CAPÍTULO DIECINUEVE

Antes de que el Creeper llegara a Bangkok, Gai ya había oído hablar de aquel hombre y de lo incapaz que era de seguir el plan y cumplir reglas simples.

Tenía la desagradable costumbre de hacer lo que le daba la gana e ignorar el juego.

Su paso por Sídney, aunque exitoso, también había sido un desastre a la hora de mantener el juego fuera del radar.

En lugar de marcharse tras completar todas las Atracciones, el Creeper se había desatado, acuchillando y despedazando a otros seis australianos.

Uno de ellos era el hombre enviado para recordarle sus obligaciones con el juego.

Gai se había tomado muy en serio ese último dato y desde entonces llevaba una cuchilla oculta encima.

Se había encontrado con el Creeper una vez, cuando el asesino llegó por primera vez a Tailandia, y no tenía ninguna gana de repetir la experiencia.

No era que Gai no supiera defenderse. Era más que capaz de acabar con cualquier oponente.

Pero había algo en el Creeper que, bueno, le ponía los pelos de punta.

El Equipo Creeper había pasado las primeras dos semanas en Bangkok fuera del radar.

A menos que interactuara con el juego, el equipo a cargo de la Persecución de Chinatown de Bangkok no podía rastrear su progreso.

Por eso habían enviado a Gai a contactar con él y averiguar a qué se debía el retraso.

A los participantes se les instaba a avanzar por el juego lo más rápido posible.

Así se garantizaba que no los atraparan y se reducía el riesgo de que dos equipos jugaran en la misma ciudad.

Gai recordaba aquel día con toda claridad.

Le había llegado la noticia de que el Creeper se había refugiado en un hotel mugriento en la zona de Silom, cerca de Patpong 3.

La zona era más conocida por sus espectáculos sexuales que por sus bailarinas de go-go, y la frecuentaban muchos hombres homosexuales debido a los numerosos bares gay y a los ladyboys que vivían allí.

A Gai nunca le había gustado aventurarse por esa parte de la ciudad. Incluso de día, el fuerte hedor de las juergas de la noche anterior impregnaba el aire y se pegaba a la ropa. Pero siguió adelante, dispuesto a cumplir las órdenes de su jefe, Somchai, pasara lo que pasara.

Se coló en el edificio decrépito y subió tres tramos de escaleras. Mantuvo un ritmo rápido, incluso al recorrer el pasillo. Cuando llamó a la puerta del Creeper, una voz respondió desde dentro:

—Adelante.

Gai empujó la puerta con cautela, descubriendo una habitación en penumbra, apenas iluminada por la rendija de luz que se colaba por los bordes de las cortinas corridas. Sus ojos tardaron un momento en adaptarse mientras palpaba la pared en busca del interruptor.

—No —dijo la misma voz—. La luz me hace daño en los ojos.

Gai se detuvo y clavó la mirada en la pared de enfrente, donde una figura sombría permanecía sentada en una silla. Cerró la puerta y se acercó, intentando distinguir algo más.

La figura se levantó de la silla y dio un paso hacia Gai. Y otro. Cada paso iba acompañado del lento arrastre de un zapato contra el suelo. Paso, arrastre. Paso, arrastre. La figura se acercaba.

Gai no se movió. ¿Qué podía hacerle un cojo? No tenía motivos para asustarse. Todavía.

La figura se acercó más. El sonido rasposo de una suela de cuero contra el suelo de madera se hizo más fuerte.

Gai oía la respiración pesada del hombre, pero sabía que no era por cansancio.

¿Sería excitación? Con cada paso, la respiración del Creeper se aceleraba, y los ojos de Gai se iban acostumbrando a la oscuridad.

Y entonces, de la negrura, el rostro del Creeper emergió a apenas diez centímetros del suyo.

Gai se echó hacia atrás, pillado desprevenido por aquella invasión de su espacio personal, pero no antes de que una vaharada de ajo y acidez le asaltara la nariz.

Extendió la mano hacia la pared y encontró el interruptor.

El hombre conocido como el Creeper se encogió ante la repentina invasión de luz artificial.

—No estoy aquí para juegos —dijo Gai con calma.

El Creeper apartó el brazo de los ojos.

—No recibo muchas visitas.

Pronunció las palabras lentamente antes de cerrar la boca, dejando apenas una línea de labio visible. Desde las comisuras de sus ojos gris claro, arrugas profundas como barrancos surcaban su piel, creando un sombreado digno de un maquillador de cine de terror.

El Creeper levantó la mano derecha y señaló a Gai. Sus uñas eran amarillentas, gruesas y afiladas como garras. Alargó el dedo índice, acercándolo lentamente a la mejilla de Gai.

—Tu piel... es tan apetecible.

Gai apartó el rostro del dedo que se acercaba y retrocedió un paso.

—¿Por qué no has iniciado la primera Atracción del juego?

El Creeper frunció el ceño, decepcionado de que la conversación hubiera derivado en asuntos de trabajo. Habría preferido con mucho acariciar la mejilla de Gai.

—Si tanto te interesa saberlo, no estoy preparado. Ahora mismo no me apetecen los juegos.

Gai le sostuvo la mirada. Con gente así, era fundamental no mostrar debilidad. Tenía que parecer un igual.

—Las reglas establecen que debes participar en el juego en los dos primeros días tras llegar a una nueva ciudad, o te arriesgas a la descalificación.

—¡Descalificación! —siseó el Creeper—. ¿Te crees que puedes amenazarme?

El ceño se le frunció aún más y entornó los ojos.

— Yo controlo lo que hago, no tú.

Enseñó los dientes al hablar.

Gai se mantuvo firme. Se dio cuenta de que la situación se había puesto fea. Una palabra equivocada o incluso una sonrisa titubeante podría empeorar las cosas. Mantuvo el tono neutro y las palabras medidas.

—Solo estoy exponiendo las reglas que aceptaste cumplir cuando te admitieron como participante del juego.

—¿Admitido? —los ojos del Creeper se abrieron de par en par—. ¿Has olvidado que, si no fuera por gente como yo, este juego no existiría? Sin nosotros, no es nada.

Gai repitió la regla y se marchó sin más. Nunca olvidó aquella primera conversación con el Creeper, y esta vez sabía qué esperar en su segundo encuentro.

El Creeper se movía constantemente; prefería cambiar de ubicación cada tres días. Desde que completó la primera Atracción, se había trasladado a un pequeño hotel en el barrio de Phra Khanong.

Gai se palpó la cuchilla de dieciocho centímetros que llevaba en una funda de cuero sujeta a la cintura del pantalón.

No se molestó en ocultarla; la mitad inferior asomaba por debajo de la camisa.

Subió las escaleras hasta el segundo piso y se dirigió a la última puerta del pasillo.

Tras llamar con un golpe seco, una voz le indicó que pasara, igual que en su última visita.

Gai esperaba las mismas tácticas de intimidación del Creeper y ya se había preparado mentalmente. No vacilaría ni un ápice. Giró el pomo y empujó la puerta. Como esperaba, las cortinas estaban corridas y las lámparas apagadas. La bombilla del pasillo era la única luz que se colaba en la habitación.

—Cierra la puerta —ordenó el Creeper desde la oscuridad.

Gai esperó un momento para que sus ojos se adaptaran a la oscuridad.

Cuando pudo distinguir las formas de la habitación, cerró la puerta.

Pasó la mano derecha por la pared en busca del interruptor.

No pensaba volver a mantener una conversación con el Creeper en aquellas condiciones.

Unos segundos después, encontró lo que buscaba.

La única luz del techo parpadeó al encenderse y Gai aspiró bruscamente.

El Creeper estaba a solo unos centímetros de él.

Antes de que pudiera reaccionar, ni siquiera pensar, Gai sintió un dolor intenso en el estómago: una sensación abrasadora que se irradiaba.

Intentó alcanzar su cuchilla, pero el dolor se intensificó diez veces.

Cada movimiento provocaba más punzadas de dolor.

¿Qué está pasando? Por más que lo intentara, Gai no podía mirar hacia abajo, ni siquiera por un segundo.

Sus ojos permanecían clavados en el Creeper.

No podía apartarse de él. El Creeper lo tenía atrapado con aquellos ojos estrechos y diminutos.

Eran oscuros. Eran malignos. Serían lo último que Gai vería en su vida.