Capítulo Catorce

Reef

La Nochebuena llegó con cielos despejados y Reef con el corazón increíblemente ligero.

—Buenos días —dijo ella con una sonrisa, acercándose—. ¿Listo para el gran día?

—Listo —la atrajo hacia sí para darle un beso rápido, sin importarle quién pudiera verlos—. ¿Cómo dormiste?

—Mejor de lo que he dormido en semanas —sus ojos irradiaban calidez, sin reservas—. ¿Y tú?

—Igual —la besó de nuevo porque podía, porque ella lo amaba y él la amaba, y hoy juzgarían el concurso en el que habían trabajado durante meses—. Vamos. Asegurémonos de que todo esté listo antes de que empiece el caos.

Trabajaron juntos durante la mañana en perfecta sintonía: comprobaron que las esculturas hubieran sobrevivido la noche, confirmaron que los equipos estuvieran listos y coordinaron con los vendedores que montaban sus puestos para el Mercado Artesanal de Nochebuena, que coincidiría con la evaluación.

A las 8:30 a.m., Maggie había llegado para montar su puesto; sus esculturas de madera a la deriva captaban la luz de la mañana. Vio a Reef y Felicity trabajando juntos, notó sus roces discretos y las sonrisas que compartían, y arqueó una ceja.

—Así que —dijo cuando Reef se detuvo a ayudarla a cargar una mesa de exhibición— por fin se lo dijiste.

—Ayer. Después de terminar las inspecciones —no podía borrar la sonrisa de su cara—. Y ella me correspondió.

—Ya era hora —Maggie lo abrazó con fuerza, un abrazo breve pero intenso—. Me alegro mucho por ti, hermanito. Te conviene.

—Lo es todo para mí.

Al mediodía, la playa se estaba llenando de familias.

Los niños corrían entre las esculturas. Las parejas curioseaban por los puestos del mercado.

La emoción navideña iba en aumento a medida que se acercaba la hora de la evaluación, el momento que la comunidad llevaba esperando desde Acción de Gracias.

A las 2:00 p.m., Reef y Felicity comenzaron las rondas oficiales de evaluación.

Valoraron la técnica, la creatividad, la solidez estructural, la fidelidad al tema.

Debatieron méritos. Tomaron notas. La compenetración que habían forjado durante meses se reflejaba en cada decisión: ella con su ojo para la seguridad y la estabilidad, él con su visión artística, y juntos encontraban el equilibrio.

A las 4:00 p.m., habían reducido el campo a los finalistas. A las 5:30 p.m., cuando el sol iniciaba su descenso hacia el horizonte, ya tenían a los ganadores.

Primer lugar: el belén del faro del Equipo Siete, con la estrella que brillaba a través del delicado trabajo de conchas translúcidas.

Segundo lugar: la interpretación tropical del Equipo Once, con frondas de palmera y barcos de pesca que reimaginaban el viaje a Belén.

Tercer lugar: la creación del Equipo Tres, envuelta por completo en conchas, con el niño Jesús descansando en una cuna de abulón.

Reef fotografió a los ganadores mientras la luz dorada del atardecer lo bañaba todo de belleza. Capturó la alegría de los escultores, el asombro de las familias, la comunidad reunida para celebrar tradiciones recuperadas y nuevos recuerdos por crear.

A las 6:00 p.m., quinientas personas se congregaron para la ceremonia de entrega de premios.

Reef divisó al capitán Rusty entre la multitud, visiblemente orgulloso.

Vio a Toby y Posey con Waverly; la niña llevaba una corona de flores y daba saltitos de emoción.

Reconoció a familias que había fotografiado, escultores con los que había trabajado, miembros de la comunidad que habían aceptado su regreso.

Y a su lado, Felicity sostenía los resultados del concurso, radiante de confianza y felicidad, tan hermosa que le dolía el pecho.

—¿Listo? —preguntó ella en voz baja.

—Listo —le apretó la mano—. Vamos allá.

Se acercaron juntos al micrófono. Felicity dio la bienvenida al público, agradeció a los patrocinadores y voluntarios, y explicó los criterios de evaluación. Su voz era firme, profesional, cálida: la voz de alguien que había encontrado su sitio y a los suyos.

Reef aportó la perspectiva del fotógrafo, habló de documentar el proceso de los artistas y elogió el compromiso de la comunidad tanto con la tradición como con la creatividad.

Estaban a punto de anunciar al ganador del tercer puesto cuando sonó su teléfono.

El sonido rompió el momento: fuerte, insistente, en el peor momento posible.

—Nota mental: silenciar el teléfono en ceremonias importantes —murmuró Reef mientras buscaba a tientas cómo silenciarlo.

Miró la pantalla: Mark Thompson - National Geographic.

Se le encogió el estómago.

¿National Geographic? ¿Por qué...?

El teléfono dejó de sonar. Saltó el buzón de voz.

—¿Estás bien? —susurró Felicity.

—Sí. Perdona. Sigamos.

Pero le temblaban ligeramente las manos mientras miraba sus notas. National Geographic. No había solicitado nada ni esperaba ninguna llamada. ¿Qué...?

Concéntrate. Ceremonia de premios. Quinientas personas pendientes.

Anunciaron al ganador del tercer puesto. El Equipo Tres lo aceptó entre lágrimas de alegría. Los aplausos recorrieron la multitud.

Segundo puesto. El Equipo Once celebró entre abrazos.

Primer puesto...

Su teléfono volvió a sonar.

El mismo número. La misma persona.

—Reef... —la voz de Felicity era una pregunta en sí misma.

—No sé qué... Lo siento, un momento... —se alejó del micrófono hacia el borde del área de la ceremonia. Pulsó responder—. ¿Sí?

—¿Reef Navarro? Mark Thompson, de National Geographic.

Nuestro fotógrafo principal para el proyecto sobre el cambio climático en el Ártico acaba de dejarlo: emergencia familiar.

Eres nuestra primera opción de reserva. Una asignación de seis meses documentando el impacto en la fauna, de enero a junio, con todos los gastos pagados.

Tu portafolio es exactamente lo que necesitamos.

Pero vamos muy justos de tiempo: necesitamos una respuesta antes de las 9:00 p.m. de esta noche o pasamos al siguiente candidato.

Reef se quedó en blanco. Asignación en el Ártico. Seis meses. Empezando en enero.

—Yo... ¿puedo llamarte luego? Estoy literalmente en medio de una ceremonia ahora mismo.

—Las nueve de la noche. Plazo final. Si no, pasamos al fotógrafo número tres. —Thompson colgó.

Reef se quedó paralizado, con el teléfono en la mano, tratando de asimilar la noticia.

National Geographic. El encargo soñado. Documentar el cambio climático: un trabajo importante, el tipo de trabajo que marca una carrera. Seis meses en el Ártico.

Empezando en enero. Dentro de dos semanas.

Se volvió hacia la ceremonia. Felicity estaba sola junto al micrófono, observándolo con una expresión indescifrable. Esperando. El público esperaba. El Equipo Siete esperaba que los anunciaran como ganadores.

Volvió caminando, con la sensación de moverse bajo el agua.

—Lo siento —susurró—. Mal momento.

—¿Quién era? —preguntó con voz deliberadamente neutra.

—Te lo cuento después. Terminemos.

Anunciaron juntos al ganador del primer lugar. El Equipo Siete celebró, la comunidad vitoreó y se hicieron fotos. Reef actuó mecánicamente, con la mente en otra parte.

Cuando terminó la ceremonia y la gente empezó a dispersarse hacia el mercado y las celebraciones familiares, Felicity se volvió hacia él.

—Era importante. —No era una pregunta.

—National Geographic. Es que... —Se pasó una mano por el pelo—. Su fotógrafo principal para un proyecto sobre el cambio climático en el Ártico se ha retirado de repente. Una emergencia familiar. Me quieren como sustituto. Seis meses a partir de enero.

Se quedó pálida.

—¿Qué?

—No sabía que iban a llamar. Es una sustitución de emergencia de última hora. Yo...

—Un encargo en el Ártico —dijo lentamente, asimilándolo—. Seis meses. Dentro de dos semanas.

—Yo no lo solicité. Me eligieron por mi portafolio. No...

—¿Vas a aceptarlo? —preguntó con voz inexpresiva.

—No lo sé. Me acabo de enterar hace treinta segundos. —Alargó la mano hacia ella, pero Felicity se apartó—. Felicity...

—Te lo estás planteando. —Lo dijo como una afirmación.

—No... necesito pensarlo...

—Te lo estás planteando —repitió—. Seis meses en el Ártico. Marcharte dentro de dos semanas. Después de todo lo que... —Se le quebró la voz—. Después de lo de ayer y de decirme que me quieres. Y todo lo que dijiste sobre quedarte y construir una vida aquí.

—Te quiero...

—Pero no lo suficiente para decir que no de inmediato. —Se abrazó el cuerpo—. No lo suficiente para que «me quedo» te salga solo.

—Eso no es justo. Me estás pidiendo que tome una decisión profesional enorme en treinta segundos...

—Te estoy viendo dudar de lo nuestro. —Tenía los ojos brillantes de lágrimas contenidas—. Te acaban de ofrecer la oportunidad de marcharte, y tu primera reacción no ha sido «no, estoy comprometido aquí». Ha sido «déjame pensarlo».

—Felicity, por favor...

—Te han dado hasta las nueve, ¿verdad? ¿Para decidir? —Dio un paso atrás—. Pues decide. Piensa de verdad en lo que quieres. Porque yo no puedo... —Se le quebró la voz—. No puedo estar con alguien que tiene que pensárselo tanto para quedarse.

—Es una decisión profesional enorme...

—Lo sé. Lo entiendo. —Le temblaba la voz—. Y si necesitas tiempo para pensártelo, es... es justo. Pero el hecho de que necesites tiempo, ¿de que no lo tengas claro de inmediato? —Se rodeó el cuerpo con los brazos—. Eso me dice todo lo que necesito saber sobre el lugar que ocupo en tu vida.

—Eso no es justo...

—Ayer me dijiste que me querías. —Se le quebró la voz—. Hoy, cuando te han ofrecido una razón para irte, no has dicho que no de inmediato, sino «déjame pensarlo». Así que quizá no soy lo que creías. O quizá no estás tan preparado para quedarte como pensabas.

—Felicity...

—Decide con sinceridad, Reef. No te quedes por sentirte culpable.

No te vayas por miedo. Solo... averigua qué es lo que quieres de verdad.

—Se volvió para marcharse, pero se detuvo—.

Espero que sea una oportunidad increíble.

De verdad. Te la mereces. Pero yo también merezco a alguien que esté seguro de lo que siente por mí.

Pero ella ya se alejaba entre la gente que se dispersaba, con los hombros rígidos, sin mirar atrás.