Mal emparejada con un duque arrogante

Prólogo

Duncan Burton se recostó en su silla y dejó escapar un pesado suspiro. Contempló la montaña de misivas y solicitudes de sus nuevos arrendatarios, sintiendo el peso aplastante de la responsabilidad como nunca antes. ¿Cómo había podido cambiar su vida tan drásticamente en un mes?

Cuatro semanas atrás, administraba la compañía mercantil de su padre. Todo marchaba bien. Al menos, tan bien como podía marchar sin su padre allí para alegrar las sencillas oficinas que él mismo había construido.

Tras el fallecimiento de su padre casi ocho años atrás, a Duncan todavía le resultaba difícil arreglárselas sin él. Había desempeñado un papel tan esencial en su vida. Con aquella repentina pérdida, la gestión de todos los bienes familiares había recaído en Duncan.

Sacudió la cabeza, recordando lo abrumado que se había sentido con veintiún años al hacerse cargo del negocio de su padre. Ahora, a los veintinueve, se encontraba en la misma situación. Solo que esta vez tenía un ducado, riqueza y muchas personas que dependían de él.

Agradecía que su padre le hubiera enseñado los entresijos de la negociación para obtener los mejores precios y, por tanto, las mejores ganancias para la compañía.

Había que mostrar cierta arrogancia al cerrar tratos comerciales.

Ese era el truco. La gente no tardaba en aprovecharse del más mínimo signo de debilidad.

Duncan se pasó una mano por el cabello castaño oscuro y se enderezó mientras exhalaba.

Tendría que poner en práctica en Burshire Court todo lo que había aprendido como próximo duque.

Su personal ya lo observaba con cautela, aparentemente hechizado.

Y desde luego no le faltarían oportunidades de meter la pata.

Su primo segundo, el antiguo duque, había dejado las cosas en un estado caótico.

Tomó una de las cartas y examinó su contenido.

El señor Heraldson se quejaba de un techo con goteras en la casa de su arrendatario.

Habría que reemplazarlo ese verano, antes de que las fuertes lluvias volvieran a azotarlos.

Dejó escapar un suspiro de frustración y devolvió el mensaje a lo alto de la pila.

Todos lo habían felicitado al enterarse de que había heredado el ducado, por pura casualidad, de Clarence Burton, quinto duque de Burshire. Solo había coincidido con aquel hombre un puñado de veces durante su adolescencia.

Nadie había soñado jamás que Duncan llegara a heredar. Su primo había estado casado con una joven bonita, de la que sin duda cabía esperar una buena prole de hijos. Pero cuando Clarence sucumbió a un ataque al corazón hacía apenas dos meses, el ducado pasó a Duncan, su único pariente varón vivo.

A veces Duncan deseaba que no le hubieran endosado aquella responsabilidad.

Por supuesto, el ascenso en posición y riqueza era bienvenido.

Sin embargo, las preocupaciones y la obligación de dar siempre la talla resultaban asfixiantes.

Y, por supuesto, tendría que ceder la dirección de su compañía de importación a otra persona.

—Da igual —murmuró Duncan—. Ya no tiene remedio.

Se acercó a la esquina del escritorio y cogió el libro de cuentas del año anterior.

Al empezar a hojearlo, vio que su primo había tomado pésimas decisiones comerciales durante el último año de su vida.

Las pérdidas se acumulaban a medida que pasaba de enero a febrero, y empeoraban conforme avanzaban los meses de primavera y verano.

Para el otoño del año anterior, parecía que el ducado se había quedado en la miseria.

No era de extrañar que el difunto duque no hubiera podido ocuparse de las reparaciones para los arrendatarios, ni de las de Burshire Court, ya puestos.

La vieja casa se encontraba en un estado lamentable y también necesitaría obras de envergadura si quería devolverle su antiguo esplendor.

Llamaron a la puerta y Duncan alzó la cabeza de golpe.

—¡Adelante! —exclamó, esforzándose por parecer más seguro de lo que se sentía.

Su administrador, James, asomó la cabeza por la puerta y luego se cuadró en el umbral del estudio con una ligera reverencia.

—Buenos días, Excelencia. He recibido su nota sobre visitar a los arrendatarios para inspeccionar cómo están las cosas.

—Ah, bien, James. Gracias por venir. ¿Nos vamos? —preguntó Duncan.

Cogió su sombrero y un abrigo ligero y se encaminó hacia la puerta.

Cualquier cosa era mejor que quedarse sentado en el sofocante estudio, repasando libros de cuentas y misivas decepcionantes.

Era un hombre de acción, que prefería andar de aquí para allá en lugar de quedarse encerrado.

Quizá fuera otro rasgo heredado de su padre.

—Tengo los caballos ensillados y listos, Excelencia. Están en la entrada.

James se puso a su lado y pronto estuvieron fuera, con el viento azotándolos. Duncan montó y encabezó la marcha por el largo camino de entrada hasta el sendero de tierra. Tuvo que admitir que el campo era hermoso.

Estaba acostumbrado a los estrechos espacios de los pueblos portuarios, al hedor a pescado mezclado con el aire salado del mar. Echaba de menos esa parte de su vida, sin duda, porque le traía buenos recuerdos de su padre. Sin embargo, el dulce aire fresco del campo le agradaba.

Respiró hondo y se fue relajando mientras cabalgaban por el camino, entre el canto de los pájaros y el susurro de las hojas nuevas.

Los pétalos apenas empezaban a caer, dejando paso a las hojas del verano.

Era su época favorita del año, cuando todo comenzaba a florecer tras el largo y sombrío invierno.

Pronto llegaron a la primera granja y desmontaron frente a una modesta residencia de piedra. Sin duda había conocido tiempos mejores.

—¿Qué granja es esta? —preguntó Duncan.

Había tantos granjeros arrendatarios bajo su mando que aún estaba intentando ubicarlos a todos.

James se inclinó hacia él y le susurró mientras un caballero mayor salía de la casa:

—Este es el señor Dalton. Él y su esposa son arrendatarios aquí desde principios de los noventa; heredaron la granja de su padre. Tienen cinco hijos.

El señor Dalton parecía cansado, encorvado por la edad.

Y con razón. Había pasado la mayor parte de veinte años al frente de aquella granja, y quién sabe cuánto tiempo antes bajo la tutela de su padre.

Duncan le tendió la mano al acercarse, pero el anciano caballero hizo una reverencia.

Duncan dejó caer la mano. Aún se estaba acostumbrando a tanta pleitesía.

—Buenos días, señor Dalton. Supongo que ya conoce a mi administrador, el señor Wells.

El señor Dalton asintió.

—Así es, Excelencia. Cuánto nos alegramos de que haya venido, Excelencia. Como puede ver, el lugar está bastante deteriorado —echó un vistazo por encima del hombro hacia la casa—. He hecho lo que he podido, pero la pobre ya no da más de sí.

Duncan dio un paso adelante para examinar más de cerca la propiedad.

Al rodear la casa, sorprendieron a la señora Dalton haciendo la colada.

Era bastante más joven que su marido, con un bebé atado a la espalda y otros dos que se tambaleaban a su alrededor mientras ella se inclinaba sobre la palangana.

El dobladillo de la falda estaba empapado del agua jabonosa que había salpicado por los lados de la palangana, y a los niños no les habría venido mal un buen baño también.

El mayor de los niños que andaban por allí no tardó en clavar la mirada en Duncan y señaló, alertando a su madre de su presencia.

La señora Dalton se volvió con una mueca de dolor al enderezar la espalda y ponerse de pie.

Visiblemente avergonzada, se limpió las manos en el delantal y se apartó un mechón lacio de pelo rubio sucio de los ojos.

—Excelencia —exclamó—. Qué grata sorpresa.

Se acercó al bajo muro de piedra que separaba el camino del pequeño patio.

—Estaba aprovechando el sol.

—Por supuesto. Lamento mucho la interrupción, señora Dalton. Hemos venido a inspeccionar la casa y la propiedad para ver qué mejoras habrá que hacer este verano.

Duncan sintió una punzada de culpa. Aun mientras hablaba, no sabía cómo iba a pagar todo lo necesario.

Se estremeció al pensar cómo estarían las demás granjas si esta se encontraba en tan mal estado.

Si multiplicaba eso por veinte, no tenía ni idea de cómo conseguiría hacer todas las reparaciones en los próximos meses, y mucho menos en toda su vida.

—Muy agradecidos estamos, Su Excelencia. El antiguo duque era amable, pero dejó que las cosas se deterioraran mucho antes de morir. No quiero hablar mal de los muertos, pero creo que pasaba más tiempo en las mesas de juego de lo que le convenía.

Duncan asintió, buscando la manera de cambiar de tema.

—Por supuesto. Bueno, queremos hacer todo lo posible por ayudar. Le dejamos que vuelva a sus quehaceres.

Duncan estaba a punto de marcharse cuando sintió una manita tirándole de los pantalones.

Miró hacia abajo y vio al hijo mayor, que aparentaba unos cuatro años, a su lado.

Sus manos mugrientas seguían aferradas a la pernera, pero a Duncan no le importó.

Se arrodilló y el niño le dedicó una sonrisa radiante.

—¿Y quién es este jovencito tan valiente? —preguntó Duncan, sonriendo ante la osadía del niño.

—Por favor, señor. ¿Habrá más pan ahora que está usted aquí?

La señora Dalton apareció rodeando el muro de piedra, regañando al niño por su pregunta. Duncan se puso de pie y le revolvió el pelo al pequeño.

—Eso espero, muchacho.

—Charles. ¡Cuántas veces te lo he dicho! No todo lo que piensas hay que decirlo en voz alta.

Frunció el ceño e hizo señas al niño para que se acercara.

—Le ruego que me disculpe, Su Excelencia. A veces dice lo primero que se le pasa por la cabeza.

—No, me alegro de que se haya acercado a saludar.

Duncan miró alrededor del patio con el ceño fruncido.

—James me ha dicho que tienen cinco hijos, pero solo veo tres. ¿Dónde están los otros?

La señora Dalton agachó la cabeza.