Capítulo 28

Finalmente, la mañana del lunes siguiente, me reuní con Julia. Me había devuelto la llamada a última hora de la tarde del día en que le dejé el mensaje, aproximadamente una hora después de que Francis regresara de su visita secreta al hotel.

Antes de que Julia llamara, luché con mi conciencia sobre si molestar a Francis.

Aunque sentía curiosidad por saber qué estaba pasando, sabía que no era asunto mío y, además, tendría que admitir que la había seguido.

Pero en cuanto telefoneó Julia, relegué a Francis y sus misteriosas hazañas al fondo de mi mente.

La insistencia de Julia sobre el lugar del encuentro ayudó.

Le discutí que seguramente habría un lugar mejor que el bosque, pero se mantuvo firme.

La única otra vez que había estado allí fue cuando seguí a Katrina.

Me había guiado hasta la tumba, o casi, antes de desviarse y recuperar el teléfono de prepago de debajo de unas rocas.

Me había prometido a mí mismo que esa sería la última vez que me aventuraría cerca de aquel lugar, pero la llamada de Julia me había dejado poca elección.

Su comportamiento errático me preocupaba, y sabía que se lo debía.

Durante la llamada, mencioné a Katrina. Se me pasó por la cabeza que podría encontrarnos allí, dado lo mucho que le gustaba deambular sola. Julia me informó de que, mientras ella se alojaba con la familia, Katrina no tenía autorización para entrar en el bosque.

—Con Amelia y Tracy en el trabajo, solo Melissa y Katrina están en la casa. A Katrina ya no se le permite salir mientras está a solas con Melissa.

Pero cuando iba a objetar, Julia me interrumpió. Palabras incoherentes y frases incompletas. Sabiendo que mis protestas eran inútiles, le dije que descansara durante el fin de semana y que me llamara si necesitaba algo.

¿Comportamiento psicótico? Todo se estaba volviendo abrumador.

Nos reunimos en el pueblo, al pie de la colina.

Personalmente, no había visto a nadie aventurarse hacia el bosque por ese camino.

Era una subida empinada, demasiado para el caminante ocasional, y además, había paseos mucho más bonitos desde el pueblo a lo largo del río y a través de las colinas.

Además, la densa línea de árboles resultaba espeluznante incluso para quienes no sabían lo que había ocurrido allí; sin embargo, muchos lugareños lo sabían.

Casi se podían leer los pensamientos de la gente cuando salían a dar un paseo: «¿Deberíamos subir la desalentadora colina hasta el lugar del asesinato o seguir por la tranquilidad del arroyo? »

En cuanto divisé a Julia, me invadió el nerviosismo.

Deambulaba lentamente, de forma antinatural, con la cabeza inclinada en un ángulo agudo.

¿Y si tiene un «desequilibrio químico», como tan elocuentemente lo había descrito Amelia?

¿Quizá el cambio podría desencadenar algún tipo de episodio en el bosque?

¿Qué haría yo con ella, allí arriba, solos? Solo nosotros dos.

Cuando finalmente llegó a mi altura, su aspecto no me tranquilizó.

Llevaba una sudadera ancha y unos vaqueros que le quedaban mal.

Parecía haber perdido aún más peso desde la última vez que la vi.

La ropa le colgaba del cuerpo, a juego con su rostro de aspecto demacrado.

Julia mostraba todos los atributos de alguien a quien hacía tiempo que había dejado de importarle todo.

Incapaz de apartar la mirada, recordé la noche en que nos conocimos en un hotel de Londres.

Había escuchado con atención mis penas por la pérdida de mis padres y por intentar encontrar un rumbo en la vida, y me sugirió que solicitara el trabajo en Opacy.

¡Qué poco sabía yo de su implicación en el proceso!

Habíamos pasado aquella noche juntos, aunque siempre he dudado de que alguno de los dos lo hubiera deseado realmente.

El exceso de alcohol y un hombro sobre el que llorar habían sido los factores subyacentes para ambas partes.

—¿Lista para la subida? —pregunté, mientras sus ojos ignoraban los míos y se dirigían en cambio hacia lo alto de la colina. Gruñó una respuesta, apenas audible y ciertamente incomprensible. Antes de que hubiéramos empezado siquiera, me arrepentí de haber aceptado reunirme con ella.

Tras solo unos minutos de ascenso, noté que le costaba.

La pendiente era, en efecto, más dura de lo que parecía inicialmente.

Mi elección de camiseta y pantalones cortos estaba resultando una decisión acertada, mientras Julia no dejaba de agitar la parte delantera de su sudadera para que circulara algo de aire.

Finalmente, al acercarnos a la cima —parecía que habíamos escalado una montaña—, de repente me di cuenta de dónde estábamos.

Lo que es más importante, de lo cerca que estábamos de la tumba de Ryan Palmer, y del lugar donde Lee Blackmore había recibido el golpe fatídico de manos de Graham.

A pesar del sudor pegado a mi espalda, me estremecí involuntariamente mientras las visiones recorrían mi mente en cascada.

Afortunadamente, tras dejarla pasar, Julia giró ligeramente a la izquierda, alejándose de donde antes yacían los cadáveres.

Continuó sin mirar atrás ni una sola vez.

—Por aquí —llamó por encima del hombro, sin aliento y jadeando.

—¿Necesitas un descanso? —pregunté.

Julia me ignoró y, en cambio, me pilló por sorpresa al aumentar el ritmo.

Pronto desapareció en el bosque oscuro y denso, con un follaje tan espeso que el sol apenas podía penetrar.

Sintiéndome extremadamente expuesto, enseguida corrí tras ella.

Y en cuanto la alcancé, Julia respondió con palabras entrecortadas por ruidosas inspiraciones.

—No. Acabemos con esto de una vez.

Nunca me había aventurado en esa parte del bosque.

Ni siquiera me había dado cuenta de que se extendía tanto hacia atrás.

El sendero había desaparecido de la vista, pero afortunadamente, las agujas de pino caídas dejaban el suelo relativamente llano y libre de obstáculos.

Sin embargo, ambos tropezamos ocasionalmente, y yo no dejaba de maldecir las raíces de los árboles por atreverse a ocupar su propio dominio.

Sin previo aviso, la situación me golpeó como un mazazo.

Aquí estaba yo, siendo guiado a solas a lo profundo de una zona del bosque en la que nunca había estado, por un miembro de la familia Reid.

¿Por qué no lo había pensado antes? Julia siempre parecía haber buscado mi bien, pero al fin y al cabo, era un miembro de aquella familia, y además estaba un poco trastornada.

Deteniéndome bruscamente, saqué mi teléfono.

Sin señal.

Al principio, Julia no pareció darse cuenta, pero tras unos pasos más, se giró.

—¿Qué pasa? —preguntó, de repente con el aspecto de estar disfrutando de su excursión. Me di cuenta de lo mucho que se había oscurecido. Lo suficiente como para que resultara difícil distinguir si era de noche o de día fuera, en el mundo real.

—Solo necesito un minuto —fingí—. Pensé que me había llegado un mensaje.

Al menos había cumplido mi propósito y había puesto algo de distancia entre nosotros. Si tenía que hacerlo, podía darme la vuelta y correr. Julia no estaba en forma. Podría perderla fácilmente, si supiera cómo volver a salir, por supuesto.

—Aquí dentro no hay señal de móvil —dijo ella, con cara de satisfacción por ello—. Vamos —insistió, con una extraña sacudida de cabeza.

—¿Adónde vamos? —pregunté, guardando el teléfono—. No estoy seguro de que me guste...

—Tengo que enseñártelo, Matthew —respondió, antes de darse la vuelta y recuperar rápidamente su impulso.

Con una mirada apresurada a mi alrededor, supe que no tenía más remedio que confiar en ella.

El camino recorrido parecía desalentador, oscuro, prohibitivo y lleno de cosas que habitan en el bosque.

En lugar de caminar, eché a correr tras Julia.

Todo me parecía idéntico. Árbol tras árbol, a una distancia simétrica. Las mismas raíces, un follaje indistinguible, el suelo llano y cubierto de agujas de pino, hojas y zarzas. Me sentía perdido. El corazón me latía con fuerza y de la frente me goteaba sudor.

Un ruido, un crujido. Algo escabulléndose en la distancia. ¿Un ciervo? ¿Un conejo? ¿Cómo demonios iba yo a saberlo? Era un chico de ciudad y no sabía qué criaturas podían acechar en las sombras de un bosque por lo demás deshabitado.

—Ya casi estamos —dijo ella, varios pasos por delante de mí.

Y entonces, de la nada, algo diferente en lo que centrar mi atención. Se sentía bien concentrarse en algo fabricado por el hombre en lugar de en lo que la naturaleza había dispuesto.

A primera vista, la choza de madera parecía estar en mal estado.

La madera estaba podrida, especialmente a lo largo de la base, donde tocaba el suelo húmedo.

Dudaba que esa parte llegara a secarse alguna vez.

La combinación de moho y telarañas hacía imposible ver a través de las ventanas, especialmente desde nuestra distancia.

—¿Qué es? —pregunté estúpidamente al alcanzar a Julia. Ella estaba con las manos en las caderas, observando, escuchando. Al menos no respondió con lo obvio.

—Pertenece a la familia. Lleva aquí años.

La familia.

—¿Años? —respondí, sin atreverme a acercarme más.

—Sí. Años.

Su voz cambió, obligándome a mirarla. Julia permanecía inmóvil, con la mirada perdida en algún lugar de la distancia.

—¿Estás bien?

Ignoró mi pregunta y empezó a parlotear. Ráfagas cortas e intermitentes de información.

—Tiene electricidad. Ilegal, creo. Mi padre la conectó. No, lo hizo otro. Debe de ser de su propiedad. Tiraron un cable un día, todo el camino hasta aquí. Por el bosque. A través de los árboles...

Sus palabras se fueron apagando. Se había perdido en su propio mundo.

Siguiendo sus ojos, miré a través de los árboles en lo que supuse era la dirección de la casa principal.

—¿A qué distancia estamos? —pregunté, dándome cuenta de repente de que tal vez no estuviéramos tan lejos. Tenía que mantener a Julia centrada.

—No estoy segura. ¿Cuatrocientas? ¿Quinientas yardas?

—¿Más de un cuarto de milla de cableado subterráneo? Cielo santo, eso debió de costar lo suyo.

—Solíamos jugar aquí. De niños...

Julia se interrumpió de nuevo, recordando, con los ojos vidriosos.

Aunque no me esperaba ver una cabaña en medio de la nada, pronto perdió mi interés. Parecía ruinosa, a punto de derrumbarse. Seguramente Julia no me había arrastrado al bosque para ver aquello.

Un sonido en la lejanía nos puso instantáneamente en alerta. Julia dio un respingo a mi lado, agarrándome la mano. Al menos la sacó de su trance. Escudriñamos el bosque; los árboles oscurecidos parecían cobrar forma, moviéndose al unísono, cerrándose sobre nosotros.

Julia empezó a caminar.

—Tengo que enseñarte algo más, Matthew. El verdadero motivo por el que estamos aquí.