Capítulo 7

—Quítate esa cara de vinagre, Isobel —dijo su madre al volver a su lado. Isobel apretó la mandíbula, mordiéndose la lengua para no soltar una réplica mordaz.

—Mi cara está perfectamente, mamá —dijo Isobel. Se quedó cerca de la pared, intentando esconderse detrás de un helecho. No quería que los demás caballeros la sacaran a bailar.

Su madre le lanzó una mirada elocuente. —¿Qué te pasa, Isobel? La velada parecía irte bien antes. ¿Qué ha cambiado?

—Nada, mamá. —Isobel sabía que su madre no se conformaría con esa respuesta, pero tampoco esperaba que se mostrara tan solícita. Lo habitual era que su madre le dijera «anímate y sigue adelante».

—Olvidas que soy tu madre, Isobel. Sé cuándo algo te preocupa.

Su madre le tomó del brazo y comenzaron a caminar hacia el lado menos concurrido de la sala, bañado por el resplandor del fuego en la enorme chimenea. Varios invitados ya se habían retirado allí y conversaban en voz baja.

—Dime.

Le indicó que se sentara cerca de la chimenea, e Isobel obedeció. Su madre juntó las manos en el regazo y esperó.

Isobel dejó escapar un suspiro de frustración.

No quería tener esa conversación con su madre, no allí.

Ni siquiera entendía del todo lo que sentía, así que ¿de qué servía hablar de ello?

—Mamá, por favor. Dame unos minutos de tranquilidad y me repondré enseguida.

Te lo prometo. —Hizo ademán de levantarse, pero su madre la obligó a sentarse de nuevo.

—Deja ya el teatro y dime qué ha pasado.

Isobel no iba a ganar aquella batalla. —Toda esta velada es una pérdida de tiempo, mamá. El duque no está interesado en mí, así que ¿por qué no nos marchamos a casa?

Su madre descartó la idea con un gesto, como si fuera absurda. —Te rindes con demasiada facilidad, Isobel.

Isobel exhaló ruidosamente, y su madre se llevó un dedo a los labios.

Lo que su madre no comprendía era que lo que más la perturbaba era el simple hecho de estar disgustada, no que el duque hubiera parecido distante durante su segundo baile.

Ni siquiera había querido venir en un principio y, aunque jamás lo admitiría en voz alta, se había sentido bien al ser admirada por Su Excelencia.

—Dale tiempo, Isobel. Tiene muchas obligaciones que atender esta noche.

No puedes pretender que te dedique toda su atención y descuide a los demás invitados.

—Su madre bajó la voz cuando dos damas se acercaron a sentarse cerca de ellas.

Sin embargo, no les prestaron la menor atención y siguieron con su conversación.

Isobel se acercó más a su madre. —Sí, pero esto fue diferente. Fue como si hubiera recordado algo mientras bailábamos. Tenía esa mirada perdida, como si prefiriera estar bailando con otra.

—Son imaginaciones tuyas, Isobel... —dijo su madre, poniéndose de pie. Se alisó las faldas y comenzó a alejarse—. ¿Vienes? Deberíamos volver con tu padre.

—No —dijo Isobel—. Creo que me quedaré aquí un momento.

Su madre asintió. —Muy bien. Pero no tardes mucho.

Isobel se recostó en el respaldo acolchado del sofá, agradeciendo unos minutos de silencio. Cerró los ojos y escuchó el crepitar del fuego.

Sin embargo, las jóvenes damas que se habían sentado cerca de ellas unos minutos antes interrumpieron su reposo. Sus voces, teñidas de emoción, se alzaban en un murmullo bajo.

—Es muy apuesto, hay que reconocerlo. Pero esa chica Matthews nos ha arrebatado cualquier oportunidad al resto —dijo una de las mujeres. ¿Sabían que ella estaba allí? ¿O simplemente no les importaba? Isobel se encogió aún más entre las sombras.

—No creo que tengamos mucho de qué preocuparnos en ese sentido. He oído que hay otra mujer que interesa al duque.

—¿Quién? —preguntó la otra, sorprendida.

Al oír aquello, Isobel se inclinó hacia ellas, intentando pasar desapercibida. Quería enterarse de quién era esa otra mujer.

—Solo repito lo que escuché. No sé su nombre, pero por lo visto hubo una mujer de la que estuvo enamorado hace al menos diez años.

Pero ella decidió casarse con otro, un hombre mayor.

Él murió hace poco y la dejó viuda tras solo ocho años de matrimonio.

He oído que es bastante rica gracias a su difunto esposo.

—Pues fue muy lista, casándose con un hombre mayor para vivir el resto de su vida en el lujo. Y sin ningún hombre que le dé órdenes. Ojalá yo tuviera tanta suerte.

Isobel se encogió de horror ante la frialdad con que hablaban aquellas mujeres.

Por supuesto, a ella tampoco le gustaba la idea de estar atada a un hombre el resto de su vida, con cada detalle de su existencia sometido a su dictado.

Pero desear la muerte de un hombre para poder vivir a su antojo... ¿No era eso casi como un asesinato?

—De todos modos, no creo que ninguna mujer de las presentes tenga posibilidades frente a las expectativas del duque. Si esa mujer, quienquiera que sea, todavía ejerce poder sobre él, ninguna de nosotras tiene oportunidad. Ni siquiera la Señorita Matthews con toda su perfección.

Isobel notó que se le encendían las mejillas ante las palabras de la chica. ¿Perfección? Nunca se había considerado ni remotamente perfecta. Torpe y tímida, sí. Perfecta, no. Las dos se levantaron y volvieron hacia el gran salón y el baile.

Isobel se recostó en el sofá, aliviada de que se hubieran marchado. Bueno, al menos la existencia de esa otra mujer podría explicar la mirada distante del duque durante su segundo baile. Isobel intentó convencerse de que no le importaba, pero en el fondo, algo le punzaba el corazón. ¿Serían celos?

Isobel rio por lo bajo y sacudió la cabeza.

Los celos eran cosa de mujeres necias, como las que escribía en sus obras.

Apretó la mandíbula con decisión y se puso de pie, negándose a ceder ante semejantes tonterías.

Regresó al gran salón en busca de sus padres.

Los encontró conversando con otra pareja y se acercó con timidez.

—Ahh, aquí estás, Isobel. Queremos presentarte a unos nuevos amigos, lord y lady Gresham. —Su madre le indicó que se acercara, e Isobel hizo una reverencia.

—Es un placer conocerles —dijo Isobel. Lord Gresham le sonrió, y lady Gresham le tendió la mano.

—Ha sido usted todo un éxito esta noche, señorita Matthews. ¡El primer baile con el duque! Qué emocionante debe de haber sido para usted —se entusiasmó lady Gresham. Isobel sintió que el calor le subía a las mejillas una vez más e intentó restar importancia a los cumplidos de la dama.

—No estoy tan segura de que fuera un éxito, lady Gresham. Probablemente solo estaba en el lugar adecuado en el momento oportuno.

—En absoluto, señorita Matthews. Hablamos con el duque en el salón antes de la cena y se interesó mucho por usted.

Creo que le ha causado muy buena impresión —dijo lady Gresham.

Isobel sabía que pretendía animarla. Al fin y al cabo, ¿qué joven rechazaría la atención de un duque? Isobel bajó la mirada.

—No estoy segura de merecerla.

—Qué tonterías —dijo la madre de Isobel, interviniendo en la conversación. Sin duda, no quería que Isobel echara a perder la charla con los Gresham—. Lady Gresham, tiene usted un hijo, ¿verdad? ¿A qué se dedica?

Su madre logró desviar la conversación, e Isobel se quedó escuchando en silencio mientras los adultos hablaban. Dejó vagar su mente, dando vueltas a lo que había oído sobre el duque y aquella misteriosa mujer de la que había estado enamorado.

Lo más probable era que él encontrara la manera de estar con ella. Así quedaría libre del compromiso y podría seguir viviendo como deseaba. Levantó la vista y paseó la mirada por los demás invitados. Sin querer, sus ojos se posaron en el duque y sus miradas se cruzaron.

Él pareció dolido por un momento, pero enseguida lo disimuló y apartó la mirada. Ella bajó la vista al suelo, con la sensación de haber sido rechazada. Daba igual. Estaba decidida a no dejar que él se colara en su corazón.