Capítulo Diecisiete

No era su primera aparición pública como pareja. Habían ido juntos a The Salty Spoon varias veces esa semana. Habían paseado por la playa de la mano, a la vista de todos. Ayer había quedado con él en su estudio y lo había besado en el aparcamiento al despedirse, sin importarle quién los viera.

Pero esta noche era diferente. Esta noche toda la comunidad se reunía en un solo lugar para celebrar, y ella y Reef estarían allí como pareja oficial, con planes de futuro de verdad.

Su teléfono vibró.

Reef:

Paso a recogerte a las 6:30. Tengo una sorpresa.

Felicity:

¿Qué tipo de sorpresa?

Reef:

Del tipo que te gustará. Confía en mí.

Confiaba en él. Esa era la parte aterradora y maravillosa.

Felicity eligió vaqueros, botas y un suave jersey verde bajo el abrigo de invierno. El pelo suelto, por una vez, apenas maquillaje, y los pendientes en forma de estrella que Posey le había regalado en Navidad.

Cuando Reef llegó a las 6:30, la miró y sonrió.

—Estás preciosa.

—Dices eso cada vez que me ves.

—Porque es verdad cada vez.

La besó rápidamente.

—¿Lista?

—¿Para qué, exactamente?

—Ya lo verás.

Cuando llegaron, la playa Nautilus Shell ya estaba abarrotada.

La hoguera ardía en el centro de la arena, lanzando chispas hacia el cielo que oscurecía.

Hogueras más pequeñas salpicaban la playa donde se agrupaban las familias.

Guirnaldas de luces colgaban entre los postes, creando un dosel de estrellas sobre sus cabezas.

La música en directo llegaba desde los altavoces cerca de la zona principal: músicos locales tocando versiones acústicas y playeras de canciones populares.

Todo el pueblo celebraba el fin de año.

Y esta vez, Felicity sentía que pertenecía.

—¡Tía Felicity!

Waverly apareció de la nada, lanzándose a sus brazos.

—¡Estás aquí! ¡Y el tío Reef!

—Hola, cariño.

Felicity la abrazó con fuerza.

—¿Te estás divirtiendo?

—¡Muchísimo! Hay chocolate caliente y malvaviscos y papá dice que puedo quedarme despierta hasta medianoche porque es especial.

Waverly les agarró las manos a ambos.

—¡Venid a ver! ¡El tío Reef ha hecho algo genial!

Los arrastró hacia una zona de la playa donde habían instalado varios paneles de exposición cerca de la hoguera, protegidos del viento pero visibles para todos los que pasaban.

Felicity se detuvo en seco al ver lo que había en ellos.

Fotografías. Docenas de ellas.

—Llevo unas semanas trabajando en esto —dijo Reef en voz baja, a su lado—. Quería mostrarles a todos cómo veo este pueblo a través de mi objetivo. Lo que me hizo querer quedarme.

«Volver a casa» era el título de la exposición, escrito en letras sencillas en la parte superior del panel.

Las fotografías contaban una historia.

El concurso de esculturas de arena en varias etapas: equipos trabajando juntos, niños ayudando a sus padres, los intrincados detalles de cada belén.

El desfile de barcos con luces navideñas, cuarenta y cinco embarcaciones brillando en el agua oscura.

El taller de Toby a la hora dorada, el serrín atrapando la luz.

The Salty Spoon al amanecer, con el capitán Rusty riéndose con un café en la mano.

Maggie en su estudio, las manos cubiertas de arcilla, completamente absorta en su trabajo.

Sandy Claus Bay en toda su gloria peculiar, hermosa y costera.

Pero lo que le cortó la respiración a Felicity fueron las fotografías de ella.

Al menos una docena, dispersas por toda la colección.

Realizando inspecciones de seguridad en los muelles, portapapeles en mano, la luz de la mañana perfilando su rostro. La competencia serena se reflejaba en cada línea de su postura.

Riendo con Posey durante la planificación de la boda, la cabeza echada hacia atrás, sin reservas.

De pie junto a una escultura de arena al atardecer, la mano alzada para comprobar la integridad estructural, recortada contra la luz dorada.

Bailando en la boda de Toby, en pleno giro, la alegría visible en cada movimiento.

En el faro, en su primera cita oficial, contemplando el océano con asombro en el rostro.

Durante el desfile de barcos, observando las luces reflejarse en el agua, algo suave y abierto en su expresión.

En la evaluación de Nochebuena, momentos antes de la llamada de National Geographic, feliz, segura y enamorada.

Cada fotografía mostraba una faceta diferente. Ella en el trabajo. Con la familia. Sola. Mirándolo con un afecto tan desnudo que casi costaba sostenerle la mirada.

—Reef.

Le tembló la voz.

—Estas son...

—Cómo te veo yo.

Se acercó más a ella.

—Quería que todos vieran lo que yo veo. La mujer que me enseñó lo que significa un hogar.

—Llevas meses fotografiándome.

—He estado documentando mi vida. Tú eres el centro.

Señaló la colección completa.

—Este es mi negocio de fotografía. No documentar lugares lejanos a los que huir. Documentar el lugar donde elegí quedarme. La gente que importa y la comunidad de la que quiero formar parte.

Se había congregado un pequeño grupo de gente que estudiaba las fotografías. Felicity oyó murmullos de admiración, vio a gente señalando detalles, y al capitán Rusty llorando sin disimulo mientras Maggie le daba palmaditas en el brazo.

—Este es tu anuncio —comprendió Felicity—. De que te quedas. De que vas a montar un negocio aquí.

—Esta es mi carta de amor.

Le apretó la mano.

—Al pueblo, a la vida que quiero, y a ti.

Lo besó allí mismo, delante de todos, sin importarle quién pudiera verlos, sin importarle nada excepto aquel hombre que la conocía tan bien y aun así la amaba.

La velada transcurrió en oleadas de alegría.

Toby apartó a Reef para hablar a solas. La conversación terminó con un apretón de manos y lo que parecía Toby diciéndole algo que hizo reír a Reef y asentir con seriedad. Probablemente el discurso del hermano protector, edición revisada.

Posey abrazó a Felicity con tanta fuerza que le protestaron las costillas.

—Estoy tan feliz por ti. Te lo mereces.

—Las dos nos lo merecemos —dijo Felicity, mientras observaba a Reef agacharse para mostrarle la cámara a Waverly y explicarle los conceptos básicos de composición. La niña de nueve años escuchaba con atención absoluta.

El capitán Rusty la encontró cerca del puesto de chocolate caliente.

—Sabía que funcionaría —dijo mientras removía el cacao con satisfacción—. Tuve un presentimiento desde aquella primera reunión de coordinación, en octubre.

—Eso no es verdad.

—Claro que sí. Vi cómo te miraba él incluso cuando te mostrabas fría como el hielo. Vi cómo lo mirabas tú cuando creías que nadie te observaba —le guiñó un ojo—. A veces las mejores cosas nacen de los comienzos más difíciles.

Maggie apareció sobre las nueve y media, visiblemente nerviosa pese a su aplomo habitual.

—¿Has visto a Julian? —preguntó mientras recorría la multitud con la mirada.

—Todavía no. ¿Va a venir?

—Tomamos café esta tarde. Una cita de Nochevieja, técnicamente. Dijo que vendría —se mordió el labio—. Ha estado muy misterioso con el motivo de quedarse tanto tiempo en el pueblo. No quiere decirme qué hace aquí en realidad.

—Quizá te lo cuente esta noche.

—Quizá —Maggie no parecía convencida—. Tú y Reef hacéis que parezca fácil. Lo de entenderos.

—No es fácil. Casi rompemos hace menos de una semana.

—Y luego lo arreglasteis. Porque los dos fuisteis lo bastante valientes para intentarlo —Maggie le apretó la mano—. Si aparece y me dice algo importante, recuérdame que debo ser valiente, ¿vale?

—Te lo prometo.

A medida que se acercaba la medianoche, la multitud se congregó junto a la hoguera principal para la cuenta atrás. Las parejas se buscaron. Las familias se agruparon; los niños luchaban contra el sueño, pero estaban decididos a aguantar despiertos para ver los fuegos artificiales.

Reef encontró a Felicity a la orilla del agua.

—¿Paseamos? —preguntó, tendiéndole la mano.

Se alejaron de la celebración principal hacia un tramo más tranquilo de la playa, donde las olas rompían sin cesar y las estrellas parecían tan cerca que casi podían tocarlas.

—Hace meses —dijo Reef, deteniéndose donde la arena se encontraba con el agua—, volví a Sandy Claus Bay creyendo que la redención consistía en hacer las paces con mi pasado. Conseguir el perdón. Demostrar que había cambiado.

—Y lo hiciste.

—Lo hice. Pero la redención no era eso en realidad —se volvió para mirarla de frente—.

La redención no consistía en hacer las paces con lo que pasó hace seis años.

Consistía en construir lo que viene después.

En elegir quedarse cuando quedarse es difícil.

En amar a alguien lo suficiente como para mostrarte vulnerable, inseguro y asustado, y aun así dar la cara.

A Felicity se le hizo un nudo en la garganta.

—Tú también me enseñaste eso. Estar a salvo no es lo mismo que estar viva. Mi afán de controlarlo todo me protegía del dolor, pero también de la alegría. Lo más valiente que pude hacer fue arriesgarme a quererte aunque estuviera muerta de miedo.

—Entonces los dos somos bastante valientes.

—Lo somos —le acarició la cara con suavidad—. Te quiero. Quiero la vida que estamos construyendo. Y me encanta que te hayas quedado.

—Te quiero —lo dijo como si fuera un juramento—. Te quiero porque me diste una segunda oportunidad y me enseñaste lo que significa tener un hogar. Porque me eliges cada día, incluso cuando estoy inseguro, asustado o metiendo la pata.

A sus espaldas, la multitud empezó la cuenta atrás.

Diez. Nueve. Ocho.

—¿Me besas a medianoche? —preguntó Felicity.

—Todas las medianoches. Mientras me quieras a tu lado.

Siete. Seis. Cinco.

Se acercaron. Él le rodeó la cintura con los brazos. Ella le hundió las manos en el pelo. Los dos seguros. Los dos eligiendo aquello.

Cuatro. Tres. Dos. Uno.

El beso fue apasionado y tierno, y sabía a aire salado y a nuevos comienzos.

La multitud estalló en vítores a sus espaldas.

Los fuegos artificiales explotaron sobre sus cabezas y pintaron el cielo de dorado, plateado y azul.

Y Felicity besó al hombre al que amaba mientras el mundo celebraba a su alrededor.

Cuando por fin se separaron, los dos sonrientes, los dos algo sin aliento, Reef apoyó la frente contra la de ella.

—Feliz Año Nuevo.

—Feliz Año Nuevo —se rio y volvió a besarlo—. Por los nuevos comienzos.

—Por quedarnos.

—Por elegirnos.

Permanecieron juntos un momento más, abrazados, arropados por sus abrigos de invierno y por la certeza de haber encontrado algo que merecía la pena construir.

Después, cogidos de la mano, volvieron con su familia y amigos.

El capitán Rusty los esperaba con champán que había conseguido colar en la playa vaya usted a saber cómo.

—¡Por mi hijo y por la mujer que lo trajo de vuelta a casa!

Todos vitorearon. Maggie los abrazó a los dos con los ojos brillantes. Toby le dio una palmada en el hombro a Reef. Posey lloraba de felicidad. Waverly quería saber cuándo sería la boda porque ya tenía ideas para el vestido de niña de las flores.

—Ni siquiera hemos hablado de eso todavía —se rio Felicity.

—Pero lo haréis —dijo Waverly con la certeza de sus nueve años—. Porque os queréis, y eso es lo que hace la gente.

La boca de los niños nunca miente.

Mientras la multitud se dispersaba —familias que se iban a casa, parejas que se quedaban, adolescentes que reclamaban la hoguera para ellos solos—, Felicity vio a Maggie de pie junto a la orilla, sola, con el móvil en la mano, mirando algo que le ensombrecía el rostro.

—¿Estás bien? —preguntó Felicity, acercándose a ella.

—Un correo de Julian. Llegó hace una hora. No pudo venir esta noche, le surgió algo.

La voz de Maggie sonaba estudiadamente neutra.

—Pero quiere quedar mañana. Dice que tiene algo importante que contarme.

—Eso suena prometedor.

—O aterrador.

Maggie se guardó el móvil.

—Pero veros a Reef y a ti esta noche, ver lo felices que sois... me hace pensar que quizás merece la pena arriesgarse.

—Merece la pena —dijo Felicity con convicción—. Sea lo que sea, al menos lo sabrás. Y saber es mejor que quedarse con la duda.

Cuando Maggie se marchó, Reef atrajo a Felicity hacia él. Los dos contemplaron cómo los últimos fuegos artificiales se apagaban en el cielo.

—Bueno —dijo en voz baja—, mi negocio de fotografía arranca oficialmente en enero. Ya tengo mi primer cliente.

—¿Ah, sí? ¿Quién?

—Tú.

Sonrió al ver su sorpresa.

—Voy a documentar la expansión del programa de la coordinadora regional de seguridad marítima. Será toda una serie sobre iniciativas de seguridad costera. Puede que incluso intente publicarla.

—¿Te estás contratando a ti mismo para seguirme por ahí con una cámara?

—Estoy documentando un trabajo importante mientras paso tiempo con la mujer que amo. Suena al trabajo perfecto, ¿no?

Ella se rio y se apoyó en él.

—Y mi nuevo puesto empieza el uno de febrero. Más viajes, más responsabilidad, más impacto.

—Ya cuadraremos los horarios. Lo haremos funcionar.

Le besó la sien.

—Eso es lo que hace la gente cuando construye una vida juntos.

—¿Es eso lo que estamos haciendo?

—Sí.

La hizo girarse para que lo mirara, serio de pronto pese a la sonrisa.

—Eso es exactamente lo que estamos haciendo. Construir una vida. Juntos. Aquí.

—Me gusta cómo suena eso.

—A mí también.

Se quedaron hasta que la hoguera se consumió y la multitud quedó reducida a unos pocos rezagados. Volvieron a la camioneta de la mano, los dos cansados, felices y seguros.

El día siguiente traería nuevos desafíos. El trabajo de Felicity exigiría viajes. El negocio de Reef requeriría paciencia y perseverancia. Tendrían que lidiar con horarios, incertidumbre y las complicaciones normales de construir una vida juntos.

Pero esa noche, mientras volvían a casa atravesando Sandy Claus Bay con la mano de Reef cálida en la suya, Felicity solo sentía esperanza.

Se habían elegido el uno al otro.

Habían elegido quedarse.

Estaban construyendo algo real, duradero, algo que valía cada momento de miedo que les había costado llegar hasta allí.

Y eso era suficiente.

Más que suficiente.

Lo era todo.