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Nick detestaba llevar registros, así que sacó de los bolsillos todos los recibos que había acumulado en los últimos dos días y los revisó uno por uno para asegurarse de que estaban todos, al menos los importantes.

Llamaron a la puerta.

Miró hacia allí, preguntándose por qué Andrey no había usado la llave de la habitación. Mientras se levantaba, se recordó que tenía que ser cuidadoso. Apartó un poco la cortina y echó un vistazo.

Era la camarera, Radka.

Nick abrió la puerta.

—Debo limpiar habitación —dijo ella.

—Nos vamos.

—Hora de salida diez en punto.

Nick miró el reloj. Eran las diez y diez.

—Vamos, saldremos en cinco minutos.

Ella arqueó una ceja y susurró:

—¿Quizás quiere que vigile para usted?

—Hoy no.

—Entonces debo limpiar habitación. Mucho trabajo hoy.

Se volvió hacia el carrito y agarró la aspiradora.

—Como quieras —murmuró Nick mientras volvía a entrar en la habitación.

Echó un vistazo rápido debajo de las camas para asegurarse de que nadie hubiera dejado nada comprometedor —como un cuchillo o una pistola—, pero solo vio botellas de cerveza, bolsas vacías de patatas fritas y un condón usado.

Zack y Marcel habían dejado el lugar hecho un desastre la noche anterior, y a Nick le daba un poco de vergüenza estar allí mientras la camarera limpiaba todo aquello.

Mientras Radka encendía la aspiradora, Nick volvió a sentarse ante el escritorio y empezó a sumar los recibos. Al cabo de un momento notó que el sonido del vaivén de la máquina sobre la alfombra se había detenido. El motor solo zumbaba de forma constante.

Justo cuando Nick giró la cabeza para mirar, algo le cruzó la cara como un latigazo y levantó las manos instintivamente para protegerse.

Lo siguiente que supo fue que lo estaban estrangulando: una cuerda le mordía el cuello. Había logrado meter dos dedos entre la cuerda y la nuez justo antes de que se tensara.

El pánico ciego se apoderó de él; las puntas de las botas golpeaban contra la parte inferior del escritorio mientras unos brazos poderosos lo arrastraban hacia atrás en la silla y la cuerda se hundía más.

No podía respirar. Tenía la tráquea completamente bloqueada.

Se retorció en la silla y giró el torso de un lado a otro para aliviar la presión mientras la cuerda le cortaba la parte inferior de los dedos. Los pies tamborileaban contra la parte inferior del escritorio. La cara se le hinchaba como un globo, los ojos a punto de salírsele de las órbitas.

«Es Andrey», pensó. «La camarera está muerta, tiene el cuerpo tirado en el suelo detrás de mí, ¡y ahora él también va a matarme!»

Este pensamiento le cruzó la cabeza en un instante mientras las manos fuertes tiraban implacablemente de la cuerda para cortarle el oxígeno; los dedos le flaqueaban, demasiado débiles para impedirlo.

Pateó y se retorció de nuevo; los pies golpearon ahora la parte superior del escritorio y destrozaron el espejo que había encima. Sintió sangre caliente que le corría por la mano y la muñeca; no sabía si era del cuello, de los dedos o de ambos.

Mientras empezaba a perder el conocimiento, vio los rostros de Elaine y de sus dos hijos... quería pedirles perdón, decirles que lo sentía, que había cometido un error...

Una última reserva de instinto de supervivencia se activó en él y se sacudió violentamente contra el respaldo de la silla, casi volcándola. Al hacerlo, logró girarse lo suficiente para ver en el espejo agrietado sobre el escritorio.

Para su asombro, no era Andrey quien lo estaba estrangulando, sino Radka.

La imagen en el espejo astillado era tan aberrante que, por un instante, Nick se preguntó si no sería una alucinación provocada por la falta de oxígeno, propia de quien está a punto de morir.

Radka estaba de pie detrás de él con el uniforme blanco, el rostro de mediana edad congelado en una mueca de concentración, los músculos y las venas de los gruesos brazos hinchados por el esfuerzo.

Nick abrió la boca para hablar. Luchó por formar una palabra y finalmente logró graznar:

—¿Por qué?

Radka se inclinó más, los labios rozándole la oreja.

—Soy la Artista —susurró. Habló con la ternura paciente que usaría una madre con un niño al que acunara en brazos, uno al que quisiera hacer dormir—. Vales tres millones de dólares para mí.

De repente, aire frío entró en la habitación.

«Alguien ha abierto la puerta», pensó Nick débilmente.

«Tiene que ser Andrey...»

«Mátala», pensó desesperadamente mientras la conciencia se le escapaba. «¡Por el amor de Dios, mata a esta maldita loca!»

Pero no oyó nada salvo el zumbido constante de la aspiradora, que ahora sonaba muy lejano.

Imaginó al taciturno ruso paralizado en la puerta, atónito ante lo que estaba viendo, sin saber qué hacer.

Nick todavía podía ver el rostro de Radka en el espejo; ella se había vuelto para mirar a quien estuviera allí de pie, pero parecía decidida a terminar su espantosa tarea.

Entonces hubo un fuerte estallido, casi como si un globo hubiera reventado.

La presión en el cuello de Nick se alivió de golpe. Tanto él como Radka cayeron al suelo.

Al principio, Nick pensó que se le había roto la tráquea; no entraba aire y la cara se le hinchaba aún más. Luego, de repente, aspiró una gran bocanada de aire entrecortado y empezó a toser mientras tomaba más respiraciones irregulares.

Cuando se dio la vuelta y quedó boca arriba, vio que Radka yacía a su lado con los ojos abiertos y un agujero de bala en la sien.

Andrey estaba de pie sobre ellos con una pistola en una mano y una almohada en la otra. Las plumas flotaban hacia la alfombra salpicada de sangre como copos de nieve.

—¿Estás bien? —dijo Andrey mientras ayudaba a Nick, que todavía tosía y jadeaba, a levantarse del suelo.

—Creo que sí —dijo Nick con voz temblorosa. Se llevó la mano al cuello y luego miró los dedos ensangrentados. La cuerda, que parecía ser de kevlar, le había cortado la parte inferior de los primeros nudillos casi hasta el hueso. El garrote seguía apretado entre las manos de Radka.

—¿Quién es? —dijo Andrey.

—No tengo ni puta idea —respondió Nick.

Las últimas palabras de Nick a Andrey no eran del todo ciertas.

Estaba de pie en la nieve, detrás del motel, llamando a Brian, el contacto de la CIA para su trabajo de extracción. Era un número de emergencia ultrasecreto al que nunca debía llamar excepto en circunstancias extremas. Nick supuso que esta situación lo justificaba.

Se oyeron varios clics en la línea mientras la llamada pasaba por un laberinto de satélites de encriptación de la CIA.

Nick echó un vistazo por encima del hombro hacia la ventana de la habitación del hotel.

Andrey había hecho bien en usar una almohada para amortiguar el disparo: nadie lo había oído, aunque un par de minutos después apareció el gerente del hotel buscando a Radka.

Nick le dijo que la camarera se había enfadado al ver el estado de la habitación y se había largado sin más.

Cuando el gerente miró alrededor y vio el espejo destrozado y el resto del desastre, empezó a maldecir en lituano y exigió que Nick pagara los daños.

Nick accedió encantado y le dio dinero extra por una noche más para poder ocuparse de las pruebas.

Las manchas de sangre en la alfombra estaban cubiertas con una manta que parecía tirada descuidadamente en el suelo, y el cuerpo de Radka estaba escondido debajo de una de las camas.

Nick tenía que averiguar quién demonios era ella. Aunque ya se hacía una idea.

Brian finalmente contestó con un cauteloso:

—¿Hola?

—JAGUAR al habla —dijo Nick, con voz neutra—. Alguien acaba de intentar matarme.

—¿Esas fueron sus palabras exactas? —preguntó Brian, después de que Nick le explicara lo sucedido—. ¿«Soy el Artista y vales tres millones de dólares para mí»?

—Sí, sus palabras exactas.

—Dios mío —dijo Brian, con un deje de irritación.

—¿Qué significa eso? ¿Quién es ella?

—Bueno, supuestamente existe un asesino a sueldo profesional llamado el Artista que cobra dos millones por trabajo, el sicario más caro del planeta.

—¿Dos millones? —dijo Nick—. Ella dijo tres, estoy seguro.

—Quizás ha subido sus precios —Brian hizo una pausa—. De todos modos, nunca me creí del todo esa historia, era demasiado extraña. La verdadera identidad del Artista es un misterio absoluto: supuestamente su madre, una mujer de mediana edad, hacía de intermediaria y... ¿qué edad aparenta esta mujer?

Nick recordó su rostro crispado y decidido: una imagen difícil de olvidar.

—Entre cuarenta y tantos y cincuenta y pocos.

—Quizás nunca hubo ningún hijo, solo la madre —reflexionó Brian—. Hm... El Artista es en realidad una mujer de mediana edad que trabaja sola. Sería una tapadera perfecta.

—Sí —murmuró Nick—. ¿Pero quién pagaría a alguien así para matarme? —Temía la respuesta que intuía que iba a oír.

—Extremistas musulmanes, por supuesto. La fatua debe seguir vigente contra ti.

—¿Pero tres millones?

—Están financiados por regímenes petroleros, ya lo sabes. Cuando quieren a alguien muerto, no escatiman en gastos.

Nick supuso que debería sentirse halagado por valer tanto dinero. Tendría que andarse con mucho más cuidado en el futuro.

—Mira, tengo que hacer algo con el cuerpo. Estoy metido en otra operación...

—Lo sé perfectamente —Brian le sugirió que sacara el cuerpo a escondidas de la habitación del motel y lo enterrara en algún lugar bajo la nieve hasta que llegara otro agente a identificarlo y deshacerse de él.

Cuando Nick colgó, volvió a mirar hacia la ventana de la habitación del motel.

Decidió que no le diría ni una palabra de esto a Elaine, jamás.

No tenía nada que ver con atrapar a Giorgio Cattoretti ni con su trabajo en el Servicio Secreto, y solo le daría la razón sobre lo peligroso que era su trabajo de extracción.

Tendría que inventarse una explicación para los cortes en los dedos y el feo moretón del cuello, por supuesto.

Quizás podría echarle la culpa a un violento atracador lituano.