Capítulo 2

Isobel Matthews levantó la vista de su cuaderno y contempló el cielo cubierto de nubes.

Estaba atascada. Como escritora que se dedicaba al teatro y la poesía, sabía que el bloqueo creativo era un enemigo que no debía tomarse a la ligera.

A veces, unos minutos de descanso bastaban para despejar la mente y dejar que las ideas fluyeran de nuevo.

Sin embargo, tenía que lograr que esta escena quedara perfecta.

Sacó la lengua, como era su costumbre cuando estaba sumida en sus pensamientos.

Su héroe y su heroína habían superado obstáculos sin precedentes para encontrarse, cruzando continentes y océanos para estar juntos.

Tenía que asegurarse de que la escena de amor y el desenlace fueran impecables.

¿Cómo escribir una escena de amor cuando una nunca ha estado enamorada?

Era algo que su madre le recordaba a menudo, junto con sugerencias para su propio «felices para siempre».

Y estas pequeñas indirectas se habían vuelto más frecuentes en los últimos meses.

Isobel sabía que sus padres estaban ansiosos por verla casada y asentada, pero ella estaba muy lejos de eso.

Con un profundo suspiro, continuó mirando las nubes, que se desplazaban perezosamente por el cielo. El jardín de rosas era su lugar favorito para escribir. Allí, inspirada por la naturaleza, sentía que sus ideas fluían con más libertad al aire libre y bajo el sol, si el clima lo permitía.

Se le ocurrió una idea y mojó la pluma en el tintero, deseosa de plasmarla mientras el pensamiento aún estaba fresco. Sin embargo, apenas había trazado unas cuantas líneas cuando su doncella, Sophia, apareció a la entrada del jardín de rosas y la llamó.

Isobel dejó escapar un suspiro de frustración.

—¿Qué ocurre, Sophia?

—Disculpe, señorita, pero el desayuno está servido.

—Trae una bandeja, ¿quieres? No quiero perder el hilo de mis pensamientos.

—El señor Matthews pidió expresamente que se uniera a ellos esta mañana, señorita —dijo Sophia, visiblemente preocupada.

—Ya veo —dejó la pluma, sabiendo que sería descortés rechazar la petición de su padre—. Muy bien, Sophia. Te haré responsable si olvido la genialidad de lo que estaba escribiendo —le dirigió una mirada de fingida severidad.

Sophia le dedicó una sonrisa irónica.

—Por supuesto.

Isobel cerró su cuaderno y señaló el tintero y la pluma, indicándole en silencio a Sophia que los llevara de vuelta al escritorio de su habitación.

Se puso de pie, se alisó las faldas y se dirigió a la casa. Cuando llegó al comedor, el desayuno ya había comenzado.

—Ahí estás —dijo su madre con una mirada de reproche—. Pensábamos que te habían raptado los gitanos o alguna tontería de esas sobre las que escribes en tus libros.

—Piratas, mamá... —corrigió Isobel. Pero su madre estaba demasiado ocupada criticando su pasatiempo como para escucharla.

—De verdad, Marcel. No sé por qué le permites garabatear como lo hace.

Debería centrarse en cosas más importantes —su madre hundió la cuchara en la jugosa pulpa de un pomelo y se salpicó con el zumo ácido.

Se secó la barbilla, donde habían caído varias gotas, mientras Isobel intentaba, sin mucho éxito, contener la sonrisa.

Su madre le lanzó una mirada de advertencia y se volvió hacia su marido.

—¿No tienes nada que decir, Marcel?

—Isobel —dijo él, ignorando las súplicas de su madre.

—¿Cómo le va al conde Denby con su cortejo a Marie St Jaques? —le guiñó un ojo a Isobel desde el otro lado de la mesa, provocando deliberadamente a su madre. Y su burla tuvo el efecto deseado, pues su madre dejó escapar un bufido de frustración antes de apuñalar el desafortunado pomelo una vez más.

—Hablando en serio, Isobel, tenemos que hablar de... —comenzó su padre, pero los interrumpió el mayordomo, que entraba con una pequeña bandeja de plata.

—Acaba de llegar una carta para usted, señor —se acercó a su padre e hizo una reverencia, presentándole la bandeja con el sobre.

Su padre arqueó una ceja al leer el frente del sobre.

—Es de Su Excelencia, el nuevo duque de Burshire —abrió el sello con cuidado y examinó el contenido. Su rostro mostraba una mezcla de curiosidad y concentración, con las cejas fruncidas. Sin embargo, a medida que continuaba leyendo, su expresión se relajó e incluso sonrió.

—¿Qué es, querido? —preguntó su madre, incapaz de contenerse por más tiempo.

—El duque nos ha invitado a todos a una fiesta en su casa de campo, que comienza el viernes. Muy amable de su parte.

Su padre continuó leyendo y luego dejó la carta junto a su plato.

—¡Oh, bendito sea el cielo! —exclamó su madre.

Isobel se rio.

—¿Qué tiene de milagroso una fiesta en el campo, mamá?

—¿No lo ves? Esta es la oportunidad que hemos estado esperando. ¿Te imaginas si captaras la atención del duque? ¡Podrías ser la próxima duquesa de Burshire antes de que acabe el verano! —mientras hablaba, agitaba la cuchara, salpicando zumo de pomelo sobre un lacayo cercano.

En circunstancias normales, Isobel habría estallado en carcajadas, pero estaba demasiado desconcertada por las palabras de su madre como para reaccionar. Miró a su madre y a su padre alternativamente, con sus rizos castaños claros rebotando alrededor del rostro.

—No puedes hablar en serio, papá. Ni siquiera he visto al hombre, ¿y ya estás planeando venderme como su novia?

Su madre la desestimó con un gesto.

—No lo digas así, Isobel. Lo haces sonar como si fuera esclavitud.

—Bien podría serlo. No deseo casarme. Todavía no —dijo con tono desesperado—. ¿Y qué hay de mi trabajo? Un marido exigiría que dejara de escribir, y no estoy dispuesta a hacerlo, ni ahora ni en mucho tiempo.

—Y con razón. Ningún hombre quiere una esposa con la cabeza perpetuamente en las nubes. Es hora de bajar a la tierra, Isobel. ¿Preferirías acabar siendo una solterona?

—¡Sí! —exclamó Isobel—. Preferiría ser una solterona antes que renunciar a mi oficio.

Su madre puso los ojos en blanco y apoyó los antebrazos sobre la mesa.

—No lo dices en serio, Isobel. Ser solterona es ser el hazmerreír de la comunidad.

—Solo para las solteronas pobres, mamá. Y yo no lo seré —replicó Isobel.

Su padre levantó las manos pidiendo silencio antes de que ninguna de las dos pudiera seguir discutiendo. Se callaron, pero Isobel tenía mucho más que decir y pensaba hacerlo en cuanto su padre terminara.

—Vale la pena considerarlo, Isobel. Al menos conoce al hombre antes de descartarlo.

Y no tienes por qué fijarte solo en el duque.

Estoy seguro de que habrá varios jóvenes elegibles entre los invitados —el dulce intento de su padre por convencerla resultó más efectivo que los reproches airados de su madre.

—Me niego a fijarme en nadie, como tú dices —Isobel dejó los cubiertos, ya sin apetito.

Apenas había tocado la comida, pero la idea de tener que desfilar en la fiesta e intentar atraer la atención de los hombres le revolvía el estómago—.

No deseo casarme. Todavía no, papá... si es que alguna vez lo hago.

Su madre alzó las manos exasperada, pero su padre la chistó con suavidad.

—Déjala en paz, Carol.

Le dedicó a Isobel una sonrisa triste, y la culpa le punzó la conciencia. Isobel sabía que el principal objetivo de su padre al casarla era asegurarse de que quedara bien atendida. Al fin y al cabo, ¿quién cuidaría de ella cuando sus padres ya no estuvieran, sino un marido?

Sin embargo, Isobel tenía otros planes. Una mujer bien podía valerse de su ingenio y creatividad para mantenerse. Además, la generosísima herencia de su padre le permitiría vivir con lujo y comodidad el resto de sus días.

—Disculpadme —dijo Isobel tras una breve pausa—. No tengo hambre —murmuró. Uno de los lacayos se acercó y la ayudó a retirar la silla de la mesa.

—Isobel, siéntate... —dijo su madre, pero su padre la detuvo con un gesto. Isobel salió apresuradamente al vestíbulo en dirección a la biblioteca.

—Cariño, espera —dijo su padre. Isobel se dio la vuelta, intentando mantener la calma. Su padre salió del comedor y se acercó a ella con el rostro suavizado—. Sé que esto es difícil para ti, pero me gustaría que vieras mi punto de vista.

Isobel dejó escapar un suave suspiro. Acortó la distancia entre ellos y agachó la cabeza.

—Veo tu punto de vista, papá. Sé que quieres que esté bien cuidada. Sin embargo, no creo que necesite un marido para eso.

Su padre exhaló, negando con la cabeza.

—Me temo que eres tan testaruda como yo lo era en mi juventud. No quiero que te sientas obligada, pero debo insistir en que lo pienses con lógica, Isobel.

—Lo estoy haciendo, papá —replicó ella—. Cualquier hombre con el que me case me querrá solo por la gran dote que ofreces. Y nunca me permitirá seguir escribiendo. Si no tengo esa válvula de escape, creo que moriré.

Su padre se rio suavemente.

—Esa teatralidad la heredaste de tu madre, creo.

Suspiró y la miró fijamente con sus ojos bondadosos. Isobel se quedó inmóvil al darse cuenta por primera vez de que su padre estaba envejeciendo. Siempre lo había visto como un hombre fuerte y joven capaz de enfrentarse al mundo.

Sin embargo, ahora se tomó un momento para observar su rostro.

Profundas arrugas surcaban su frente y rodeaban sus ojos.

Había engordado con los años, aunque todavía gozaba de una salud razonablemente buena.

Caminaba con la espalda ligeramente encorvada, secuela de una caída en las minas durante una inspección hacía unos años.

Isobel le tomó las manos, de repente desesperada por mantenerlo cerca. La conciencia de su mortalidad le golpeó el corazón con la fuerza de un mazazo. ¿Qué haría sin su querido papá?

—¿No puedo quedarme con mamá y contigo? Yo os cuidaré. ¿Por qué las cosas no pueden seguir como están? ¿De verdad soy una carga tan grande para vosotros?

Isobel contuvo las lágrimas con dificultad. Su padre apartó suavemente una de sus manos y le ahuecó la mejilla con la palma.

—Mi querida niña —su voz se quebró—. Te mantendría conmigo siempre, por egoísta que sea. Pero te conozco, quizá incluso mejor de lo que tú te conoces a ti misma.

Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas, y su padre se las enjugó con una sonrisa alentadora.

—Tienes una gran capacidad para amar, Isobel. Sería un desperdicio no abrir tu corazón a alguien con quien pudieras compartir tu vida. Tu madre y yo te queremos, por supuesto, pero hay algo muy hermoso en el amor conyugal.

Isobel soltó una risa, con las lágrimas aún frescas en las mejillas.

—Eres muy persuasivo, papá.

—Eso espero —su padre le dio unas palmaditas suaves en la mejilla antes de dejar caer la mano a un costado—. Por favor, ¿podrías al menos abrirte a la posibilidad de encontrar el amor?

Le había hecho imposible seguir discutiendo. Ella asintió mientras se alisaba el vestido azul oscuro.

—Muy bien —dijo con un gesto decidido—. Iré a la fiesta y seré educada. Pero no prometo nada respecto a encontrar marido.

Su padre sonrió con complicidad.

—No esperaría menos de ti, hija. —Se rio para sus adentros y regresó al comedor, dejando a Isobel a solas con sus pensamientos.

Suspiró.

—Como mínimo, esta velada me proporcionará una educación sentimental en el extraño mundo del cortejo.