Capítulo 1

Duncan entró en el salón y suspiró aliviado. Ya había sido un día ajetreado, y estaba lejos de terminar. Entregó su sombrero y sus guantes de montar al mayordomo y se acercó al rincón donde ya habían dispuesto el té.

—Oh, ahí estás, Duncan. ¿Adónde fuiste tan temprano esta mañana? —lo saludó su madre, y él se inclinó para besarle la mejilla antes de tomar asiento frente a ella. Una criada le sirvió una taza de té, que aceptó agradecido por aquel momento de respiro.

—Fui a todas las granjas de los arrendatarios con James. Hay mucho trabajo por hacer. —Soltó un suspiro, hinchando los carrillos.

—Oh, siéntate derecho, Duncan. Ahora eres duque.

Ya es hora de que empieces a comportarte como tal —lo reprendió su madre.

Él se enderezó en la silla. Aunque tenía casi treinta años, su madre seguía intentando dictarle en cuestiones de etiqueta.

A su padre nunca le habían importado esas cosas, pero ahora que él era el duque, se alegraba de poder contar con su madre.

—¿Has pensado más en mi idea de organizar una recepción para celebrar tu nuevo reinado? —preguntó su madre.

Duncan detestaba que lo expresara así. —Mamá, no soy el rey. ¿Podrías dejar de decirlo de esa forma? Soy un servidor del pueblo, ante todo.

—Entonces eres un duque de una especie muy distinta. Duncan, no tiene nada de malo disfrutar de tu ascenso. Todo noble necesita mantener las apariencias, y lo hacen organizando fiestas y bailes. Celebrar una velada te ayudaría a conocer a las mismas personas a las que vas a servir.

—Mamá, los vizcondes y los condes apenas necesitan mi ayuda. Hablo de los granjeros, de la gente del pueblo. Es mi deber velar por ellos. Deberías haber visto en qué condiciones vive esta gente. Visité a nuestros arrendatarios, y muchos viven en la miseria. Simplemente no debería ser así.

Su madre lo desestimó con un gesto y un bufido de frustración. —Te tomas estas cosas muy a pecho, Duncan. No es culpa tuya que el difunto duque dejara que todo se deteriorara tanto. Tendrán que tener paciencia si quieren ver sus granjas restauradas.

—¿Cómo puedo pedirles que esperen un techo nuevo cuando yo tengo tanto?

¿Cómo puedo pedirles que vivan sin comida ni refugio adecuado?

No —dijo con firme convicción. Había visto las penurias de sus semejantes cuando trabajaba junto a los marineros en los muelles siendo niño.

Su padre nunca había querido que diera por sentada la riqueza o la posición—. Debo ayudarlos como mejor pueda.

Su madre lo miró con altivez, con esa mirada feroz que lo había asustado de niño pero que ahora solo le provocaba risa. —¿Y cómo esperas pagar todas las reparaciones, Duncan? Sé muy bien que el antiguo duque dejó el ducado casi en bancarrota.

Duncan se removió inquieto en su asiento. —No pensé que conocieras la magnitud de nuestros problemas financieros.

—Oh, no soy tan obtusa como podrías creer. —Su madre se puso de pie y se dirigió hacia la chimenea—. Por supuesto, podríamos sacar beneficios del negocio, pero llevaría décadas hacer todo lo necesario para las granjas de los arrendatarios. Por no hablar de Burshire Court.

Se giró sobre sus talones y levantó las manos frente a ella. —Si quieres salvar esta propiedad y a los granjeros, solo tienes que casarte bien. Es la única oportunidad que tienes.

—Has estado hablando con James, ¿verdad? —dijo Duncan, y arqueó las cejas.

—No creas que estamos conspirando. Estamos tratando de ayudarte, hijo. Ahora escucha. —Se acercó y se sentó en la silla junto a él—. Una recepción sería el lugar perfecto para conocer a algunas jóvenes casaderas con fortuna.

Duncan se recostó en el asiento, pasándose el pulgar y el índice por la mandíbula mientras sopesaba la idea. —No es mala idea.

—Es una idea espléndida, y lo sabes bien. Déjame las invitaciones a mí. Me aseguraré de que las mejores candidatas estén allí.

Los ojos de su madre se iluminaron ante la perspectiva de organizar semejante fiesta, la primera desde que él se había convertido en duque.

Era una gran responsabilidad, pues solo tenían una oportunidad de causar buena impresión.

Algunos lo miraban con desdén por el mero prejuicio de sus orígenes.

Esta sería su oportunidad de demostrar que merecía encabezar el ducado.

—Muy bien, mamá. Tú encárgate de todos los preparativos. Lo dejo todo en tus capaces manos. Pero, por favor, intenta contener los gastos. Todavía no podemos permitirnos extravagancias.

Su madre puso los ojos en blanco y lo desestimó con un gesto. —Tendremos de sobra para pagar una línea de crédito cuando estés casado con una heredera.

A Duncan no le gustó cómo sonaba aquello, pero el comentario le recordó la sugerencia de James sobre la heredera de la fortuna Matthews.

—Hablando de herederas, James mencionó que Marcel Matthews tiene una hija, Isobel. Heredará una gran dote cuando se case: treinta mil libras, para ser exactos.

Su madre casi se cae de la silla. —¿¡Treinta mil!?

—Yo reaccioné igual cuando James me lo contó. Al parecer, El señor Matthews está interesado en invertir en la propiedad y en ver a su hija bien casada.

—Bueno, quizás puedas ayudarlo en ambas cosas. Me gustan los hombres dispuestos a desprenderse de su dinero con tanta facilidad. —Su madre se puso de pie de nuevo y se encaminó hacia la puerta.

—¿Adónde vas? Ni siquiera te has terminado el té —preguntó Duncan.

—Tengo mucho que hacer si vamos a organizar una recepción. Soy muy partidaria del viejo dicho «no hay mejor momento que el presente», ya sabes —respondió ella. Se dio la vuelta y salió de la habitación, sin duda para empezar a elaborar la lista de invitados.

Duncan se rio entre dientes y recostó la cabeza contra el respaldo.

¿En qué se había metido? Ahora que su madre sabía lo de Isobel Matthews, haría todo lo que estuviera en su poder para verlo casado con la joven.

Al fin y al cabo, treinta mil libras era un rescate digno de un rey. Y él bien que lo necesitaba.

Casarse con una joven adinerada podría ser lo único que mantuviera a raya la Destrucción. Por lo que parecía la centésima vez aquel mes, se preguntó cómo habría sido su vida si no hubiera heredado el ducado.

Y a pesar de sus esfuerzos por apartarla de su mente, sus pensamientos se volvieron hacia la única mujer que había amado. Cerró los ojos y dejó que sus recuerdos camparan a sus anchas.

Duncan recordó la primera vez que la había visto, un lirio exquisito en un campo de margaritas. Lydia había sido tan joven, tan vibrante, tan hermosa, mientras bailaba con las otras muchachas de la comarca.

Ella captó su mirada y le sonrió desde el otro lado de la sala, y desde ese momento él quedó perdido. Su corazón no tuvo escapatoria.

Lo invadió la tristeza al recordar cómo ella le había roto el corazón. Había creído que significaba algo para ella cuando, en realidad, no había hecho más que jugar con él. Su traición le había enseñado una valiosa lección: no había que fiarse de ninguna mujer.

Y aunque su madre se lo había señalado varias veces, le resultaba difícil superar el dolor.

El hecho de que Lydia hubiera elegido a un hombre que le doblaba la edad —por su inmensa fortuna— hacía que la traición fuera aún peor.

La herida había calado hondo; las cicatrices aún marcaban su corazón.

¿Sería capaz alguna vez de amar a otra mujer como había amado a Lydia?

Sacudió la cabeza y volvió al presente, negándose a recrearse en un pasado que no podía cambiar. Sin embargo, no pudo evitar preguntarse cómo sería tener a alguien a su lado que lo ayudara a sobrellevar la carga, alguien con quien compartir sus preocupaciones y sus triunfos.

A pesar de su dura fachada, en el fondo, deseaba eso. La pregunta era: ¿quién podría hacer realidad ese sueño y salvar la propiedad? Temía no ser lo bastante afortunado como para conseguir ambas cosas.