Capítulo 5

Isobel notaba la mirada del duque clavada en ella desde que habían entrado en la casa. Él llevaba un rato conversando con un pequeño grupo de invitados en el otro extremo de la sala. Pero aunque ella se mantenía apartada, pegada a sus padres, sentía esa mirada fija en ella.

—Bueno, Isobel, espero que estés preparada. Su Excelencia viene hacia aquí —dijo su madre, con el aspecto de una jovencita a punto de asistir a su primer baile.

Isobel se estremeció.

Detestaba a las mujeres que hacían el ridículo delante de los hombres. Se volvió para ver al duque, que se acercaba, y de nuevo quedó impresionada por lo joven y apuesto que era. Su elegante traje negro denotaba su posición. Él sonrió mientras salvaba los últimos pasos que los separaban.

Isobel y su madre hicieron una reverencia, y su padre se inclinó.

Ella bajó la mirada como correspondía al saludar a un duque.

Sentía mariposas en el estómago mientras contemplaba los zapatos de terciopelo negro del duque, con la luz centelleando en las hebillas doradas.

Al incorporarse, recorrió con la mirada la figura de él.

Todo en él daba testimonio de una vida de trabajo duro y disciplina: su figura esbelta, sus manos bronceadas por el sol. Una vez erguida del todo, se permitió por fin mirarle de nuevo el rostro.

Sus ojos color canela brillaban con interés.

Tenía el rostro tan bronceado como las manos, pero a ella no le resultaba desagradable como habría sido para la mayoría de la alta sociedad.

Poseía una mandíbula fuerte, pómulos altos y labios carnosos.

Bien podría haber sido el héroe de una de sus historias.

Sin duda era el hombre más apuesto que había visto en su vida.

—¿Cómo están? Soy Duncan Burton —extendió la mano para estrechar la del padre de Isobel—. Me alegra mucho que hayan podido aceptar una invitación tan tardía. La reunión campestre se organizó a última hora. Espero no haberles causado demasiadas molestias.

Isobel se habría pasado la noche entera escuchando aquella voz profunda y resonante.

Era como música. Sin darse cuenta, cayó en una especie de trance mientras él hablaba.

Su madre le dio un codazo en las costillas y volvió en sí.

Por suerte, el duque no pareció notarlo, pues el padre de Isobel estaba hablando.

—Oh, no ha sido ninguna molestia, Su Excelencia. Nos sentimos muy honrados de que haya pensado en nosotros.

Su padre volvió a inclinarse, e Isobel no pudo evitar pensar que los habían invitado solo porque nadie había informado al duque de su posición en la sociedad. La mayoría de los esnobs de la alta sociedad los ignoraba, salvo para murmurar a sus espaldas.

No le gustaba que su familia fuera pasto de chismes. Pero no había nada que hacer al respecto, salvo quizá conseguir ella un matrimonio brillante que elevara su posición en la sociedad.

Todos estos pensamientos le cruzaron la mente en cuestión de segundos, de modo que, por fortuna, había recobrado la compostura cuando le llegó el turno de hablar. Su Excelencia había intercambiado cortesías con sus padres, y ahora le tocaba a ella.

—Esta es mi hija, la señorita Isobel Matthews, Su Excelencia.

Su padre se volvió hacia ella con un floreo de manos. Isobel no pudo evitar pensar que así debía de sentirse un cerdo premiado en la feria del pueblo: exhibido, disfrutando de la atención. Pero al final, su destino era el matadero.

El duque le dijo algo a modo de saludo, y ahora le tocaba a ella corresponder. Tartamudeó un instante y captó la mirada mortificada de su madre.

—Su Excelencia —comenzó con otra reverencia—. Es un placer conocerle. Muchas gracias por invitarnos.

Su madre le lanzó una mirada de desaprobación, pero enseguida disimuló el disgusto cuando el duque volvió a dirigirse a ella.

—Espero que el viaje desde la ciudad no haya sido demasiado incómodo.

El duque procuró mirar a cada uno de ellos a los ojos por turnos. Sin embargo, su mirada se detuvo en la de ella una fracción de segundo más de lo necesario, y un revoloteo de mariposas le invadió el estómago.

—Oh, no venimos de la ciudad, Su Excelencia. En realidad, vivimos bastante cerca de Burshire Court. Es una campiña encantadora.

—Sí, desde luego. Solo llevo un mes por aquí y estoy encantado.

Isobel tuvo que contener la risa. Había dicho todo aquello sin un atisbo de sonrisa, lo que creaba una clara contradicción entre sus palabras y sus facciones. Isobel pensó que quizá debería avisarle a su rostro de que estaba complacido, para la próxima vez que hiciera semejante afirmación.

Su Excelencia estaba a punto de continuar, pero en ese momento entró el mayordomo para anunciar que la cena estaba servida. El duque sonrió con nerviosismo e indicó el comedor con un gesto de la mano. Todos se volvieron hacia él, a la espera de su señal.

—Por favor, ¡pasemos! —dijo, alzando un poco la voz.

Una mujer mayor se unió al duque, e Isobel supuso que debía de ser su madre. Siguió a sus padres al comedor y se sorprendió al encontrar su tarjeta con el nombre bastante cerca de la cabecera, donde estaba sentado Su Excelencia.

A su padre le habían asignado un asiento unos lugares más abajo, mientras que a su madre la habían sentado cerca de la madre de Su Excelencia. Isobel lanzó a su madre una mirada suplicante desde el otro lado de la mesa. ¿Qué se suponía que debía hacer, sentada entre dos hombres desconocidos?

Su madre negó ligeramente con la cabeza, como diciendo: «Ten valor, y por favor, no me avergüences».

Isobel respiró hondo mientras los invitados se acomodaban alrededor de la larga mesa. Cuando todos hubieron tomado asiento, el duque se puso de pie y alzó su copa. Se hizo un silencio tal que Isobel estaba segura de que se habría oído caer un alfiler.

—Distinguidas damas y caballeros, me complace enormemente que todos hayan podido aceptar nuestra invitación. Como bien saben, el difunto duque fue una parte vital de esta comunidad, y me gustaría continuar con su labor filantrópica e iniciar algunos proyectos propios.

Ya he hablado con varios de ustedes, y tengo la impresión de que la opinión general sobre mi predecesor era que fue un hombre excelente en todos los sentidos. Espero poder mantener esa buena opinión.

Los reunidos comenzaron a aplaudir, el sonido amortiguado por los prístinos guantes blancos de las damas.

Isobel pensó que el duque era un buen orador.

Le gustaba su manera de hablar directa y sencilla, tan diferente del tono ceremonioso con que se había dirigido a ella y a sus padres antes de entrar al comedor.

El duque miró a su madre con una sonrisa.

—Mi madre y yo nos sentimos muy reconfortados por su presencia aquí, y esperamos celebrar muchas más reuniones campestres de verano como esta en los años venideros.

Alzó la copa un poco más, y los hombres se pusieron de pie para brindar. El duque les sonrió, y su voz resonó por todo el comedor.

—¡Por la amistad!

Todos corearon el brindis y bebieron. Isobel dio un sorbo, pero enseguida dejó la copa en su sitio. El joven caballero a su lado lo notó y se volvió hacia ella con una sonrisa curiosa.

—¿No le gusta el vino, señorita Matthews? Estoy seguro de que podemos conseguirle otro si lo prefiere. Burshire es famoso por su extensa bodega.

—Oh, no, por favor, no se moleste. El vino no es lo mío. Solo pensé que sería descortés no unirme al brindis.

A Isobel nunca le había gustado el vino, ni siquiera el aguado que sus padres solían beber. Prefería el té con diferencia. Pero como no lo servirían hasta después de la cena de siete platos, tendría que conformarse con la selección de vinos.

—¿Ya ha conocido al duque? —preguntó el joven. Isobel asintió, inclinándose un poco hacia un lado mientras servían el primer plato. Le pusieron delante un humeante cuenco de sopa, y se colocó la servilleta en el regazo para proteger su exquisito vestido de cualquier salpicadura.

—Sí, nos han presentado, brevemente. ¿Lo conoce usted? —preguntó Isobel, más por cortesía que por verdadera curiosidad.

—Sí, tuvimos el placer de conocernos esta misma tarde. Parece buena persona —el hombre hizo una pausa para sorber el caldo del borde de la cuchara. Isobel aprovechó para probar el suyo.

—Sí. Parece bastante simpático.

Isobel no quería decir demasiado. Solo había intercambiado unas pocas palabras con él y creía firmemente en reservarse las opiniones hasta poder hacer una evaluación justa. Dos frases apenas permitían ese tipo de juicio. A primera impresión, sin embargo, diría que al duque le venía grande el cargo.

Al mirar alrededor, se dio cuenta de que el duque la había estado observando. Sin embargo, en cuanto sus ojos se encontraron, él apartó la mirada. No sabía por qué, pero aquella simple mirada le derritió las entrañas.

Volvió la atención a la sopa y entabló conversación con el agradable joven, decidida a ignorar el efecto que el duque ejercía sobre ella durante el resto de la cena.

La madre del duque se puso de pie cuando terminó la cena, indicando que las damas debían seguirla al salón.

Isobel sintió alivio de tener un momento de respiro sin necesidad de conversar.

Como de costumbre en este tipo de eventos, podría encontrar un rincón tranquilo y observar a las damas pavonearse como gallinas en un corral.

Sin embargo, para su sorpresa, el duque no se quedó en el comedor. Tras consultar con los caballeros que lo rodeaban, decidieron que lo mejor era unirse a las damas. En cuanto todos estuvieron en el salón, la madre del duque anunció que comenzarían a bailar en el gran salón de inmediato.

Isobel oía a los músicos afinando de nuevo, como al principio de la velada, cuando habían atravesado el vestíbulo hacia el salón. El corazón le latía con fuerza en el pecho mientras se dirigía a unirse al resto de los invitados.

En total, había veinte hombres y veinte mujeres, pero, por supuesto, no todas las parejas eran jóvenes.

Como solo había unas pocas parejas jóvenes, se esperaría que ella bailara.

Y detestaba el baile, no por el ejercicio en sí, sino por el exhibicionismo que conllevaba.

Más que nada, odiaba ser el centro de atención.

—¡Busquen pareja, caballeros! ¡Veo a muchas jóvenes ansiosas! —Gwyneth Burton, la madre del duque, los animó a acercarse al centro del salón.

Isobel retrocedió, tratando de esconderse de las miradas escrutadoras de los hombres que elegían a sus primeras parejas de baile entre el rebaño de debutantes embelesadas. Por supuesto, todas esperaban que el duque las eligiera para abrir el primer baile.

Pero cuando se giró para intentar escapar hacia las sombras, el duque apareció de repente ante ella. Isobel jadeó, casi tropezando con el largo dobladillo de su vestido. El duque, sin embargo, extendió la mano y la sujetó por el codo, estabilizándola. Bajó la voz.

—¿Se encuentra bien, señorita Matthews?

Tardó un momento en recuperar la compostura, consciente de los muchos pares de ojos clavados en ellos. Asintió, tratando de restar importancia a la situación.

—Me ha tomado por sorpresa, Su Excelencia. Por favor, perdóneme.

—No hay nada que perdonar, señorita Matthews.

Hizo una reverencia y comenzó a rodearlo. La risa profunda y cálida del duque la envolvió, deteniéndola en seco.

—¿Hay algo divertido, Su Excelencia?

—No necesariamente. Simplemente iba a preguntarle si me haría el honor de abrir conmigo el primer baile.

Isobel parpadeó, sorprendida.

—¿Yo? —preguntó, en un tono que habría hecho desmayar a su madre. Miró a las personas que los rodeaban y rectificó de inmediato—. Es decir, estaría encantada, Su Excelencia.

Él le ofreció el brazo y ella lo tomó, sintiendo un torrente de emociones que nunca había experimentado. La música comenzó a crecer a su alrededor y se pusieron en marcha, encabezando el desfile por el largo salón flanqueado a ambos lados por el resto de las parejas de baile.

Sentía todas las miradas clavadas en ella, con la mano en alto sostenida por el duque. Cuando llegaron al final de la fila, estaba sin aliento. Comenzaron a serpentear por la línea, moviéndose en círculos de cuatro personas, separándose y volviendo a juntarse con una nueva pareja.

—Es usted una excelente bailarina, señorita Matthews —dijo el duque mientras rodeaban a otra pareja y volvían a juntarse en el centro. Le tomó la mano y caminaron en círculo.

—Es usted muy amable, Su Excelencia —dijo ella. Notaba que intentaba cautivarla. Y lo estaba consiguiendo.

Continuaron el baile en silencio. ¿Por qué le latía el corazón de aquella manera? ¿Y por qué sentía el estómago como si navegara en un mar agitado? Estaba comportándose como uno de los personajes enamorados de sus obras.

Y aunque disfrutaba escribiendo aquellas tonterías sentimentales para que las masas, con suerte algún día, las disfrutaran, no quería perder la cabeza por este hombre. Era un duque, al fin y al cabo, y sería el último hombre del mundo que le permitiría seguir escribiendo.

—¿Está disfrutando de su estancia en el condado de Burshire? —preguntó mientras se juntaban en el centro de la sala. Ella posó la mano sobre la de él, con los brazos en ángulo recto mientras giraban una y otra vez.

Le costaba concentrarse en los pasos mientras tenía que responder.

—Sí, Su Excelencia. Esta parte del país resulta de lo más amena.

—¿De verdad? Oigo con frecuencia lo descontentas que están las damas de pasar tiempo en el campo, lejos del bullicio de Londres.

—Yo no soy una de ellas, se lo aseguro, Su Excelencia —sus ojos se encontraron cuando quedaron frente a frente y luego alzaron las manos unidas formando un arco para que las otras parejas pasaran por debajo.

Se dio cuenta, demasiado tarde, de que su tono había sonado condescendiente, pero ya no había forma de retractarse.

Él sonrió, sin embargo, poniéndola aún más nerviosa.

—¿Y qué es lo que a usted la emociona? —preguntó, con los labios tan cerca de su oído que sintió el calor de su aliento. Un escalofrío le recorrió la espalda. Jadeó suavemente, agradecida cuando se alejaron el uno del otro. Tuvo que recuperar el aliento para serenarse.

—Ese es un tema para otro momento, Su Excelencia.

El baile está a punto de terminar —dijo ella, sin aliento.

Apenas pronunció esas palabras, los músicos concluyeron con una floritura.

Ella y el duque se desplazaron hacia lados opuestos de la sala, se hicieron una reverencia mutua junto con las demás parejas y se alejaron.

El duque se acercó a ella sonriendo y le tomó la mano para conducirla fuera de la pista.

—Pues aguardo ese momento con impaciencia, señorita Matthews.

Gracias por el honor —respondió él. La acompañó hasta donde estaban sus padres y la dejó a solas con sus turbulentas emociones.

Cualquier otro hombre se habría enfurecido ante su negativa a contestarle.

O el duque era muy obtuso o estaba muy seguro de sí mismo.