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Durante diez años, Leon Gilmour completó dieciocho extracciones exitosas consecutivas.

Había estado a punto de morir en varias ocasiones, pero siempre conseguía salir adelante, de un modo u otro.

Lo atribuía a su rapidez mental y a su asombrosa capacidad para improvisar en el momento. Y a un poco de suerte, suponía.

Desarrolló su propia «ética de extracción»: no dispararía a nadie a menos que le dispararan primero, y se esforzaba al máximo por minimizar cualquier daño colateral.

Ahorró durante el primer año y usó el dinero para abrir un taller de reparación y personalización de coches de lujo en la zona de Georgetown, en D.C., que tras algunas dificultades iniciales, también logró generar un pequeño beneficio.

Aunque no era mucho, ese ingreso extra fijo le venía bien, y Leon disfrutaba del trabajo: lo relajaba.

Pronto se convirtió en todo un hombre de mundo en D.C., un soltero empedernido que aprovechaba al máximo su buen aspecto y sus altos ingresos para disfrutar del sexo opuesto tanto como le fuera posible.

Leon destacaba notablemente en una ciudad llena de tipos trajeados y conservadores.

Su trabajo en la CIA requería una habilitación de seguridad de alto secreto, por supuesto.

La única persona a la que podría contarle su trabajo clandestino como extractor sería su esposa, si llegaba a casarse.

Romper esta regla no solo pondría su vida en peligro, sino que constituiría traición, algo que Brian le recordaba de vez en cuando sin rodeos.

Esta regla le venía de perlas a Leon. Era una buena excusa para evitar que sus relaciones se volvieran demasiado serias, para pasar a una nueva novia cuando se aburría de la actual.

Al fin y al cabo, no sería justo casarse con una mujer y luego revelarle su profesión ultrasecreta y peligrosísima una vez consumado el matrimonio.

Al menos, así se lo justificaba a sí mismo.

Pero cuando Leon cumplió treinta y tres años, algo cambió en su interior, un cambio que francamente lo sorprendió.

Había estado tan ocupado sacrificándose por las vidas de otros que había descuidado sus propias necesidades emocionales.

Empezó a sentirse solo, incluso cuando tenía novia, casi tan solo como se había sentido allá por su primer año en LSU.

Y de repente la vida de soltero empezó a parecerle una pesada carga: conocer nuevas mujeres una y otra vez, intimar con ellas, acostarse con ellas, y luego romper y empezar de cero por culpa de la habilitación de seguridad.

No tenía una relación cercana con su familia: su padre había muerto de un derrame cerebral, y su madre se había vuelto amargada y distante.

Por difícil que resultara de creer, parecía que Leon Gilmour, el soltero despreocupado y sin ataduras, en realidad quería sentar cabeza.

Y ahora, la restricción de la habilitación de seguridad sobre la que Brian le había advertido amenazaba con convertirse en un serio obstáculo para su felicidad personal.

El asunto llegó a un punto crítico cuando la encantadora Isabella entró en su vida.

Leon era de esas personas que detestaban hacer la colada, y su solución era dejar que se acumulara hasta no tener nada lo suficientemente limpio para salir de casa, momento en el que arrastraba todo el desastre a una lavandería de Georgetown que ofrecía servicio completo y lo hacía todo de una vez.

Estaba haciendo precisamente eso, apilando una montaña de bolsas de basura de plástico abultadas en el mostrador de la lavandería, cuando reparó en una morena impresionante que sacaba su ropa de una secadora.

En realidad, lo primero que le llamó la atención fue su trasero, cuando ella se inclinó para recoger un sujetador con volantes que había caído al suelo.

Cuando se giró un poco hacia él y le vio la cara, se le cayó la mandíbula.

¡Qué belleza! Tenía la piel color canela, el cabello largo, oscuro y rizado, grandes ojos marrones y el rostro de un ángel.

—Disculpe, Casanova —dijo la dependienta obesa y gruñona del mostrador, lanzándole a Leon una mirada de desaprobación. Estaba revisando su ropa sucia y sostenía una camisa blanca de vestir—. ¿Quiere que le limpie esto en seco?

—Sí —Leon intentó concentrarse en lo que tenía entre manos, pero no dejaba de mirar por encima del hombro a la chica.

Tendría unos veinticinco años, vestida con vaqueros ajustados y una blusa roja.

Se planteó entablar conversación, pero esa voz en su cabeza preguntó: «¿Qué sentido tiene? Solo tendrás que dejarla más tarde por la habilitación de seguridad».

Además, no estaba precisamente en su mejor momento. Era lunes por la noche, tarde ya, y llevaba puestas sus dos últimas prendas medianamente limpias: una sudadera verde manchada y unos pantalones de chándal grises desgastados con un agujero en la rodilla.

—¿Por qué no te echas un par y vas a hablar con ella? —dijo la dependienta.

Leon miró a la dependienta, sorprendido.

—Venga, viene aquí todas las semanas, nunca le he visto ningún novio.

Leon se rio entre dientes.

—Gracias por tus consejos amorosos. Terminemos con esto, ¿vale?

Cuando la dependienta por fin le entregó el recibo y él se dio la vuelta para irse, la encantadora criatura que había estado admirando se dirigía hacia la puerta con la cesta de la ropa apretada contra el pecho.

Leon la siguió, disfrutando de las vistas desde atrás, y de nuevo pensó en entablar conversación.

Estaba a punto de adelantarse para abrirle la puerta, pero otro tipo entró y se le adelantó, y un momento después ella ya estaba en la acera, alejándose.

Leon salió y la observó, indeciso... era algo especial: verle la cara le había provocado mariposas en el estómago.

Pero la voz en su cabeza estaba totalmente en contra de lanzarse.

«¿Eres estúpido, Leon? ¡No te involucres con alguien que te hace sentir así! No seas egoísta: ahórrale el sufrimiento a la chica».

Estaba a punto de darse la vuelta cuando vio que algo caía a la acera justo detrás de ella.

Se acercó y lo recogió, entornando los ojos bajo la tenue luz. Unas bragas. Rojas. Debían de haberse caído de la cesta.

Corrió tras ella.

—¡Disculpe!

Ella no lo oyó y siguió caminando por la acera. Cuando llegó a un viejo Volkswagen amarillo aparcado junto al bordillo, apoyó la cesta contra la puerta mientras buscaba las llaves.

—Disculpe —repitió Leon, acercándose.

Ella le lanzó una mirada molesta y suspicaz hasta que él levantó la prenda interior roja que llevaba en la mano.

—Se le ha caído esto.

—Ajá —se las arrebató y las metió en la cesta.

—¿Y eso qué significa? —dijo Leon a la defensiva.

—Nada —señaló con la cabeza hacia la lavandería—. ¿Por qué no vuelves adentro a ver qué otras cositas encuentras?

Leon se quedó de piedra. Por un segundo, no supo qué decir. Luego:

—¿Qué pasa, crees que soy un pervertido que merodea por las lavanderías robando la ropa interior de las chicas?

—Si te viene el sayo... o quizá debería decir si te viene la ropa interior... —abrió la puerta del coche, arrojó la cesta en el asiento trasero y se deslizó en el del conductor.

Ahora Leon también estaba enfadado, demasiado como para dejarla salirse con la suya. —Tío, ¡no me lo puedo creer! ¿Intento ser amable y así es como me lo agradeces?

Ella lo miró durante un segundo, metiendo las llaves en el contacto.

—Vale, gracias por decidir devolvérmelo. Hiciste lo correcto.

Leon frunció el ceño.

—¡Mira, no robé tu maldito tanga!

Una pareja joven que pasaba por la acera lo oyó; se miraron y se partieron de risa.

Ahora Leon creyó detectar un atisbo de sonrisa en el rostro de la chica. ¿Solo le estaba tomando el pelo? Se dio cuenta de que hablaba con un ligero acento español, lo cual le resultaba extremadamente sexy. Y podía oler el perfume más dulce que salía por la puerta abierta del coche.

Ella empezó a cerrar la puerta, pero él la detuvo con su musculoso brazo.

—Espera un momento.

Ella mantuvo una mano delgada en el volante y puso los ojos en blanco.

—¿Qué?

—¿Qué te parece si vamos a tomar un café a algún sitio?

Ella le echó un vistazo a su ropa, luego a su cara, con expresión dubitativa.

—¿Está abierto el comedor social a estas horas?

A Leon volvió a caérsele la mandíbula, pero no pudo evitar reírse.

—Tío, ¡eres dura de pelar! Dame un respiro, ¿quieres? Es día de colada; acabo de dejar todo lo que tengo.

Le dedicó su mejor sonrisa.

—Venga...

Parecía que estaba tentada, pero no podía estar realmente seguro. Ella soltó un largo suspiro y dijo:

—No tengo tiempo, ¿vale? Soy estudiante y tengo mucho trabajo que hacer.

—Ah, ¿estudiante, eh? —dijo Leon, con gran interés—. ¿Qué estudias?

Ella arrancó el motor.

—No vamos a hacer esto.

—Bueno, entonces al menos dame tu número de teléfono.

Ella lo miró de nuevo con sus grandes ojos marrones, considerándolo, como si hacerlo pudiera ser un acto de piedad. Sacó el teléfono, con su bonito pulgar suspendido sobre el teclado.

—Dame el tuyo.

—Venga, no me hagas esa. Los dos sabemos que nunca llamarás.

Ella se encogió de hombros.

—O lo tomas o lo dejas.

Leon recitó su número a regañadientes y la vio teclearlo. Luego ella volvió a guardar el teléfono en el bolso.

—Oye, no has puesto mi nombre. Leon. Leon Gilmour.

—Lo recordaré.

—Sí, claro. ¿Cómo te llamas?

Ella cerró la puerta y metió una marcha.

Leon se quedó allí de pie, esperando una respuesta. Ella bajó la ventanilla.

—Isabella —dijo, y luego se alejó a toda velocidad en el pequeño coche, dejando a Leon de pie en la acera, mirándola boquiabierto.

—Vaya chica —murmuró.

Observó el VW amarillo desaparecer en la distancia, con las mariposas todavía revoloteando en su estómago.

Leon no podía quitarse a Isabella de la cabeza el resto de la noche.

Siguió repitiendo la conversación una y otra vez en su mente, riéndose para sí mismo, desconcertado e intrigado.

Pero a la mañana siguiente, se había olvidado completamente de ella.

O, más exactamente, se había obligado a olvidarla, ya que estaba seguro de que ella no tenía intención de llamarlo.

Claramente lo había considerado una molestia, y solo había tomado su número de teléfono para librarse de él.