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Fuera de la casa de campo, el sol asomaba sobre la cresta de las colinas a lo lejos, y sus tenues rayos ambarinos se filtraban entre los árboles.

Giorgio Cattoretti iba sentado en el asiento trasero de un sedán Ford negro del gobierno.

El coche pertenecía al agente del Servicio Secreto cuyo nombre en clave era DUSTY.

El vehículo estaba aparcado sobre la hierba, bien apartado de la carretera, a unos cien metros de la entrada principal de la casa de campo, oculto entre árboles y arbustos para que el tráfico que se aproximara no pudiera verlo.

DUSTY estaba desplomado en el asiento del conductor, aturdido por el golpe que había recibido en la nuca. Tenía las muñecas atadas al volante con una gruesa brida de plástico blanco.

El rostro que lo observaba a través del espejo retrovisor era verdaderamente aterrador. El hombre llevaba un parche negro sobre un ojo, y el otro —marrón oscuro, clavado en él— irradiaba una inteligencia aguda y centelleante.

—¿Está Elaine Brogan dentro de la casa? —preguntó el hombre con un tono inquietantemente calmado.

DUSTY no respondió.

Sintió que el cañón de su propia pistola se le clavaba con más fuerza en la nuca.

—¿De verdad vale la pena? —dijo el hombre—. ¿Morir por proteger a la familia de otro agente? Sé que estás preparado para recibir una bala por el presidente de los Estados Unidos, pero dar tu vida para proteger a un compañero de trabajo cualquiera que cobra lo mismo que tú... ¿eso tiene sentido?

DUSTY no respondió. Ojalá pudiera hacer algo, pero no se le ocurría nada salvo intentar golpearse la cabeza contra el volante para hacer sonar el claxon, aunque el hombre ya le había advertido de que no lo hiciera.

Todo había sucedido muy rápido. Había oído un ruido y había salido del coche a investigar...

estaba cansado, su turno estaba a punto de terminar...

—¿DUSTY? —lo interrumpió la voz de Luna, metálica y distante—. La línea telefónica de la casa no funciona.

Le habían arrancado el pequeño auricular de la oreja y ahora descansaba en el respaldo del asiento para que el criminal que lo retenía pudiera escuchar. El hombre también le había arrancado el micrófono y el pulsador del cuello y la manga, y ahora los controlaba él.

El hombre le dijo al oído:

—Dile que acabas de enterarte de que hay técnicos de la compañía telefónica trabajando más abajo en la carretera, que van a restablecer la línea en unos minutos.

—¿DUSTY? —repitió Luna, con voz preocupada—. ¿Estás ahí?

Luego, con un tono aún más tenso:

—DAMIEN, ¿me copias? DUSTY, DAMIEN... respondan inmediatamente, por favor.

A DAMIEN le iba a resultar difícil responder. Estaba atado y amordazado, encerrado en el maletero de su propio sedán Ford detrás de la casa de campo.

—¡Díselo! —ordenó el hombre, clavándole el cañón de la pistola en la nuca—. Y si pronuncias una sola sílaba de más, una de tus palabras clave para dar la alarma, eres hombre muerto. ¿Está claro?

Pulsó el botón del micrófono para abrir la conexión.

DUSTY se aclaró la garganta.

—La compañía telefónica está trabajando en unas líneas más abajo en la calle, acabo de hablar con ellos. Dicen que van a restablecer todas las líneas en unos minutos.

—Muy bien —dijo el hombre, y pareció relajarse—. Ahora quiero saber... ¿quién llegó en el taxi hace unos minutos? ¿Era Elaine Brogan o alguien más?