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Solo unos minutos antes, a poca distancia de allí, Giorgio Cattoretti había oído un ruido extraño en el bosque. Sonaba como un aleteo. Pero no había pájaros volando en medio de la ventisca, de eso estaba seguro, y aquello lo había inquietado un poco.

Había estado a punto de subir las escaleras de madera de la torre de vigilancia para comprobar el estado de Elaine Brogan, pensando que a esas alturas estaría demasiado debilitada por el frío como para ofrecer una resistencia apreciable.

Se detuvo al pie de los escalones y se dio la vuelta, escudriñando el bosque con su único ojo bueno, mientras el extraño susurro aún le resonaba en los oídos. Sin embargo, la zona estaba en silencio, todos los sonidos amortiguados por el grueso manto de nieve.

Cuando se dio cuenta de que el ruido breve y distintivo que había oído podría haber sido el de un paracaídas ondeando al viento, vislumbró lo que creyó que era una figura que se dirigía hacia él desde el claro.

Giorgio sacó la pistola, sin estar seguro de si lo que percibían sus ojos era producto de una imaginación paranoica y exhausta, o si realmente había alguien allí.

Pero no había duda al respecto. Ahora podía distinguir la figura de un hombre corpulento que avanzaba con dificultad por la nieve espesa, vestido completamente de blanco.

«Un soldado ruso», pensó. Pero eso no tenía sentido, no en Letonia.

Giorgio se agachó, con la esperanza de que el hombre aún no lo hubiera visto. Ahora podía distinguir lo que parecía una ametralladora en las manos de la figura, que apuntaba directamente hacia delante, lista para disparar.

Giorgio miró hacia su moto de nieve: estaba a solo nueve metros. Si se movía lo suficientemente rápido...

—¡Quieto! —gritó el hombre.

Se detuvo y apuntó la ametralladora hacia Cattoretti. No, no era un soldado ruso: hablaba con un marcado acento estadounidense.

Giorgio no estaba dispuesto a dejarse capturar, no después de todo lo que había pasado. En una fracción de segundo se decidió y echó a correr hacia la moto de nieve.

Hubo una ráfaga de ametralladora, pero siguió avanzando hacia su único medio de escape, pensando para sus adentros que Elaine Brogan debía de ser la responsable de aquello, que debía de haber pedido ayuda de alguna manera.

Cuando se acercaba a la moto de nieve hubo otra ráfaga de ametralladora, y entonces vio que no había uno, sino dos soldados que lo perseguían. El segundo estaba al otro lado de la moto de nieve, de pie en el linde del bosque.

—¡Alto! —gritó el segundo, y también disparó unas cuantas ráfagas.

Cuando Cattoretti saltó sobre la moto de nieve, se preguntó por qué demonios no lo habían alcanzado ya, y entonces se dio cuenta de que no estaban disparando contra él, sino solo en su dirección general, con las armas apuntadas hacia abajo, hacia la nieve.

O no estaban seguros de quién era, o sabían exactamente quién era y habían recibido órdenes de capturarlo vivo.

Mientras intentaba arrancar el vehículo, ambos soldados salieron corriendo en dirección opuesta, lo que lo sorprendió aún más.

¿Adónde demonios iban? Durante un segundo aterrador, Cattoretti pensó que la moto de nieve no iba a arrancar: el motor giraba lentamente, la batería estaba débil. Finalmente tosió y arrancó.

Aceleró a fondo y salió disparado por el claro en suave pendiente hacia el bosque, tomando el mismo camino por el que él y Elaine habían llegado.

Al mirar por encima del hombro, creyó entender lo que estaba pasando: los dos hombres también se habían subido a una moto de nieve que estaba más abajo en el claro.

«¿De dónde había salido?», pensó. «¿Por qué no la había oído acercarse?» .

Cattoretti voló por el sendero tan rápido como el vehículo se lo permitía, agarrándose con fuerza mientras rebotaba sobre barrancos, levantaba nieve y le castañeteaban los dientes.

No podía oír nada por encima del sonido de su propio motor; el viento le azotaba la cara y su único ojo bueno le lloraba por el frío.

Por el retrovisor, parecía que la otra moto de nieve le estaba ganando terreno.

Cuando llegó al pie de la colina, había un sendero que cruzaba el que él y Elaine habían recorrido y que descendía aún más.

En el último momento giró el volante hacia la derecha y casi perdió el control al tomar el giro.

Sabía que sería imposible despistar a los dos soldados: su propia moto de nieve dejaba huellas reveladoras en el manto de nieve recién caída.

Lo que significaba que solo tenía una opción.

Redujo un poco la velocidad de la máquina y se estiró hacia atrás para coger un rollo de quince metros de cable de kevlar que tenía en la mochila, luego aceleró a fondo, inclinándose hacia delante con la cabeza agachada para reducir la resistencia al viento, y continuó colina abajo,

ganando toda la velocidad que pudo.

Treinta segundos después giró el volante bruscamente hacia la izquierda y saltó de la máquina a la vez; un instante después estaba en la nieve, rodando.

La moto de nieve volcó dos veces y luego aterrizó en posición vertical, con el haz del faro iluminando el bosque. Con el rollo de cable de kevlar todavía en la mano, se apresuró a subir por el sendero tan rápido como le permitían las piernas.

Ahora podía ver el faro del vehículo perseguidor, que bajaba por la colina siguiendo sus huellas.

Había preparado el cable de kevlar para una huida que había anticipado en Rusia, pero que nunca llegó a usar, durante las entregas de dinero con Serguéi Amperov: el alambre superfino y superresistente lo había pintado con aerosol de color blanco.

Enrolló rápidamente un extremo alrededor del árbol más cercano a su lado del sendero, luego cruzó el sendero corriendo y pasó el otro extremo alrededor del tronco del árbol más cercano.

Miró al otro lado del sendero y estimó la altura de una moto de nieve.

Ajustó la altura y tensó el cable hasta que quedó tan tirante como la cuerda de una guitarra.

Pasó el resto alrededor del árbol unas cuantas veces más y lo tensó, enrollándolo alrededor de la mano enguantada.

El vehículo perseguidor estaba cerca: podía oír el rugido del motor. Redujo la velocidad solo ligeramente cuando el conductor vio el faro de la moto de nieve «accidentada» que estaban persiguiendo, y luego el motor volvió a acelerarse y el vehículo bajó a toda velocidad por el sendero inclinado.

El Gato tiró del cable aún más fuerte, preparándose para el impacto.

La moto de nieve viajaba a noventa o cien kilómetros por hora.

Parecía que había estimado la altura a la perfección.

Cuando el vehículo alcanzó el cable, el alambre atrapó al conductor en el cuello.

La sangre salpicó cuando el cable lo arrancó del asiento, como si una mano gigantesca hubiera bajado de las copas de los árboles y lo hubiera arrancado directamente de la moto de nieve.

El casco voló por el aire, junto con parte de la cabeza y el cuello del hombre, pensó Cattoretti, pero era difícil saberlo.

El primer soldado derribó violentamente al otro, que salió disparado por el aire y se estrelló contra un tronco. La moto de nieve también volcó; los esquís delanteros se rompieron mientras giraba y se estrellaba contra el mismo árbol.

De repente, el bosque quedó en silencio absoluto.

En cuestión de segundos, Giorgio estaba de pie sobre el segundo soldado, apuntándole a la cara con una pistola. El hombre parecía incapaz de moverse.

Llevaba una máscara blanca; sus ojos azules reflejaban agonía.

Cattoretti se agachó junto a él.

—¿Fuerzas Especiales? —dijo en voz baja.

El hombre no habló; quizás no podía hablar. Se quedó allí tumbado, respirando con dificultad, mirando a Cattoretti en lo que el Gato sintió que era un acto lastimoso de desafío. De hecho, le dio pena el pobre desgraciado.

—Estás sufriendo mucho —dijo Cattoretti con compasión.

Un parpadeo, un gesto de asentimiento.

—Creo que tienes la espalda rota. Probablemente quedes paralítico de por vida. ¿De verdad quieres vivir así?

El soldado tragó saliva. Pasaron unos largos segundos y luego su cabeza se movió levemente de un lado a otro.

Cattoretti se levantó, apuntó el arma a la cara del hombre y apretó el gatillo.

Giorgio volvió con dificultad a su moto de nieve y pulsó el botón de arranque. El motor soltó un poco de humo azul, pero arrancó.

Mientras conducía la máquina con cautela de vuelta por el sendero, se preguntó: ¿seguía Elaine en la torre de vigilancia o alguien la había rescatado? Ya había atado cabos: la moto de nieve y los dos hombres debían de haber llegado en paracaídas. ¿Habría más de dos soldados?

Redujo un poco la velocidad de la moto de nieve, pensativo, y luego aceleró por el sendero. Valía la pena correr el riesgo de ir a investigar.