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Desafortunadamente, convertirse en una máquina de extracción ágil y letal resultó aún más arduo de lo que Brian había dado a entender.

El entrenamiento fue un infierno que Leon jamás habría imaginado.

Resultó que Brian era un pionero en los métodos de extracción de la CIA, había entrado en el campo a una edad temprana y había dedicado toda su vida a perfeccionar diversos enfoques y a formar su propio equipo dentro de «La Compañía».

Había desarrollado un programa personalizado de dos años específicamente para extractores, que combinaba fragmentos de los programas de entrenamiento más exigentes disponibles para los servicios militares y de inteligencia de EE. UU.

Insertaron a Leon en un campo de entrenamiento tras otro bajo seudónimos, y a veces lo sacaban antes de que terminara la sesión.

Además de trece semanas de entrenamiento básico de pesadilla en el Depósito del Cuerpo de Marines de EE.

UU. en San Diego, asistió a campos de entrenamiento de las Fuerzas Especiales, al campo de entrenamiento de la Fuerza Delta y, finalmente, pasó unos meses en «La Granja», la instalación de entrenamiento ultrasecreto de la CIA cerca de Williamsburg, Virginia.

Además de las habilidades básicas de combate, Leon aprendió todas las formas de tiro, francotirador y paracaidismo, cómo desplazarse por cualquier tipo de terreno a pie y cargando a una persona herida a la espalda, cómo forzar cerraduras y cajas fuertes,

cómo fabricar bombas con materiales corrientes, métodos de escucha electrónica y el «oficio» de la CIA, como el uso de buzones muertos, intermediarios, criptografía, controladores y otras técnicas avanzadas.

Brian se reunía de vez en cuando con su agotado y maltrecho aprendiz para darle ánimos y hablar de «la visión de conjunto», tratando de inculcarle una perspectiva global sobre todo lo que estaba aprendiendo y cómo se aplicaría en el mundo real.

La extracción era tanto un arte como una ciencia, solía decir, y con el tiempo Leon tendría que perfeccionar su propio estilo.

Cuando Leon terminó el programa de dos años y estuvo listo para empezar su trabajo como extractor, era un hombre diferente.

Gracias al entrenamiento militar, estaba musculoso y mantenía una postura más formal y erguida.

Sin embargo, había en él un aire relajado y seguro.

Ya no había más peleas de bar. Ahora que sabía matar a alguien de una docena de maneras diferentes con las manos desnudas, los demás hombres lo percibían y mantenían las distancias.

La ira generalizada que había albergado hacia el mundo parecía haberse disipado: por fin había encontrado algo que hacer que le iba como anillo al dedo.

Las mujeres se sentían fuertemente atraídas por él, quizá intuyendo su capacidad finamente perfeccionada para luchar y proteger.

Por supuesto, Leon estaba tenso y asustado en su primera misión de extracción, pero lo disimuló bien.

Debido a su perfil psicológico de «lobo solitario», como lo llamaba Brian, sería un extractor en solitario y solo le asignarían misiones que le permitieran trabajar solo.

Estas eran a menudo las más delicadas, aquellas en las que Estados Unidos más quería minimizar su exposición.

A pesar de su ansiedad, lo hizo bien en su primer trabajo.

La misión consistía en extraer a un activo de la CIA que había estado espiando en Libia y había sido capturado y torturado.

El agente, un hombre de mediana edad, estaba retenido en una casa franca al norte de Derna.

Como Leon había aprendido, a menudo estas casas francas eran simplemente los hogares de miembros de grupos extremistas o de sus parientes, y retener al prisionero tenía más que ver con el secreto que con la fuerza: la presencia de numerosos guardias atraería la atención y delataría la ubicación.

En este caso concreto, solo había dos: un hombre anciano y un chico adolescente de unos dieciséis años.

La extracción se llevó a cabo a las tres de la madrugada, comenzando con una inserción sigilosa mediante paracaídas HALO: Leon, fuertemente armado y con máscara negra. Si alguna vez se descubría su identidad, perdería su empleo como extractor.

Se acercó sigilosamente al anciano, que estaba de guardia fuera de la casa, y lo dejó inconsciente con un golpe ligero en la nuca.

Luego usó una pistola tranquilizante de acción rápida para incapacitar al chico, que dormía en la sala de estar.

Leon hizo todo esto sin hacer el menor ruido, tal como le habían entrenado.

Liberó al activo, que estaba encerrado en un dormitorio sin ventanas, y lo sacó del desierto en una moto de cross que un agente doble había colocado cuidadosamente el día anterior.

Media hora después, un helicóptero de operaciones encubiertas los recogió en un punto a nueve kilómetros.

Por supuesto, aquella había sido su misión de prueba, elegida para él por ser relativamente fácil.

Las siguientes extracciones fueron aumentando en dificultad y peligro.

En el tercer trabajo recibió una bala en el hombro, que lo alcanzó justo debajo del chaleco, y en el cuarto se rompió el tobillo y algunas costillas.

Pero cada misión resultó exitosa, y Brian estaba satisfecho con su trabajo.