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A las 00:25 Zulu, a una altitud de sesenta mil pies, Leon ejecutó el salto HALO.

Tres segundos después, justo detrás de él, se desplegó el planeador, con su paracaídas programado para abrirse automáticamente a quinientos pies sobre el nivel del suelo y aterrizar en la cresta a medio kilómetro de su punto de aterrizaje, y no en el cráter.

Iba cargado hasta los topes con armamento y equipo de alta tecnología, volando en un traje de alas, con el rugido del viento en los oídos.

Con la vista fija en la pantalla de visualización frontal integrada en el casco, extendió brazos y piernas y comenzó a descender hacia el cráter y la cresta que lo rodeaba.

Solo pasaron unos cinco segundos antes de que los altavoces del casco emitieran un ligero chasquido. Al principio supuso que era solo estática, pero luego creyó escuchar las palabras «te paso con...» pronunciadas por una voz que sonaba como la del MC.

Leon frunció el ceño: aquella era una inserción HALO Stealth tras las líneas enemigas, y se suponía que todas las comunicaciones debían estar bloqueadas. Echó un vistazo a la altitud: acababa de pasar los cincuenta mil pies.

—¿JAGUAR? —dijo una voz, ahora mucho más clara. Reconoció de inmediato el acento sureño de Brian.

—Afirmativo —dijo Leon, alarmado. ¿Qué demonios pasaba?

—¡Aborta!

—¿Repite? —gritó Leon, con el viento azotando el casco.

—¡Aborta la misión, saben que vienes!

Leon se quedó atónito, mirando fijamente la oscuridad.

—Negativo, ya estoy en caída libre.

—¡Te dije que abortaras! ¡Tu novia es una maldita espía!

—¿Repite? —repitió Leon, mirando la pantalla de visualización frontal. Estaba pasando los cuarenta mil pies. Seguía volando hacia la zona de aterrizaje. Supuso que debía de haber oído mal a Brian.

—Isabella es una espía, maldita sea, ¡una agente encubierta! No es cubana, es siria, reclutada por Hezbolá.

Leon parpadeó varias veces, con el viento rugiendo alrededor del casco. Era una locura: no podía ser verdad.

—Has sido comprometido, JAGUAR, saben que vienes. ¿Me recibes, cambio? ¿Estás ahí? ¡Por favor, confirma!

Leon estaba aturdido, con una docena de pensamientos cruzándole la mente a la vez.

—Esto no es posible. Ella no tuvo acceso a ninguna información...

—Escondió una cámara en el techo de tu salón con una vista perfecta de la pantalla de tu ordenador. Estoy aquí mismo ahora, con ella en la mano. ¡ABORTA LA MISIÓN!

Brian estaba gritando a todo pulmón, algo que Leon nunca le había oído hacer.

Le costó articular palabra.

—¿Cómo... cómo puedes saber... cómo lo sabes con seguridad?

—Anoche, en la ópera, se reunió con otro miembro de la célula que hemos estado vigilando. Tenemos que dar por hecho que saben que vienes. ¡Aborta la maldita misión! ¡Puede haber todo un ejército esperándote allá abajo!

Treinta mil pies.

Leon seguía sin cambiar de rumbo, manteniendo la flecha de la pantalla de visualización frontal centrada en la trayectoria de descenso.

¿Podría ser verdad? De alguna manera, con una sensación nauseabunda, supo que lo era.

Lo habían engañado. Todo lo que podía ver en su mente era aquel tanga rojo con volantes: no se había caído sin más de su cesto de la ropa sucia aquella noche fatídica.

Isabella, o como quiera que se llamara en realidad, lo había dejado caer en la acera a propósito.

Una trampa de miel. El truco más viejo del mundo.

Tenía tantas náuseas que pensó que podría vomitar dentro del casco, lo que le oscurecería la visión y podría ser fatal.

—JAGUAR, ¿estás ahí, cambio? ¡Aborta la misión!

Veinte mil pies. No había cambiado de rumbo, con los brazos completamente extendidos, precipitándose aún hacia la zona de aterrizaje.

—Tus órdenes son cambiar de rumbo y descender en dirección oeste tan lejos como puedas. Cruza la frontera con Chad y te recogeremos en helicóptero.

—Negativo —murmuró.

—¿Negativo? —gritó Brian—. ¡Te estoy ORDENANDO que ABORTES ESTA MISIÓN!

—Voy a entrar —dijo Leon, con lágrimas frías en los ojos.

La voz iracunda y chillona de Brian dejó de tener más importancia que el rugido incesante del viento alrededor del casco.

Los disparos comenzaron casi en el mismo instante en que se abrió el paracaídas de Leon, cuando estaba a unos cientos de pies sobre el nivel del suelo. Había destellos brillantes procedentes del grupo de chozas de barro en la cresta.

Leon ya empuñaba la Uzi, pero no devolvió el fuego mientras se deslizaba hacia la zona de aterrizaje.

Era una noche cristalina pero sin luna. Con su traje y equipo de paracaídas completamente negros, sería casi imposible de ver, salvo cuando su silueta se recortara contra el fondo de estrellas.

Responder al fuego revelaría su posición exacta y lo convertiría en un blanco más fácil.

Ahora le pareció oír el sonido de los disparos por encima del silbido del viento.

Dejando que la Uzi colgara de la correa, se contorsionó para quitarse el traje de alas y lo dejó caer, sacó las gafas de visión nocturna del mono y las sujetó al casco.

Las bajó mientras continuaba descendiendo, inspeccionando la zona.

Contra el fondo verde brumoso podía ver ahora un grupo disperso de hombres barbudos corriendo hacia él, algunos deteniéndose para dispararle.

Una bala pasó silbando, peligrosamente cerca.

Ya se daba cuenta de que estaban desorganizados y mal entrenados, al menos en comparación con él, y de que probablemente tenían equipo primitivo y terriblemente obsoleto.

Giró el paracaídas bruscamente hacia la derecha, dirigiéndose directamente hacia ellos.

Ahora estaban dentro de su alcance de tiro.

Apuntó y apretó el gatillo de la Uzi. La ametralladora soltó una ráfaga de balas que los detuvo a todos en seco.

Un par de ellos cayeron. Se dispersaron, aparentemente sin esperar que les disparara mientras aún estaba en el aire.

Leon giró el paracaídas en la otra dirección y observó el suelo árido precipitarse hacia él...

y luego estaba abajo. En un instante se soltó, dejando que el viento se llevara el paracaídas por encima de la cresta.

Rodó varias veces entre la maleza y se levantó con la Uzi lista para disparar de nuevo, el dedo en el gatillo.

Varios hombres se dirigían directamente hacia él, gritando, disparando con sus rifles.

Leon los derribó a los cuatro y continuó audazmente hacia unas chozas improvisadas en la distancia.

Su mente simplemente se quebró. No tenía miedo de que lo mataran, y estaba tan angustiado que casi deseaba que le dispararan.

El dolor insoportable que había sentido unos minutos antes, cuando se enteró de la verdad sobre Isabella, se había transformado ahora en una rabia ciega, desenfrenada, hirviente.

Su «ética de extracción» se fue por la cresta con el paracaídas usado: iba a matar a todo el que viera.

Con la ametralladora escupiendo fuego, avanzó como un tsunami humano, arrasando con todo a su paso.

Más tarde, no recordaría nada de lo que sucedió allí.

Cuando trasladaron a Leon Gilmour de vuelta a Washington D.C. unos días después, llevaba el brazo derecho en cabestrillo y cojeaba con muletas.

Una bala de rifle le había destrozado el hueso del bíceps y se había roto el tobillo al aterrizar con el ala delta.

Pero había sacado al activo con vida: cargó al hombre moribundo sobre su espalda hasta el planeador biplaza, lo ensambló y escapó.

Cuando entró cojeando en su casa adosada, su peor temor se había hecho realidad.

Isabella se había ido, por supuesto, junto con todas sus pertenencias.

El motivo de su desaparición era algo que jamás habría imaginado antes de partir.

La retenían vete a saber dónde, y la CIA había incautado sus pertenencias en busca de pistas que los condujeran a más miembros de su célula.

Se quedó de pie en el salón, mirando a su alrededor, devastado. Y utilizado. Habían registrado la casa de arriba abajo: cajones arrancados, objetos esparcidos por todas partes.

Echó la cabeza hacia atrás lentamente, con la mirada en la moldura del techo, temiendo ver lo que sabía que encontraría.

Habían arrancado un gran trozo, presumiblemente donde estaba oculta la cámara.

Su ordenador también había desaparecido.

Le había dado una llave a Isabella hacía meses, cuando ella empezó a quedarse a dormir.

Alguien de su célula probablemente había entrado durante el día, quizás haciéndose pasar por un operario, y la había instalado.

Pero a Leon le traían sin cuidado los sórdidos detalles, y se esforzó por borrarlos de su mente.

Durante los días siguientes, Leon se hundió en la peor depresión de su vida.

Había empezado a beber durante el largo viaje de regreso a Estados Unidos y no paró.

Llamó a todos sus clientes y les dijo que estaba enfermo, evitó salir, rechazó cualquier contacto humano.

Pedía pizza y comida rápida a domicilio.

Tenía tan poca energía que hasta bañarse y afeitarse le resultaba excesivo.

Sabía que su carrera como extractor de la CIA había terminado. Brian le había advertido desde el principio: si alguna vez descubrían su identidad, estaba acabado. Pero eso no era lo que más le deprimía, ni haber caído en una trampa de seducción y que lo hubieran engañado.

Lo que más le deprimía era que la chica hermosa, divertida, delicada, inteligente y deliciosamente sarcástica de la que se había enamorado perdidamente, la que constantemente lo desafiaba y sacaba lo mejor de él, ni siquiera era remotamente real.

Era un personaje creado especialmente para Leon, una personalidad que intuía lo que él más necesitaba y se lo daba con creces.

Enamorarse de ella era como enamorarse del papel de un actor en una película: interpretado con maestría, pero pura ficción.

Curiosamente, Leon ni siquiera estaba enfadado con ella.

Es decir, no estaba enfadado con la mujer de Oriente Medio que interpretaba el papel.

Como Brian le había dicho cuando lo reclutaron, ahora comprendía cómo funcionaba realmente el mundo y era consciente de las fuerzas oscuras que habían obligado a Isabella a engañarlo.

Los extremistas que la controlaban probablemente la habían amenazado y maltratado, y seguramente también a su familia. Sabía exactamente cómo operaban.