Capítulo 4

Duncan sonrió mientras el conde de Gresham elogiaba a su predecesor. El difunto duque de Burshire había sido un hombre muy apreciado por sus pares pese a los recelos que despertaba, según había descubierto Duncan en el breve rato que llevaba con sus invitados aquella noche.

Lord y lady Stokes, condes de Gresham, habían llegado temprano, lo que les dio una buena media hora para conversar mientras el resto de los invitados iban llegando poco a poco.

Después llegaron lord y lady Peirson; él ostentaba el título de conde de Cambridge.

Duncan encontró a ambas parejas sumamente agradables y les tomó simpatía casi de inmediato.

Fueron llegando varios invitados más al salón, y Duncan sabía que debía disculparse para ir a saludarlos.

Justo cuando estaba a punto de hacerlo, un movimiento en la entrada captó su atención, seguido de un destello resplandeciente.

El mayordomo carraspeó y comenzó a anunciar a los invitados a medida que entraban.

—¡El señor y la señora Matthews, junto con su hija, la Señorita Matthews!

La voz resonó por la sala, y Duncan se encontró incapaz de apartar los ojos de la deslumbrante heredera, la Señorita Matthews.

Se le cortó la respiración al observar a la joven avanzar hacia el centro de la sala con sus padres, sus suaves rizos castaños recogidos con esmero en la nuca. Llevaba un vestido de seda azul claro con una sobrecapa de gasa blanca transparente cuajada de cristales.

Así que eso era lo que había captado su atención, pensó. La observó un momento, intrigado. Ella apenas hablaba, mirando a los demás invitados. Parecía un ratoncillo asustado. Tras lo que James le había contado sobre la Señorita Matthews, sentía curiosidad por conocerla a ella y a su padre.

Duncan vio a varias damas mirándola de reojo mientras cuchicheaban sobre ella.

Esperaba que fueran amables, pero algunas mostraban expresiones de desdén.

¿Por qué las mujeres tenían que ser tan mezquinas con sus celos?

Los movimientos gráciles de la joven y el modo en que acaparaba la atención de la sala —al parecer sin siquiera darse cuenta— despertaron en él el deseo de conocerla.

—¿Quién es esa criatura exquisita? —preguntó uno de los hombres de su grupo.

Era un caballero joven, más joven que Duncan, con los ojos brillantes de interés.

Duncan frunció ligeramente el ceño y soltó una breve risa.

—¿No conoce a la Señorita Matthews? Creo que creció por aquí. Tenía la impresión de que la conocía, vizconde Mulberry.

El caballero era el hijo mayor de lord y lady Pierson. Sus padres ya se habían alejado para saludar a algunos amigos, dejando a Duncan y al vizconde Mulberry conversando.

—Apenas la reconocí. No suele frecuentar la sociedad —respondió el vizconde Mulberry, negando con la cabeza, incrédulo—. Ha cambiado mucho desde la última vez que la vi.

—¿De veras? —preguntó Duncan, y volvió la mirada hacia la fascinante dama.

En ese momento, la Señorita Matthews cruzó la mirada con él, y sus ojos quedaron prendidos como bajo un hechizo que no permitía a ninguno de los dos apartar la vista.

Los brillantes ojos azules de ella sostuvieron los suyos sin vacilar. Él se atrevió a sonreír, y los rasgos de ella se suavizaron. Sin embargo, no le devolvió la sonrisa, y apartó la mirada rápidamente, al parecer avergonzada. Qué misteriosa.

Aunque su vestido y su apariencia denotaban a una mujer de experiencia y seguridad, su comportamiento revelaba algo muy distinto. Al seguir observándola, le recordó a esas señoritas que pasaban el tiempo como eternas florero en los eventos sociales de Londres.

La Señorita Matthews parecía una contradicción andante. Era la mujer más hermosa de la sala, pero no hacía alarde de ello.

El vizconde Mulberry se alejó para saludar a otros amigos, dejando a Duncan con lord y lady Gresham.

—¿Conoce a Marcel Matthews, lord Gresham?

Lord Gresham se volvió y miró hacia donde Duncan señalaba con la cabeza. Se llevó a la nariz unos impertinentes sujetos a una larga varilla de plata.

—Ahh, sí, nuestro vecino más reciente. Llegó hace un par de años. Dinero nuevo, ya sabe.

Lord Gresham se volvió con una mirada que sugería que debían despreciar al advenedizo.

Duncan podría haberse reído, pues él era de la misma calaña.

—Olvida que mi fortuna también es reciente, lord Gresham.

El conde tartamudeó un momento, pero Duncan le quitó importancia con un gesto.

—No me ofendo, lord Gresham. Solo siento curiosidad por los Matthews. ¿Qué sabe de su hija?

Lord Gresham se encogió de hombros.

—No hay mucho que contar, me temo. Al menos, no desde la perspectiva de un viejo como yo. Es una muchacha encantadora, sin duda. Muy reservada.

Fue lady Gresham quien intervino entonces.

—Es de temperamento artístico, Su Excelencia. He tenido el placer de visitar a su madre en varias ocasiones. Sin embargo, la Señorita Matthews rara vez se une a nosotras cuando mis amigas y yo vamos de visita. Creo que está demasiado ocupada con sus garabatos.

—¿Garabatos? —preguntó Duncan, intrigado.

—Sí. La señora Matthews no parece tener otra excusa para la ausencia de su hija que decir que está escribiendo cartas.

Lady Gresham arqueó una ceja.

—Solo cabe suponer que es de carácter tímido y prefiere comunicarse por carta antes que en persona.

Duncan asintió, ansioso por acercarse a presentarse. Se disculpó con los Gresham, que se alejaron. Sin embargo, antes de que pudiera dirigirse hacia los Matthews, el vizconde Mulberry se interpuso y le ofreció una copa de champán.

—Pensé que le vendría bien una de estas, Su Excelencia. Espero que no le importe que lo diga, pero parece un poco nervioso —dijo el vizconde Mulberry en voz baja.

Duncan aceptó la copa, sin sorprenderse demasiado por sus modales confianzudos.

Intentó disimular su molestia por haber sido interceptado una vez más.

Dirigió la mirada hacia donde estaban los Matthews.

No tenía por qué preocuparse de perder la oportunidad de presentarse antes de que el mayordomo anunciara la cena, pues ella seguía en el mismo lugar donde había estado al entrar en el salón.

Curiosamente, la Señorita Matthews no se apartaba del lado de sus padres. ¿Acaso no tenía amigas entre las damas más jóvenes?

—¿Y bien? —preguntó el vizconde Mulberry, y miró por encima del hombro.

Sus ojos se posaron en la Señorita Matthews, y se volvió hacia Duncan con una sonrisa irónica.

—Veo que alguien ha captado su atención. Bueno, no puedo decir que me sorprenda. Desde que lo conocí, supe que le atraería el tipo de mujer sensual y misteriosa.

El vizconde Mulberry se rio de buena gana.

—No me he enamorado de nadie —replicó Duncan, irritado por los modales del vizconde Mulberry.

Sin embargo, por el rostro del joven se veía que no pretendía ofender. Duncan exhaló, intentando mantener un semblante sereno.

Quizás le vendría bien tener un amigo. Nunca se le había dado bien hacer amigos, pues en su juventud había estado demasiado ocupado trabajando junto a su padre.

Dejó escapar un profundo suspiro e intentó relajarse, ocultando su incomodidad.

Por dentro, sin embargo, era un manojo de nervios.

Mucho dependía de que aquella velada saliera bien.

Era la primera vez que organizaba una cena formal.

Se ajustó el frac, y el vizconde Mulberry se acercó para enderezarle la corbata.

—Luce muy distinguido, Su Excelencia.

David asintió y soltó otro largo suspiro. —Gracias. —Llevaba su mejor traje negro, con un impecable pañuelo blanco al cuello y zapatos de terciopelo negro. Aun con los lujosos ropajes de su nueva posición, se sentía un impostor. ¿Acaso toda esa gente lo veía de la misma manera?

El vizconde Mulberry alzó la copa como para brindar. —Que Dios lo acompañe, Su Gracia. —Dio un sorbo de champán y estaba a punto de alejarse cuando Duncan le puso una mano en el brazo para detenerlo.

Rodeó al vizconde Mulberry y se acercó a los Matthews.

La señorita Matthews alzó la vista y sus miradas volvieron a cruzarse cuando él se aproximó.

Aquellos penetrantes ojos azules le provocaron un escalofrío de nervios.

«No lo estropees, Duncan», se dijo. El resto de su vida podría depender de este momento.