Prólogo #2

—Deberían estar estudiando, eso deberían. Mi hijo mayor tiene once años y nuestra hija, diez. Ahora están en los campos, quitando piedras para que podamos arar de cara a la siembra de primavera.

—Ya veo —respondió Duncan, procurando que no se le notara la pena en la voz.

Pobre madre. Debería haber podido ocuparse de la educación de sus hijos. En cambio, los tiempos eran tan difíciles que los niños tenían que trabajar solo para que la familia llegara a fin de mes. Asintió de nuevo, se despidió y volvió adonde James había atado los caballos.

—No me gusta nada esto, James. Tengo un nudo en el estómago. Me gustaría pensar que esta es la peor de las granjas, pero apostaría a que todas están igual de deterioradas que la de los Dalton, en mayor o menor medida. ¿Me equivoco?

—Lamento decirle que así es, Su Excelencia. Como dijo la señora Dalton, el antiguo duque era amable y compasivo... de boquilla. Pero a medida que envejecía, dejó que gran parte de la administración de la finca recayera en mí.

Yo solo podía hacer hasta cierto punto. Él tendría que haber tomado la iniciativa en muchas cosas, como destinar fondos para reparaciones y demás. Creo que al final estaba tan cansado que simplemente se rindió.

Ahora entendía por qué las cosas estaban tan mal, pero después de ver a los niños, y al pequeño Charles preguntándole si habría más comida, a Duncan se le partió el alma. Ningún niño debería pasar hambre ni penurias como los pequeños Dalton.

Cabalgaron por el camino hacia la siguiente granja, y Duncan volvió a enfrentarse a la pobreza en la que sus arrendatarios se habían visto obligados a vivir.

Todas las granjas eran muy parecidas, con diferencias de grado.

Las familias con menos hijos a veces estaban algo mejor, pero también tenían menos manos para hacer todo el trabajo que exigía la granja.

Cuando terminaron de inspeccionar la última propiedad, ya avanzada la tarde, Duncan se volvió hacia James con el ceño muy fruncido.

—Esta mañana estuve revisando los libros de contabilidad y vi que el difunto duque subió la renta varias veces a los arrendatarios. ¿Solía subirla tanto cada año?

—No, Su Excelencia. En realidad, creo que pensó que era la mejor forma de pagar sus propias deudas. Sin embargo, varios arrendatarios decidieron marcharse porque ya no podían permitirse seguir allí.

A Duncan le hirvió la sangre al oír aquello.

—¿Cuántos arrendatarios tuvieron que abandonar sus hogares, James?

—Seis, solo el año pasado, Su Excelencia.

James negó con la cabeza.

—Intenté decirle que eso ahuyentaría a la gente, pero al final parecía haberse encerrado en sí mismo. No había manera de hacerle entrar en razón. Y luego la apoplejía que se lo llevó tan de repente...

James dejó la frase en el aire.

—Es una lástima. Empezó siendo un joven brillante, lleno de visión y promesas.

Duncan meditó aquellas palabras. Él también era joven y estaba lleno de promesas. ¿Acaso James le estaba dando una lección, con la esperanza de que las cosas fueran distintas?

—Bueno, está claro que hay un trabajo monumental por delante. El problema es cómo vamos a conseguirlo todo. Llevas años supervisando los libros de contabilidad. Sabrás de sobra que no hay fondos ni de lejos suficientes para hacerlo todo.

—Sí, conozco bien el estado de los libros. ¿No hay manera de que pueda reunir algunos fondos de la compañía mercantil, Su Excelencia?

—No. No los suficientes. Apenas serviría para empezar.

Duncan no pudo evitar sentirse descorazonado.

—Bueno, Su Excelencia, puede que haya otra manera.

El difunto duque era muy buen amigo del señor Matthews.

Vive a unas pocas millas de aquí y ha mostrado interés en invertir fondos en la comunidad agrícola.

Quizá él podría adelantar el dinero para algunas reparaciones hasta que se encuentre otra solución.

A Duncan se le iluminó el rostro.

—Vaya, eso ya es algo. ¿Cómo es ese señor Matthews?

—Bueno, no es un caballero con título, pero hizo su fortuna en la industria minera. Vendió su mina de carbón hace un par de años y pudo retirarse al campo con su familia.

James se detuvo un momento, pero Duncan notó que había algo más.

—¿Qué ocurre, James?

—Tiene una única hija. Recibirá una dote de treinta mil libras cuando se case.

Duncan casi se cayó del caballo al oír semejante suma.

—¿Treinta mil libras? Santo cielo, no puede hablar en serio.

—Por lo visto, adora a su hija. Quiere verla casada y bien establecida.

James mantuvo la mirada al frente, pero Duncan sabía perfectamente lo que le estaba insinuando: que se casara con ella por la dote.

Duncan desvió la mirada. Casarse con una heredera de semejante dote sin duda resolvería todos sus problemas económicos. Sin embargo, siempre le había disgustado que la alta sociedad utilizara el matrimonio para ascender socialmente o afianzar su posición.

Le habría costado admitirlo, pero quería creer en el amor.

Viendo el cariño que se profesaban sus padres, tenía que creer que no todos los matrimonios eran desdichados.

¿Acaso el matrimonio no debería ser algo más que acumular riqueza o mejorar la posición social?

¿No debería tratarse del amor y el respeto?

Duncan no respondió a las sugerencias de James, pero sí reconoció su indirecta sobre el señor Matthews.

—Hablaré con ese señor Matthews sobre la inversión. Gracias, James.

Se despidieron en la puerta principal, y él volvió a entrar sintiendo que la carga lo agobiaba más que nunca. ¿Y si el señor Matthews solo accedía a echarle una mano a condición de que su hija formara parte del trato?