Capítulo

Nueve

ASH

Ash se apoyó contra la pared de ladrillo agrietada y desgastada de un callejón, mientras los sonidos de la vida nocturna de Nueva Orleans flotaban débilmente en el aire húmedo.

Pero nada de eso le llegaba. Su mente estaba en otra parte, atrapada en un bucle vicioso de recuerdos de su enfrentamiento con Lord Asmodeus, la voz del señor de los demonios aún resonando en su cabeza.

Nunca serás libre, Ash. Me perteneces.

Ash apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos mientras intentaba suprimir el miedo corrosivo de que Asmodeus pudiera tener razón.

El encuentro lo había sacudido de formas para las que no estaba preparado.

Había luchado por mantener el control de su mitad demoníaca durante siglos, pero la visión de su antiguo amo y el poder que irradiaba de él habían desencadenado algo oscuro y primitivo en su interior.

Le había costado todo lo que tenía no volver a caer en ese viejo ritmo de servidumbre, no sucumbir a la atracción del poder de Asmodeus.

¿Y lo peor? No estaba seguro de haber resistido si Geneva no hubiera estado allí.

El pensamiento de ella —la fuerza en sus ojos, el fuego en su alma— lo había mantenido anclado al presente.

Pero ahora, a solas en la oscuridad, el miedo lo carcomía.

¿Y si no era suficiente la próxima vez? ¿Y si traicionaba su confianza?

Geneva le confiaba su vida, y más aterrador aún, estaba empezando a confiarle su corazón. Ese peso casi lo aplastaba. No podía defraudarla. Pero con Asmodeus cazándolo, con las sombras de su pasado acechándolo, Ash no estaba seguro de poder evitar que su lado más oscuro lo consumiera.

Se apartó de la pared y echó a andar; necesitaba despejarse.

Sabía adónde tenía que ir. Solo había una persona que podría tener la información que necesitaba, una persona que conocía el submundo de Nueva Orleans tan bien como él: Valeria Bloodmoon.

Su club era famoso por servir a la élite sobrenatural de la ciudad.

Bajo el club, en los laberintos cambiantes de dimensiones de bolsillo, se rumoreaba que las operaciones de tráfico habían echado raíces.

El Laberinto era esquivo; sus entradas y salidas cambiaban constantemente para permanecer oculto, pero Valeria tenía contactos. Si alguien sabía cómo encontrarlo, era ella.

El Crimson Veil se alzaba ante él, con su letrero de neón proyectando sombras inquietantes contra el cielo nocturno.

El retumbar de la música y las conversaciones amortiguadas vibraban a través de las paredes, pero en cuanto Ash entró, el ruido pasó a un segundo plano.

Recorrió el interior lleno de humo con la mirada, buscando a Valeria.

Los vampiros descansaban en sofás de terciopelo, bebiendo cócteles con sangre, mientras demonios y otros seres sobrenaturales conversaban en rincones oscuros.

Valeria estaba encaramada en su asiento habitual en la parte trasera; su mirada fría y calculadora recorría la sala con la actitud de alguien que siempre sabe más de lo que deja ver.

Ash se acercó, y los ojos carmesí de ella se alzaron hacia los suyos mientras una sonrisa lenta y cómplice se extendía por sus labios.

—Ash —ronroneó Valeria, recostándose en los cojines mullidos—. Qué bueno verte de nuevo.

—Valeria —saludó Ash con tono cortante. No estaba de humor para juegos—. Necesito información.

Valeria arqueó una ceja elegante.

—¿Otra vez? Bueno, entonces, directo al grano. Qué terriblemente aburrido.

Le hizo un gesto para que se sentara, pero Ash permaneció de pie, con la tensión recorriéndole el cuerpo. La sonrisa de Valeria se amplió.

—Muy bien. ¿Qué es lo que buscas?

—El Laberinto —dijo Ash en voz baja pero urgente—. Necesito encontrarlo.

La sonrisa de Valeria vaciló y su mirada se agudizó.

—El Laberinto no es un lugar que uno simplemente encuentre, Ash. Es fluido, siempre cambiante. Sus entradas son... esquivas. Sus salidas, aún más.

Inclinó la cabeza, estudiándolo.

—Pero imagino que ya lo sabes. ¿A qué viene el interés repentino?

—Porque está vinculado a la red de tráfico —respondió Ash, intentando contener su frustración—. Y ya no se trata solo de demonios o vampiros. Humanos, cambiantes, hadas... todos están cayendo en esto.

Los ojos de Valeria brillaron con interés.

—Ah, la influencia de Geneva Duvall, sin duda. Andas con ella y sus hermanas, ¿no?

Ash se tensó ante la mención del nombre de Geneva, pero no mordió el anzuelo.

—¿Tienes la información o no?

Valeria suspiró dramáticamente, haciendo girar el vino rojo sangre en su copa.

—Quizás.

Ash apretó la mandíbula, sabiendo que ella nunca se lo pondría fácil.

—Dime tu precio.

Antes de que Valeria pudiera responder, un escalofrío repentino recorrió la sala y los sentidos de Ash se pusieron en alerta máxima. El aire cambió, se espesó con una energía oscura y opresiva que le resultaba demasiado familiar.

Demonios.

Los ojos de Ash se dirigieron hacia la entrada justo cuando tres figuras corpulentas entraron, con los ojos negros brillando con intención malévola. Ejecutores. Asmodeus lo había encontrado.

—Mierda —murmuró Ash mientras su mano iba instintivamente hacia la hoja oculta bajo el abrigo.

La sonrisa de Valeria se desvaneció y sus ojos se estrecharon con irritación.

—Esto es... inconveniente.

Se puso de pie, alisándose el vestido mientras se preparaba para escabullirse, con movimientos gráciles y casi demasiado despreocupados.

—¿Adónde vas? —gruñó Ash, anticipando ya su respuesta.

Los labios de Valeria se curvaron en una sonrisa burlona.

—No me involucro en políticas demoníacas mezquinas. Pero buena suerte, cariño.

Giró sobre sus talones y su figura se desvaneció en las sombras antes de que Ash pudiera protestar.

Antes de que tuviera tiempo de maldecir su nombre, uno de los ejecutores se abalanzó.

Ash apenas tuvo tiempo de desenvainar la hoja antes de que las garras del demonio cortaran el aire, apuntando a su garganta.

Esquivó y giró el cuerpo para apartarse mientras el demonio pasaba junto a él y el suelo temblaba bajo sus pies por el impacto.

Los otros dos ejecutores se acercaron rápidamente, y Ash no tuvo más opción que luchar.

Bloqueó un golpe brutal de uno de los demonios; su hoja chispeó al chocar contra las garras del demonio.

El dolor le atravesó el brazo por la fuerza del ataque, pero apretó los dientes y contraatacó, cortando hacia arriba y alcanzando al demonio en el pecho.

Sangre negra salpicó, pero el demonio apenas se inmutó; sus ojos brillantes se clavaron en Ash con una mueca burlona.

—No puedes esconderte de Asmodeus para siempre, mestizo —gruñó uno de los ejecutores.

Ash no respondió; su mente trabajaba a toda velocidad mientras calculaba su próximo movimiento. La sala a su alrededor había estallado en caos —vampiros y demonios se dispersaban—, y en medio de todo, captó un atisbo de algo que le heló la sangre.

Cazadores de vampiros.

Un grupo de ellos había irrumpido en el club, clavando estacas a los vampiros sin vacilar mientras el caos les servía de cobertura. Eran humanos, armados con hojas de plata y agua bendita, pero en su fervor, consideraban enemigos a todos los seres sobrenaturales.

La situación de Ash acababa de ir de mal en peor.

Uno de los cazadores lo vio y entrecerró los ojos al reconocerlo.

—¡Ese está con los demonios! —gritó, señalando directamente a Ash.

Los cazadores cargaron, y Ash se vio atrapado entre los ejecutores demoníacos y los cazadores de vampiros, cada bando decidido a acabar con él por sus propias razones. El corazón le latía con fuerza, la adrenalina le corría por las venas mientras luchaba por mantenerse en pie.

Un cazador se abalanzó sobre él con una hoja de plata, y Ash se agachó, clavándole el codo en las costillas antes de propinarle una patada rápida que lo envió rodando por el suelo.

Otro ejecutor atacó desde el costado, y Ash giró justo a tiempo para esquivar el golpe; su hoja cortó hacia arriba en un intento desesperado de mantener a raya a los demonios.

Respiraba con jadeos entrecortados, los músculos le ardían por el ritmo implacable de la pelea. Estaba en inferioridad numérica y en desventaja de armas, y la amenaza inminente de Asmodeus se cernía sobre él como una nube oscura.

Pero cuando la siguiente oleada de atacantes descendió, algo cambió dentro de él: una oscuridad antigua y familiar que ascendía a la superficie.

La parte de él nacida de sangre demoníaca, la parte entrenada para luchar, para matar sin vacilar.

Por un breve y aterrador momento, Ash la dejó salir.

Se enfrentó al siguiente ejecutor demoníaco de frente, con movimientos más rápidos, más letales que antes.

Su hoja cortó carne y hueso, sus instintos más agudos que nunca, pero con cada golpe, sentía esa oscuridad abriéndose paso hacia la superficie.

Luchó contra ella, esforzándose por mantener el control, pero el miedo lo carcomía. Si se soltaba del todo, si cedía a ese lado de sí mismo, ¿sería capaz de volver? ¿Lo reconocería Geneva cuando esto terminara? ¿Se reconocería a sí mismo?

Cuando el último demonio cayó, Ash se quedó en medio de los escombros, con la respiración entrecortada y sangre goteando de su hoja. Los cazadores habían huido, y los ejecutores yacían convertidos en montones de polvo a sus pies.

Pero en la quietud que siguió, una cosa quedó dolorosamente clara: Lord Asmodeus no iba a detenerse hasta que Ash estuviera muerto o de nuevo bajo su control. Y la próxima vez, Ash no estaba seguro de poder resistirse.

Ash salió del club por la puerta trasera y se tomó un momento para intentar centrarse, con la espalda apoyada contra la fría pared de ladrillo del callejón y el pulso retumbándole en los oídos.

Los sonidos de la vida nocturna de Nueva Orleans se habían convertido en un telón de fondo inquietante para la quietud mortal que lo rodeaba.