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A Nick le costó toda su fuerza de voluntad esperar los seis minutos establecidos.

Aún agachado en el claro detrás de la torre de vigilancia, había oído un par de gritos, algunas ráfagas de ametralladora, luego el motor de lo que le pareció una moto de nieve acelerando y, un momento después, otro motor más silencioso que también arrancaba.

«Aguanta, Elaine», pensaba una y otra vez, deseando que de algún modo ella pudiera recibir sus pensamientos. «Voy a sacarte de aquí, cariño».

Solo podía concluir que Cattoretti, o quienquiera que fuera el objetivo de los dos soldados de la Fuerza Delta, había huido en la primera moto de nieve y que ellos lo perseguían en la que habían lanzado con paracaídas.

En cuanto transcurrieron por fin los seis minutos, Nick cruzó la nieve al trote hasta la torre de vigilancia, con la ametralladora apuntando hacia delante, y rodeó con cuidado la base de la estructura, atento a cualquier señal de movimiento.

Al llegar al pie de las escaleras, vaciló: había muchas huellas alrededor de la base, la nieve blanca salpicada de sangre granate.

A poca distancia yacía un lobo muerto. Estaba de costado en una posición forzada, como si le hubieran disparado y hubiera muerto en el acto.

Se preguntó, con una sensación morbosa, si sería el que había mordido a Elaine.

Subió rápidamente los tramos entrecruzados de escaleras, deteniéndose en cada rellano para asegurarse de que el siguiente estuviera despejado. Al llegar arriba, encontró una trampilla de madera que daba acceso al puesto de observación. La empujó con suavidad, pero parecía cerrada con llave.

Golpeó un par de veces con el puño.

—¡Elaine, soy yo, Nick! ¡Abre la puerta!

Bajó la mano enguantada y escuchó.

No hubo respuesta. Ni un sonido.

Nick levantó las manos de nuevo, empujando con más fuerza, y entonces notó que con algo de esfuerzo podía levantarla un poco. Algo pesado la bloqueaba desde arriba.

—¿Elaine? —susurró por la rendija.

Siguió sin haber respuesta.

Luchando contra el pánico, empujó con más fuerza, subiendo más peldaños, y consiguió levantar la puerta un poco más...

y entonces, con una sensación nauseabunda, se dio cuenta de que Elaine, o alguien, estaba tumbada encima.

Al empujar la puerta del todo, sintió y oyó cómo quien fuera se deslizaba y caía al suelo.

Aterrado por lo que pudiera encontrar, subió con cautela los últimos escalones y entró despacio en la habitación.

—¿Elaine? —dijo con la voz temblorosa de angustia.

Estaba tan oscuro que solo distinguía una forma vaga en el suelo. Dejó caer la trampilla y sacó una linterna del bolsillo lateral.

Cuando la dirigió hacia abajo, un jadeo escapó de sus labios. Una mujer con un abrigo de lana oscuro yacía de costado, casi boca abajo, con el pelo rubio revuelto asomando por el cuello del abrigo.

Nick le giró la cara con suavidad, apartándole el pelo hacia atrás.

Era Elaine. Su piel tenía un aspecto blanco azulado, espectral. Tenía los labios agrietados y pelados, la boca entreabierta, los ojos cerrados.

«Está muerta», pensó con horror incrédulo. Un gemido de dolor escapó de su boca.

Pero entonces recordó lo que había dicho el MC. «Tienes que asumir que sigue viva, aunque no lo parezca».

Nick se quitó el guante derecho y le tocó el cuello pálido con los dedos. Tenía la piel tan fría como el suelo de madera. No sintió nada, así que presionó la oreja contra su pecho. ¡No había latido!

Entonces recordó algo más que había dicho el MC. «La hipotermia reduce la frecuencia cardíaca y la presión arterial hasta el punto de que el pulso puede resultar indetectable».

Por supuesto que sabía todo esto: el hecho de estar rescatando a su propia esposa le estaba afectando el rendimiento. ¡Tenía que centrarse o él mismo podría causar su muerte!

Sacó rápidamente una manta térmica de la mochila y la envolvió en ella, luego le puso guantes térmicos y un gorro de lana, bajándoselo hasta cubrirle los ojos y la nariz, tapándole toda la cara que pudo.

—Quédate conmigo, cariño —susurró, diciéndose que seguía viva, que «tenía» que estarlo.

Conteniendo las lágrimas, Nick se inclinó y la levantó con cuidado, cargándosela sobre los hombros.

Dio el primer paso escaleras abajo, pero vaciló, recordando las órdenes de no dejar ninguna prueba.

Cuando iluminó la habitación con la linterna, no vio más que basura esparcida por el suelo, algunas botellas y latas.

Entonces vio un bolígrafo de aspecto caro que podría ser de Elaine.

Agachándose y equilibrándola sobre la espalda, lo recogió del suelo, se lo metió en el bolsillo y la bajó por las escaleras.

Momentos después, Cattoretti llegó al claro en la moto de nieve.

Se quedó sentado unos segundos, mirando la torre de vigilancia a través de la nieve que caía con fuerza, luego apagó el motor y se bajó.

Cruzó el claro a pie con cautela, con la pistola apuntando al frente, mirando nervioso a su alrededor.

Pero tuvo la sensación de que la zona estaba desierta. Subió las escaleras de la torre de vigilancia, temiendo encontrarse con otro soldado en cada rellano, pero no había nadie. Al llegar al último tramo que llevaba a la sala de observación, encontró la trampilla abierta.

¡Elaine se había ido!

¿Habría escapado por su cuenta?

Bajó al trote hasta el pie de las escaleras y rodeó la torre de vigilancia, buscando huellas en la nieve.

Había un rastro fresco que cruzaba el claro desde la parte trasera.

Otro rastro parecía venir de la misma dirección, probablemente de uno de los dos soldados.

La nieve era demasiado profunda y demasiado suelta para determinar el tamaño de las botas.

Cattoretti volvió a la moto de nieve, se subió y la arrancó.

Cuando Nick oyó el débil rumor de un motor a su espalda, se detuvo. Estaba a solo un par de cientos de metros de la carretera donde la ambulancia debía recogerlos.

Por el timbre del motor supo que no era la moto de nieve más silenciosa que había lanzado el equipo Delta, sino otra.

El faro avanzaba lentamente hacia él, con la nieve cruzando el haz de luz.

Nick se apartó del sendero y depositó a Elaine con cuidado boca arriba en la nieve, entre dos árboles; luego volvió al sendero y se bajó las gafas de infrarrojos.

La moto de nieve se había detenido.

Apenas distinguía al conductor: la silueta verde brillante de la cabeza y los hombros de un hombre.

Quienquiera que fuese, se quedó allí sentado, inmóvil, observándolo.

Nick apretó el dedo sobre el gatillo de la ametralladora. Podía ser cualquiera, un civil de la zona que hubiera oído los disparos y acudido a investigar...

Pero ahora, al observar con más atención la imagen infrarroja, Nick creyó distinguir una mancha negra sobre uno de los ojos del hombre, una zona más oscura en el óvalo verde, por lo demás borroso.

Parecía un parche. Sobre el ojo izquierdo.

Y Nick recordó que Elaine había apuñalado a Giorgio Cattoretti en el ojo izquierdo con un abrecartas antes de que este se precipitara por el acantilado.

Tras pensarlo apenas una fracción de segundo, Nick bajó el cañón del arma y soltó una ráfaga de seis tiros contra la nieve.

El hombre reaccionó de inmediato y dio la vuelta a la moto de nieve. Aceleró a fondo y se alejó por el sendero a toda la velocidad que le permitía la máquina.