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La carretera D290 serpenteaba por una meseta rocosa en el lado este del río Ardèche y sus gargantas.

Aunque Elaine no vio señales de límite de velocidad, tuvo que reducir a unos treinta kilómetros por hora la mayor parte del tiempo para atravesar con seguridad aquella carretera traicionera.

A la izquierda había acantilados, algunos de ellos precipicios sin protección alguna.

Tuvo que aminorar aún más para esquivar una manada de cabras salvajes que correteaban por el arcén de grava.

Elaine echó un vistazo a la pantalla de su portátil. Luna seguía a unos cinco kilómetros de distancia y acababa de girar hacia la D290.

¿Qué demonios tramaba Cattoretti? ¿Estaría acampando por aquí?

Estaba segura de que no había casas privadas dentro de la Reserva del Ardèche.

Ella y Luna habían barajado la posibilidad de que llevara todo este tiempo acampando en algún lugar, pero la habían descartado por considerarla poco práctica: pensaban que sería demasiado fácil para Tony escapar.

Supuso que quizá la estaba haciendo recorrer esta ruta simplemente para asegurarse de que no la seguían, al menos no de cerca.

Podría haberse apostado en una de las crestas para observar y luego, una vez convencido, tomar otra ruta hasta el punto donde aquel pequeño y sinuoso camino volvía a encontrarse con la carretera principal.

El teléfono desechable empezó a sonar.

Elaine llamó rápidamente a Luna para que la DGSE pudiera intentar otra triangulación, aunque estaba casi segura de que no serviría de nada: Cattoretti usaba un teléfono desechable nuevo para cada llamada. Casi deseaba haberle dicho a Nick que viniera en el helicóptero.

—Pronto llegarás a una curva cerrada a la izquierda y verás un cartel azul que dice CAMPING —le dijo Cattoretti—. Gira por ese camino, pasa la entrada del camping y sigue hasta que el camino termine en el río. Allí encontrarás un pequeño aparcamiento. Aparca junto al contenedor de basura.

Hizo una pausa y añadió:

—Estaré observándote.

El teléfono se cortó.

Giorgio Cattoretti estaba sentado en una vieja moto de cross que había comprado esa mañana a un adolescente en Vallon-Pont-d'Arc por el doble de su valor. Con unos prismáticos, observaba el todoterreno de Elaine avanzar lentamente por la cresta.

—Sì, sì, así es —murmuró para sí mientras ella giraba por el camino de tierra hacia las zonas de acampada. Cuando el vehículo desapareció tras unos árboles, Giorgio arrancó la moto y empezó a descender por una de las gargantas que daban al río.

—¿Adónde te está llevando? —preguntó Luna, tensa. Había llamado a Elaine un momento después de que Cattoretti cortara la última llamada; la triangulación había vuelto a fracasar por falta de tiempo.

—No lo sé —dijo Elaine—. Es posible que tenga una lancha motora esperando en el río. Pero la corriente es tan fuerte que creo que solo podría ir río abajo.

Echó un vistazo al mapa mientras reducía la velocidad del todoterreno.

—Eso nos llevaría de vuelta a Pont-Saint-Esprit...

—¿Cómo sabes en qué dirección fluye el río? —preguntó Luna, impresionada.

—Una vez hice piragüismo en estos rápidos...

La voz de Elaine se apagó mientras pasaba la entrada a las zonas de acampada.

—¿Qué pasa? —dijo Luna.

—Acabo de pasar el camping... el camino se ha nivelado, así que debo de estar casi en el río.

Elaine llegó enseguida al aparcamiento: había bajado la ventanilla y ahora oía el rugido de los rápidos y vislumbraba el río entre los árboles.

Entró en el aparcamiento, que estaba completamente vacío, giró y aparcó junto al contenedor de basura.

El río quedaba justo frente a ella, con el sol de la tarde centelleando sobre los remolinos y las rápidas corrientes.

El teléfono desechable volvió a sonar.

Elaine dijo:

—Está llam...

—Lo he oído —dijo Luna, y cortó la conexión.

Elaine dejó que el teléfono desechable sonara tres veces antes de contestar.

—Muy bien, Elaine. Sal del coche.

Elaine abrió la puerta lentamente.

—¡Muévete más rápido! Sé que estás intentando triangular esta llamada, pero solo nos estás haciendo perder el tiempo.

—Vale, vale —dijo ella, y salió del coche.

—Ahora deja ese otro teléfono en el suelo y aplástalo con el zapato. Estoy observando todos tus movimientos.

Elaine obedeció e hizo una mueca al oír cómo la delicada electrónica crujía bajo su tacón. Era su última conexión de voz con sus colegas. Pero todavía llevaba el reloj GPS en la muñeca. Luna y Nick podían rastrearla con él.

—Ahora acércate al contenedor de basura y da sesenta y cinco pasos a la derecha siguiendo el río. Llegarás a un árbol caído con la copa en el agua. Debajo del tronco encontrarás una bolsa de basura verde con un walkie-talkie dentro. Tira al río el teléfono con el que estás hablando.

Elaine vaciló y miró a su alrededor, preguntándose dónde exactamente se escondía él.

—¡Deshazte del teléfono! —ladró él.

Bajó el teléfono, lo lanzó entre dos árboles y lo vio caer al agua con un chapoteo.

Ahora solo oía el rugido de los rápidos y el trino de los pájaros.

Elaine se acercó al contenedor de basura, aliviada de seguir llevando la Sig Sauer de servicio enfundada bajo la chaqueta.

Quizá él estaba demasiado lejos para verla.

Empezó a recorrer los sesenta y cinco pasos indicados a lo largo de la orilla, contándolos en voz baja.

Seguía un sendero estrecho y rocoso, y cuando se acercó al agua, miró río arriba y río abajo, pero no vio ninguna embarcación ni ningún otro objeto artificial.

Pero más adelante ya se divisaba el árbol caído. Aceleró un poco el paso, sin dejar de contar.

—Cincuenta y ocho, cincuenta y nueve, sesenta...

Dejó de contar cuando vio la bolsa de basura verde escondida entre los arbustos, bajo el tronco.

La bolsa estaba anudada, pero simplemente rasgó un lateral y sacó el walkie-talkie.

—Ya casi hemos terminado —dijo Cattoretti; el pequeño dispositivo cobró vida con un chasquido—. Ahora saca el arma que llevas escondida bajo la chaqueta y tírala al río.

Elaine tragó saliva y alzó la vista hacia las copas de los árboles. ¿Dónde demonios estaba?

—¡Hazlo! —ladró él.

Sin soltar el walkie-talkie, metió lentamente la mano bajo la chaqueta y sacó la pesada arma... Sin ella, estaría indefensa...

Miró hacia el todoterreno. Luna llegaría en un par de minutos... quizá debería entretenerlo. Por otro lado, él podría matar a Luna y escapar, y luego matar a Tony también.

—Última oportunidad de hacer lo que te digo —crepitó la voz de Cattoretti por el walkie-talkie—. No permitiré que me capturen de nuevo. Tony morirá, y será culpa tuya. Cinco... cuatro... tres...

Con un nudo en el estómago, Elaine arrojó la pistola entre los árboles. Desapareció en el agua con un plop.

—Gracias. Ahora, desnúdate hasta quedarte en ropa interior.

Elaine retrocedió. Buscó a tientas el botón de TRANSMITIR en el walkie-talkie.

—¿Perdona?

—Haz lo que te digo. Desnúdate hasta quedarte en ropa interior. Vas a cruzar el río a nado.

—¿Estás loco? ¡Está helado!

—La temperatura es de unos agradables dieciséis grados. Refrescante.

¿Refrescante?

—Pero...

—Y al otro lado, cerca de ese gran saliente de roca a tu izquierda, ¿lo ves?

Entrecerró los ojos mirando río abajo y pulsó de nuevo el botón de TRANSMITIR.

—Sí.

—Escondida justo detrás de esa roca encontrarás otra bolsa de basura. Dentro hay una toalla y ropa seca.

—¡Pero hay rápidos y remolinos!

—Nadarás entre dos tramos de rápidos, en aguas de corriente fuerte pero sin turbulencias. Hay un árbol caído justo antes de la roca y puedes usar las ramas para llegar a la orilla. Lo hice esta mañana, es fácil.

Ahora Elaine sabía exactamente lo que estaba haciendo, y tenía que admitirlo: era brillante. Elegante, simple y típicamente Cattoretti.

El río formaba una barrera natural a lo largo de toda la Reserva del Ardèche.

Elaine sabía, por el mapa, que no había puentes sobre aquellas aguas bravas en al menos siete u ocho kilómetros en ninguna dirección.

Al otro lado del río no había ninguna carretera cerca, solo un terreno tan accidentado que sería difícil atravesarlo incluso en un todoterreno.

Una vez al otro lado del río, sería imposible que Luna o cualquier otra persona llegara hasta ella rápidamente. Para cuando dieran la vuelta hasta la otra orilla, ella ya se habría ido.

Además, nadar aseguraría que cualquier dispositivo electrónico que llevara encima quedara inutilizado.

Elaine se quitó lentamente la chaqueta y luego la sobaquera de cuero vacía, dejando que ambas cayeran al suelo. Se desabrochó la blusa y se la quitó, sintiéndose cohibida, sabiendo que el hombre la devoraba con la mirada a través de unos prismáticos.

Ahora era muy consciente del reloj en su muñeca izquierda y se preguntó si él podría verlo. ¿Sería sumergible? No tenía ni idea.

Mientras se quitaba la falda, Elaine miró hacia atrás en dirección a su todoterreno.

A esas alturas, Luna probablemente habría llegado al desvío principal hacia los campamentos y estaría llamando al móvil sin batería de Elaine, entrando en pánico, preguntándose qué hacer, si acercarse o mantenerse alejada.

Elaine se quitó los zapatos y dejó caer la falda al suelo.

Ahora estaba de pie en la orilla del río, descalza, solo con el tanga y el sujetador. El aire era fresco, pero el sol le calentaba el cuerpo. Sin embargo, la idea de sumergirse en aquella agua helada le puso la piel de gallina en los brazos y las piernas.

Se estremeció al oír voces a la derecha, río arriba.

El walkie-talkie crepitó.

—Hay unos chicos en una canoa por encima del primer tramo de rápidos. Espera a que pasen el segundo tramo y luego cruza a nado. Mantén el walkie-talkie hasta el último momento; cuando empieces a nadar, déjalo caer al agua.

Elaine se quedó allí mientras la canoa aparecía a la vista.

Podía ver a dos adolescentes con chalecos salvavidas y cascos, riendo y haciendo el tonto.

Ambos remaban con ahínco, tratando de alinear la canoa para sortear los rápidos a los que se acercaban.

Estaba claro que no tenían ni idea de lo que hacían.

La embarcación se puso de lado cuando tomaron la primera bajada y casi volcó, pero se estabilizó de nuevo cuando la enderezaron.

—¡Woo-woo! —gritó uno de ellos.

Uno de los chicos vio a Elaine y el remo se le quedó paralizado en el aire.

—¡Alerta de MILF! ¡Alerta de MILF!

El otro dejó de remar y se quedó mirándola boquiabierto.

—Oh, Dios mío...

Elaine permaneció inmóvil bajo el sol, inexpresiva, observándolos, con el walkie-talkie a un lado.

—¿Va a nadar, o qué? —dijo el primero, todavía mirándola embobado. Podía oír claramente cada palabra que decía. Su acento sonaba canadiense.

—Se me están poniendo duros los pezones solo de pensarlo —dijo el otro—. Estas MILF francesas están buenísimas, ¿eh?

Elaine se sintió un poco rara. Nadie la había llamado MILF antes. Supuso que debería sentirse halagada. Se miró el vientre, perfectamente plano, y se preguntó por qué exactamente asumían que era madre.

—Tío, me gustaría darme un chapuzón con ella.

Elaine no reaccionó a nada de esto. Era irónico que pensaran que era una francesa atractiva a punto de darse un baño tranquilo; se preguntó qué pensarían si supieran que era una agente del Servicio Secreto estadounidense a punto de caer en manos de uno de los criminales más escurridizos del mundo,

un hombre que literalmente había cometido asesinatos y había quedado impune.

—¡Eh, cuidado! —gritó el segundo chico.

La corriente era fuerte y se acercaban velozmente al segundo tramo de rápidos. La distracción con Elaine les había hecho olvidar lo que estaban haciendo y la canoa había girado hasta quedar de espaldas.

—¡Gira, gira, gira! —gritó el primer chico, y ambos empezaron a remar frenéticamente.

Pero cuando la canoa llegó a los rápidos, solo había girado a medias, la peor posición posible.

En cuanto entró en la primera bajada, los lanzó a ambos al agua.

Por un segundo, Elaine temió que los dos chicos pudieran ahogarse.

Pero se recuperaron enseguida: enderezaron la canoa, se encaramaron por los lados y siguieron riendo y gritando.

Pronto desaparecieron tras el siguiente recodo.

—Cruza a nado ahora —dijo Cattoretti a través del walkie-talkie—. ¡Y date prisa!

Preparándose para el frío, Elaine bajó con cuidado por las rocas y se adentró en el agua helada.