró.

—Creo que iré a buscar a mi esposa y a mi hija. Es tarde, y ya no soy tan joven como antes. Lo veremos mañana, Su Excelencia.

El señor Matthews hizo una reverencia y Duncan le correspondió.

—Buenas noches.

El señor Matthews se alejó, despidiéndose de varios caballeros mientras salía del saloncito. Duncan suspiró, sintiendo un gran peso sobre los hombros. ¿Qué iba a hacer?

Era muy consciente de que a caballo regalado no se le mira el diente, pero su integridad estaba en juego.

No estaba acostumbrado a ver el matrimonio como un medio para conseguir lo que quería.

Sin embargo, en la alta sociedad, la gente firmaba contratos matrimoniales a diario para ascender en posición o adquirir más riqueza. ¿Por qué habría de sentirse culpable?

Por más vueltas que le diera, no lograba quitarse esa sensación de encima. Y luego estaba Lydia, siempre presente en el fondo de su mente. Pensaba en ella con más frecuencia desde que se había enterado de la muerte de su marido.

Eso también contribuía en gran medida a su sentimiento de culpa. ¿Debería alegrarse de la muerte de otro hombre? ¿Y pensaría Lydia en él ahora que tenía una fortuna al alcance de la mano?

Sacudió la cabeza, tratando de apartar la mente de aguas peligrosas.

Durante el resto de la velada, se esforzó por hablar con cada uno de los caballeros para conocerlos mejor.

Con suerte, encontraría aliados. Ya sabía que podía contar con el vizconde Mulberry.

Si quería tener éxito, necesitaría amigos, y muchos.

Todavía quedaban algunos caballeros en el salón cuando el reloj dio la una. Duncan estaba exhausto y sugirió que se retiraran a descansar. Los demás asintieron y salieron del salón hacia sus habitaciones de invitados.

Varios de sus invitados habían viajado desde Londres y se alojaban con ellos en Burshire Court. Quienes vivían cerca, como los Matthews, habían optado por desplazarse cada día.

Lord Stevens le dio una palmada en la espalda con su familiaridad habitual, pero a Duncan no le importó.

—¿Cómo crees que fue? —preguntó con una sonrisa.

—Creo que fue bien. ¿Has oído alguna opinión?

—Todos con los que he hablado piensan que eres un anfitrión fenomenal. Y tu madre se ha superado con los preparativos. Creo que será una semana de éxito, Su Excelencia.

Duncan se relajó al oír aquello. Había esperado que todo saliera según lo planeado, y su madre se alegraría de que la gente estuviera disfrutando.

—Eso espero.

Subieron la gran escalinata y el vizconde Mulberry hizo una reverencia antes de separarse.

—Buenas noches, Su Excelencia.

—Buenas noches.

Duncan se dirigió por el pasillo en penumbra hacia sus aposentos. Anhelaba unas horas de paz y tranquilidad antes de tener que ejercer de anfitrión de nuevo. El apretado programa de la fiesta sería agotador, pero con suerte valdría la pena, como había dicho el vizconde Mulberry.

Entró en su habitación y se quitó el traje con un suspiro de alivio. Se puso una camisa holgada y unos viejos pantalones cómodos. La velada había sido tan intensa que estaba seguro de que tardaría en conciliar el sueño.

Pidió a su ayuda de cámara que le trajera una bandeja con té, con la esperanza de que lo calmara.

Su ayuda de cámara asintió y salió de espaldas con el traje colgado del brazo.

Una vez a solas, Duncan se sentó ante su escritorio.

A menudo terminaba el día escribiendo en su diario los acontecimientos de la jornada.

Abrió el diario y sostuvo la pluma sobre la página. ¿Qué podía decir de aquella noche? Habían sucedido tantas cosas.

Conocí a la señorita Matthews esta noche, y es una joven encantadora.

Sin embargo, no estoy seguro de poder cortejarla simplemente porque tiene una fortuna y yo necesito dinero.

Pensé que sería fácil, pero mis principios me lo impiden.

Y Lydia siempre está ahí, atormentando mis pensamientos como me atormentaba cuando éramos jóvenes.

Me pregunto si alguna vez me liberaré de su dominio…

Se detuvo, incómodo con el rumbo que tomaban sus oscuros pensamientos. Dejó la pluma, guardó el diario y se metió en la cama. Ojalá Lydia le hubiera dicho desde el principio que no tenía intención de casarse con él.

Pero ella había jugado con él y lo había tenido en vilo hasta que dejó de necesitarlo, solo para alimentar su vanidad. Sin embargo, a pesar de todo el daño que le había hecho, su corazón no podía olvidarla.

Duncan se volvió de costado, contemplando el fuego que aún parpadeaba en el hogar. Con los ojos cada vez más pesados, se permitió caer en un sueño inquieto.

***

Duncan despertó en medio de un jardín en penumbra, con la mirada fija en la luna. Miró a su alrededor, desconcertado, sin saber cómo había llegado allí. Pero los recuerdos empezaron a aflorar mientras caminaba por el balcón hacia la parte central del jardín, donde se celebraba la fiesta.

La música flotaba en el aire y la gente bailaba bajo las estrellas en una pequeña plaza empedrada en el centro del jardín. Una multitud de parejas mayores y grupos se congregaba alrededor, observando a los jóvenes bailar. Todo era alegre y hermoso.

Por el rabillo del ojo, vio aparecer a Lydia. Duncan retrocedió, abrumado por el pavor. Sabía exactamente lo que estaba a punto de suceder, sabía que aquello era un sueño, pero no cómo escapar. Ordenó a su mente que despertara, pero estaba atrapado dentro de su pesadilla.

Lydia reía, del brazo de un caballero mayor.

Duncan observaba desde las sombras del balcón, oculto tras un topiario.

¿Quién era aquel hombre?, se había preguntado.

Subieron al patio y comenzaron a pasear; sus palabras llegaban hasta él.

Aún hoy no sabía si ella había sido consciente de su presencia.

—¿Estás segura de que quieres aceptar, Lydia? Todos pensábamos que tú y el señor Burton acabaríais juntos.

La voz profunda del hombre llegó hasta él y el corazón de Duncan se llenó de odio.

—Soy consciente de que todos llevan años cotilleando sobre esa posibilidad. Pero te aseguro que Duncan Burton es solo un buen amigo, nada más.

—Entonces, ¿estás segura de que quieres casarte conmigo? ¿No lo dices solo por mi dinero?

Duncan contuvo el aliento. ¡Sus oídos debían de engañarlo!

—Estoy segura.

Lo dijo con tal rotundidad. El peso cayó sobre él como una losa y su corazón se encogió. Salió tambaleándose de las sombras, sin importarle ya si lo veían. Lydia alzó la vista sorprendida y el caballero ahogó un grito.

—¡Señor Burton! —exclamó—. No sabíamos que estaba aquí.

—Oh, sí —gruñó Duncan, atrapado por completo en el sueño—. Lo oí todo. ¿Cómo has podido hacerme esto, Lydia? ¡Pensé que me amabas!

Lydia miró a uno y otro.

—Vamos, Duncan, por favor. No hace falta recurrir a la violencia.

Duncan sonrió con ironía.

—¿Violencia? ¿Crees que desafiaría a este hombre? No, no vales la pena, Lydia. Pensé que te importaba durante todo este tiempo, cuando en realidad yo era solo una pieza en tu juego. Pues se acabó.

Se dio la vuelta con el corazón destrozado.

—¡Duncan, espera! ¡Duncan! —lo llamó Lydia, pero él no se detuvo ni miró atrás. Juró no volver a verla en lo que le quedara de vida. Pero incluso mientras se alejaba, sabía que Lydia había dejado una marca en su corazón que quizá nunca sanaría.

Duncan despertó sobresaltado y se incorporó de golpe en la cama. Se frotó la cara con las manos, tratando de liberar la mente cansada de los restos del sueño. ¿Por qué lo atormentaban constantemente, recordándole el día en que su vida había cambiado para siempre?

La luz empezaba a clarear por los bordes de las cortinas. Se levantó de la cama y fue descalzo hasta la ventana para descorrerlas. El paisaje ya cobraba vida con la suave luz del amanecer.

—Otro día más haciendo de anfitrión y jugando a ser duque —susurró. Era hora de ocultar su corazón roto y fingir que todo iba bien. Con suerte, nadie calaría su fachada.