Capítulo #2

Dentro, la atmósfera era densa, el aire cargado de olor a sangre, alcohol y el aura persistente de magia oscura.

Las luces tenues proyectaban sombras sobre las paredes forradas de terciopelo, y los clientes —vampiros, brujas y algunos demonios— estaban dispersos por la sala, enfrascados en sus propias conversaciones en voz baja.

Valeria ocupaba su lugar habitual al fondo del club, recostada en un lujoso sofá de terciopelo con una copa de vino rojo sangre en la mano.

Su cabello negro azabache le caía en cascada sobre los hombros, y sus ojos carmesí brillaban bajo la luz tenue mientras lo observaba acercarse.

Era hermosa como lo eran todos los vampiros: eterna, etérea y siempre ligeramente peligrosa.

—Ash Shadowbane —ronroneó Valeria con voz baja y suave como la seda—. Empezaba a preguntarme cuándo volverías a mí.

Ash sonrió con suficiencia y tomó asiento frente a ella. —Sabes que no me gusta abusar de tu hospitalidad, Valeria.

La sonrisa de ella se ensanchó y dejó entrever un atisbo de colmillo. —Siempre eres bienvenido en el Crimson Veil, cariño. Y bien, ¿qué te trae por aquí? Negocios, supongo.

—Información —dijo Ash, y su tono se volvió más serio—. Hay una red de tráfico de demonios que está creciendo en la ciudad, y necesito saber quién está detrás. Tú oyes cosas, Valeria. Necesito tu ayuda.

Valeria arqueó una ceja mientras hacía girar el vino en la copa. —Ah, sí. He oído susurros al respecto. Un negocio desagradable, la verdad. Demonios que comercian con almas, que hacen tratos demasiado peligrosos incluso para mi gusto.

Ash se inclinó hacia delante y bajó la voz. —Ya no son solo susurros. Se están volviendo más audaces, y si no los detenemos pronto, toda la ciudad podría convertirse en un campo de batalla.

Valeria lo estudió un momento con los ojos entornados. —¿Y yo qué gano con esto, Ash? Sabes que la información tiene un precio.

—No me interesan tus tejemanejes políticos —respondió Ash con la mirada endurecida—. Solo necesito los hechos. No he venido a enredarme en tus juegos.

Los labios de Valeria se curvaron en una sonrisa astuta. —Siempre tan directo. Muy bien, te ayudaré... hasta cierto punto. Pero ten cuidado. Ya sabes cómo funciona esto: deberle un favor a una vampira como yo puede ser peligroso.

Antes de que Ash pudiera responder, las puertas del club se abrieron de golpe y entró un detective de policía humano.

Su presencia provocó de inmediato un revuelo en la sala; los clientes sobrenaturales se removieron incómodos mientras el humano invadía su territorio.

El pulso de Ash se aceleró al reconocer al detective: un hombre al que había visto en los rincones más oscuros de la ciudad, pero nunca en un lugar como aquel.

La mirada del detective recorrió la sala con expresión aguda e inquisitiva. —Estoy aquí por asuntos oficiales —dijo, y su voz resonó sobre el murmullo de las conversaciones—. Ha habido algunas... desapariciones últimamente. He oído cosas extrañas sobre este lugar.

Ash maldijo en voz baja y se deslizó más hacia las sombras mientras los ojos del detective barrían la sala.

Aquello era malo. Que las autoridades humanas se involucraran significaba que la operación de tráfico ya estaba atrayendo demasiada atención.

Si la policía empezaba a escarbar demasiado, no tardarían en tropezar con cosas para las que no estaban preparados.

Valeria permaneció tranquila, con expresión inescrutable, mientras se dirigía al detective.

—Me temo que le han informado mal, detective —dijo con voz suave como la seda—.

El Crimson Veil es un establecimiento respetable.

Atendemos a nuestra clientela con discreción.

Seguro que no querrá hacer acusaciones sin pruebas.

El detective frunció el ceño, claramente no convencido, pero antes de que pudiera insistir, uno de los guardias vampiros de Valeria intervino y lo guio con sutileza hacia la salida.

—Cooperaremos plenamente con las autoridades, detective —dijo el guardia—.

Pero le aseguro que aquí no hay nada de lo que preocuparse.

Mientras escoltaban al detective fuera del club, Ash dejó escapar un suspiro lento, con la mente a mil.

Que la policía humana ya estuviera husmeando significaba que la situación era peor de lo que había previsto.

Ya no se trataba solo de demonios que traficaban con almas; si las desapariciones estaban conectadas, la cosa estaba escalando de formas que no había previsto.

Valeria volvió a mirarlo, con expresión serena aunque con un destello de curiosidad en los ojos. —Parece que tu problema está atrayendo más atención de la que pensabas, cariño. Quizá deberías andarte con más cuidado.

—Lo tendré en cuenta —murmuró Ash, mientras su mente ya pasaba a su siguiente movimiento.

Mientras salía del Crimson Veil, su mente bullía de posibilidades. Necesitaba descubrir el alcance completo de la operación, y rápido. Consideró sus opciones: había personas a las que podía recurrir, pero cada una conllevaba sus propios riesgos.

Zane Riker y Griff Broussard eran detectives, ambos profundamente conectados al mundo sobrenatural a través de sus relaciones con Catalina y Phoenix Duvall, dos de las hermanas de Geneva.

Tenían recursos y acceso a información que podría ser valiosa, pero involucrarlos significaba exponerlos al peligro.

Luego estaba Gage Tremblay, el amante Rougarou de Savannah, su pareja destinada.

Gage tenía su propia red de contactos, y sus conexiones en el submundo sobrenatural podrían ser útiles.

Pero Gage libraba sus propias batallas con su lado demoníaco, y Ash no estaba seguro de poder permitirse arrastrar al Rougarou a este lío.

El pulso de Ash se aceleró mientras consideraba sus próximos pasos. Una cosa estaba clara: no podía hacer esto solo. ¿Pero en quién podía confiar? ¿Y hasta qué punto estaba arraigada esta red de tráfico en la ciudad?

Mientras avanzaba por las calles en penumbra, el peso de las decisiones que le aguardaban cayó sobre sus hombros. Esto ya no era solo una misión. Era una batalla por la supervivencia, y por el destino de Nueva Orleans.

Y por alguna razón, por mucho que le pesara la seguridad de la ciudad, Ash no conseguía sacarse a Geneva de la cabeza. Su aroma, su presencia, cómo había mantenido las distancias... Necesitaba su ayuda, pero también necesitaba mantenerla a salvo.

Porque lo supiera o no, el peligro ya se estaba acercando.

El calor sofocante de la noche de Nueva Orleans parecía absorberle hasta el aliento.

El Barrio Francés rebosaba de música, risas y el inconfundible pulso de magia que vibraba bajo la superficie.

Pero los sentidos de Ash estaban en alerta máxima.

Algo iba mal. Lo sentía: el cambio repentino en la energía a su alrededor, como si el aire mismo contuviera la respiración.

Se detuvo, entornando los ojos mientras escudriñaba las sombras que se aferraban a los estrechos callejones.

Las calles estaban más silenciosas de lo que deberían, demasiado quietas para una ciudad conocida por su vida nocturna. Fue entonces cuando lo sintió: la inconfundible ondulación de energía oscura cerrándose a su alrededor, espesa y opresiva como una tormenta lista para estallar.

—Mierda —murmuró entre dientes. Su mano fue instintivamente a la empuñadura de la espada, y sus dedos se cerraron en torno al acero frío justo cuando el primer demonio se lanzó desde las sombras.

Ash giró sobre sus talones, evitando por poco el golpe de garras afiladas como navajas dirigidas a su garganta.

El ejecutor demoníaco era rápido, demasiado rápido.

Sus ojos negros brillaban bajo la tenue luz, y su corpulenta figura casi doblaba en tamaño a la de Ash.

Con un gruñido, el demonio cargó de nuevo, con las garras reluciendo bajo las tenues luces de la calle.

Ash asestó un tajo con la espada y alcanzó al demonio en el pecho. Sangre negra salpicó, pero la criatura apenas se inmutó, con los ojos ardiendo de una furia casi rabiosa.