Capítulo 15

Pasaría una semana más hasta que finalmente recibiera respuesta de Lisa.

—Estoy bien. Me quedo en casa de mi madre. ¿Está todo bien por ahí? Pienso en ti. L x

Me reconfortó mucho tener noticias suyas al fin, y sentí un alivio inmenso al saber que estaba bien. Le respondí con un par de besos e inmediatamente deseé poder verla en persona.

Y desde que acepté el apartamento, Julia también había intentado llamarme. Sin embargo, volvió a mostrarse distante después de que yo le dejara un mensaje. ¿Quizá debería ir a visitarla a su casa y comprobar que estaba bien?

Al mirar el reloj, vi que eran las cuatro y media de la tarde y decidí que me apetecía una copa.

Se había convertido en un hábito. Pero sabía que tres días después me mudaría a mi nuevo piso.

Eso acabaría con la tentación de mi pub habitual.

Empezaría de cero, me instalaría durante una semana o dos y luego actualizaría mi currículum para enviarlo a unas cuantas agencias.

También había ido a ver a Andy y había firmado el papeleo.

No fue hasta que abrí la puerta del pub cuando mis pocos días de optimismo empezaron a torcerse.

Decidido a no dejar que nadie me arruinara el humor, entré con paso firme hacia la barra. Al ocupar mi taburete habitual en el extremo más alejado, le dediqué mi sonrisa más alegre al camarero.

—¿Quieres algo, caballero? ¿La pinta de siempre?

—Eh, sí, por favor.

Aunque intenté evitar el contacto visual con aquel apuesto desconocido, sabía que no me había quitado la vista de encima desde que llegué.

Debían de haber pasado al menos dos meses desde la primera vez que lo vi, aunque el camarero me dijo después que se había pasado un par de veces en los últimos días.

El camarero dejó la pinta frente a mí; el golpe seco me hizo dar un respingo.

—Aquí tienes. Una pinta de bitter.

—Gracias. Pagaré con tarjeta, por favor.

—No hace falta. El caballero del final de la barra le ha invitado.

Mierda.

—Ah, vale.

Al darme cuenta de que no tenía elección, levanté el vaso para darle las gracias con un gesto. Pero se había movido; el taburete estaba ahora vacío.

Lo vi salir justo a tiempo, antes de que el muelle de la puerta la devolviera a su posición.

—También le ha dejado esto.

El camarero me pasó un posavasos con algo garabateado en rojo. Había un nombre, Patrick, y un número de teléfono debajo. Rápidamente, en un intento de borrarlo de mis pensamientos, me lo metí en el bolsillo trasero del pantalón.

Al día siguiente, cumplí mi promesa y pagué al agente inmobiliario el depósito correspondiente. La experiencia con Patrick me había dejado aún más ansioso por mudarme.

Después de que él se fuera del pub, pedí otra pinta y un whisky de acompañamiento doble.

Me tomé este último de un trago; el líquido ardiente bajó por mi garganta hacia el estómago como si fuera lava fundida.

Tuvo el efecto deseado y el alcohol puro calmó mi creciente ansiedad.

Rápidamente, pedí otro. ¿Quién demonios era Patrick?

Me planteé llamar a la policía, pero me di cuenta de que no tenía nada que decirles.

—Un tipo ha coincidido conmigo en el pub y me ha dejado su número de teléfono y no estoy seguro de quién es—. Ya me imaginaba la cara del Inspector Jefe Small.

En cuanto regresé a casa, volví a llamar a Julia.

¿Cuántos mensajes le había dejado ya? Al menos esta vez, su teléfono dio tono antes de que saltara el inevitable contestador.

Mis llamadas anteriores habían ido directamente al buzón de voz, una señal inequívoca de que su móvil no tenía cobertura o, lo que era más probable, estaba apagado.

Después de mi visita a Andy, cogí la Piccadilly tube line hasta Earl’s Court.

No solo me sentía vulnerable en las calles cercanas a la casa de Lisa —al fin y al cabo, Patrick me había encontrado de algún modo—, sino que también quería familiarizarme con mi nuevo entorno en el oeste de Londres.

Era un día despejado y fresco, sin una sola nube en el cielo azul intenso, e hice todo lo posible por mantener el ánimo alto.

Primero caminé hasta el piso. Andy Coleman, yendo totalmente en contra de las normas de la empresa, me había prestado una llave dos días antes de la fecha real de la mudanza.

Katie protestó diciendo que no era legal y que incumplía el contrato, pero Andy no le hizo caso.

Yo no discutí. Quizá se había apiadado de mí cuando le dije lo desesperado que estaba por mudarme.

Al salir del metro por la salida de la Police Box, giré a la derecha y me dirigí hacia Old Brompton Road.

Girando de nuevo a la derecha, y luego en la primera a la izquierda, llegué a mi nuevo alojamiento.

El edificio seguía la línea de casi todos los bloques del barrio.

Estaba pintado de blanco y conté seis plantas.

Mi piso estaba en la cuarta, con un pequeño balcón a la calle.

Aunque mi apartamento estaba impecable y ejemplarmente limpio, el interior del edificio parecía necesitar algunas reparaciones generales.

La pintura se desconchaba en los huecos de las escaleras, las barandillas de madera pedían a gritos una capa de barniz y las zonas con moqueta estaban viejas y deshilachadas.

Pero no eran las zonas comunes lo que me habían atraído.

Mientras sacaba la llave del bolsillo de mis vaqueros, el pomo de la propiedad adyacente giró y la puerta se abrió.

Sintiéndome expuesto, y sabiendo que no debería estar allí, dudé entre darme la vuelta y salir corriendo o intentar entrar y cerrar la puerta tras de mí.

Al vacilar, pronto fue evidente que había sido demasiado lento para cualquiera de las dos cosas.

Una mujer salió de la puerta con dificultad.

Caminando hacia atrás, arrastraba y golpeaba una maleta con ruedas. Se sobresaltó al verme.

—Oh, deja que te ayude —me ofrecí, situándome detrás de ella y manteniendo la puerta abierta.

—Gracias —dijo ella, todavía concentrada en la maleta. Su acento no era de aquí; sonaba más parecido al del West Country. ¿Somerset, Devon? No estaba seguro.

Una vez que consiguió salir a el rellano, cerró su puerta con llave y se giró hacia mí. Todos mis instintos afloraron a la superficie. Recordé a Lisa burlándose de mí porque me gustaba cada mujer en la que ponía los ojos. Por supuesto, no era cierto; bueno, no del todo.

Arrepintiéndome al instante de no haberme arreglado nada, intenté en vano aplastarme el pelo y estirar mi camiseta arrugada. Debía de parecer ridículo intentando remediar varios días de dejadez en cuestión de segundos.

—Soy Francis —dijo ella, teniendo al menos la decencia de ignorar mis aspavientos.

—Hola —mascullé.

—¿Tú también tienes nombre? —Se rió entre dientes.

Cuando se reía, le aparecían dos hoyuelos profundos en las mejillas.

Noté que sus dientes no estaban perfectamente alineados, pero de algún modo eso se sumaba a su atractivo, una belleza imperfecta.

Sus ojos eran de color verde oliva, resaltados por su piel pálida.

Pude distinguir pequeñas pecas en el puente de la nariz, que continuaban un tramo corto a cada lado.

Lo único que no podía ver era su pelo, aparte de la coleta que asomaba por una abertura.

Su gorra de béisbol rosa llevaba el logotipo de una conocida marca deportiva en la parte delantera, un pequeño trapezoide a la izquierda. La gorra dificultaba calcular su edad.

—Sí, claro. Soy Matthew. Matt. Todo el mundo me llama Matt.

Francis soltó otra risita contenida.

—¿Vas a ser mi nuevo vecino?

Mirando la llave que tenía en la mano, como para recordarme por qué estaba allí, me ruboricé.

—Sí, así es. Me mudo este fin de semana.

—¿Solo, o hay una señora Matt?

¿Me está coqueteando?

—Solo. Definitivamente solo —repetí, quizá con demasiada contundencia.

—Ah, vale. Ya estaré de vuelta para entonces.

Ambos miramos su maleta antes de que ella continuara.

—Voy a visitar a mi madre —añadió—. Necesita una prótesis de cadera. No para de quejarse, pero la espera en el NHS nos está matando. Van a ser las dos noches más aburridas de mi vida, pero hay que hacerlo.

Se rió por tercera vez durante nuestro breve encuentro.

Aunque mostraba una apariencia de confianza, parecía haber un aura de introversión rodeando a Francis.

Algo que no lograba identificar, pero la risita no parecía del todo genuina y miraba al suelo cuando hablaba.

Mientras tanto, yo ya me había recompuesto.

—¿Y hay un señor Francis?

Al ruborizarse muy levemente, noté más pecas en los laterales de sus mejillas.

—No. Bueno, lo hubo. Pero ya no.

—Oye. Lo siento. No quería ser entrometido.

—No pasa nada. De verdad. Fue hace tiempo. En fin, tengo que salir corriendo. Tengo un tren que coger.

Y con eso, se marchó. Justo cuando me sentía fatal por haberla puesto en un compromiso, me gritó desde algún lugar de la escalera.

—¡Nos vemos el sábado! —gritó. Y volvió a reírse.

Cumpliendo mi promesa, le devolví la llave del piso a Andy antes de que cerrara por ese día. Pareció aliviado de verme antes de dedicarle una sonrisa sarcástica a Katie. Evidentemente, haberse saltado las normas no le había resultado tan cómodo como quiso aparentar en un principio.

—Ah, Andy.

—¿Sí? —Estaba de espaldas a mí, guardando la llave del piso en un cajón con llave.

—He echado un vistazo a vuestra página web, ya sabes, para ver si teníais alguna otra cosa adecuada.

Andy se giró lentamente. Miró por encima de mi hombro hacia donde estaba sentada Katie, pareciendo inquieto por el rumbo que pudiera tomar la conversación.

—Ah, vale. ¿Pasa algo malo con Earl’s Court entonces?

—No, no. No es nada de eso. Es que, bueno...

Me sonó el teléfono. Andy arqueó las cejas.

Era Julia.

—Perdona. Tengo que cogerlo.

Al responder al mismo tiempo que cerraba la puerta de la oficina, noté que Andy me observaba.

—Hola, Julia. ¿Cómo estás? He estado intentando...

—¿Puedes quedar conmigo?

—Oh, sí, claro. ¿Cuándo te vendría...

—Mañana. En un lugar seguro. Un lugar donde ellos no puedan encontrarme.