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Leon seguía sin saber qué decir; solo esperaba que el hombre no le oliera la cerveza en el aliento.

Por suerte, el trayecto fue tan corto que ya estaban entrando en el aparcamiento del hospital.

Los dos salieron del coche. Leon intentó no tiritar en el aire gélido de la montaña; solo llevaba una sudadera con capucha sobre una camiseta, ya que no había querido ponerse el abrigo manchado de sangre para la ocasión.

Cuando llegaron al tercer piso, se encontraron con la madre de Sherry.

Elizabeth Mathis era una mujer alta, elegante y aparentemente culta, del tipo de ama de casa rica que probablemente pasaba la mayor parte del tiempo haciendo obras de caridad.

Tenía los ojos un poco hinchados, como si hubiera estado llorando.

Hizo ademán de estrecharle la mano a Leon, pero cambió de opinión y le dio un cálido abrazo.

—Estamos muy agradecidos —dijo efusivamente, como si le costara mantener la compostura.

Burt dijo:

—Los médicos nos dijeron que si no la hubieras bajado de esa montaña tan rápido, probablemente no habría sobrevivido.

A su esposa se le llenaron los ojos de lágrimas y le dio a Leon otro abrazo; el perfume caro le hizo cosquillas en la nariz.

Burt señaló hacia una puerta y Leon avanzó. No sabía por qué, pero estaba asustado, con el corazón desbocado; no tenía ni idea de qué esperar.

Entró solo en la habitación del hospital.

Sherry estaba incorporada en la cama, con una máquina detrás que emitía pitidos suaves marcando su pulso.

No sonreía, sino que lo miraba fijamente mientras él se acercaba con torpeza, como si lo viera por primera vez y quizá pensara: «Así que este es el tipo que me salvó...» .

Leon tragó saliva, sin saber qué hacer con las manos. Sonrió.

—Hola... yo... ¿cómo estás?

Esto la hizo sonreír, y su sonrisa iluminó toda la habitación.

Aunque tenía la piel pálida y no llevaba ni rastro de maquillaje, era una chica deslumbrante; podría haber sido una modelo contratada para un anuncio de hospital, no una paciente real.

Mientras se miraban, Leon sintió una descarga eléctrica entre ellos, como si la terrible experiencia que habían vivido juntos hubiera creado al instante una conexión profunda.

Leon Gilmour y Sherry Mathis empezaron a salir.

Leon no sabía muy bien cómo había sucedido; era como si el destino los hubiera unido y encauzado por el mismo camino, sin que ninguno de los dos pudiera elegir.

Se descubrió «enamorado», o algo parecido.

A pesar de las intensas emociones que sentía, desde el primer momento Leon se preguntó si lo único que quería era acostarse con ella.

Aunque, por otra parte, ¿qué estadounidense con sangre en las venas no lo habría querido?

Aunque Sherry proyectaba cierta inocencia, en realidad tenía mucha experiencia sexual, mucha más que Leon, cuya experiencia se limitaba a manoseos torpes en los asientos traseros de los coches que trasteaba.

Quién le había dado toda esa experiencia, no lo sabía, ni quería saberlo.

Y había tanto de ella. Al principio, no sabía qué hacer con todo aquello, y ella tuvo que guiarlo.

Pero pronto empezó a darse cuenta de que los cuerpos de las mujeres no eran tan diferentes de las máquinas, con botones, palancas e interruptores que, al pulsarlos, desencadenaban ciertas respuestas. Y aprendió a manejarlo bien.

En cuanto a lo del «héroe», como Leon lo llamaba, siguió esquivando a los periodistas hasta que finalmente aceptó que uno de The Daily Reveille escribiera un artículo sobre el incidente, con una foto de los dos juntos. Cuando lo leyó, sintió cierto malestar, aunque no sabía muy bien por qué.

Los padres de Sherry aceptaron a Leon incondicionalmente.

Parecían considerarlo la pareja perfecta para su querida hija.

Unas semanas después de las vacaciones de primavera, lo invitaron a pasar el fin de semana en su mansión del barrio de Thomas Road, en Beaumont.

Burt insinuó planes de futuro a largo plazo: dejó claro que en la refinería de petróleo que dirigía trabajaban bastantes ingenieros mecánicos, que cobraban muy por encima de la media del sector, y que estaba en su mano conseguirle a Leon un puesto fijo tras la graduación.

Sin embargo, el esplendor de la rosa erótica empezó a marchitarse, y Leon acabó aburriéndose de Sherry.

También empezó a pensar que Dune tenía razón: ella había ido a la universidad claramente a buscar marido, y había elegido a Leon, casi como si Dios lo hubiera arrancado de la pista de esquí y lo hubiera escogido para ella.

Leon no se había imaginado casado y con la vida resuelta hasta mucho después de graduarse. Seguía pensando en la descarga de adrenalina que siempre sentía al ir rápido, al competir en carreras, y anhelaba volver a experimentar esa sensación salvaje y temeraria.

Un día, después de que le devolvieran un examen de física con una D enorme garabateada en la parte de arriba, Leon le dijo por fin a Dune, exasperado:

—Ya no puedo seguir con esto.

Dune frunció el ceño.

—¿Con qué?

—No puedo seguir con Sherry, es que no puedo. No está bien.

—Mira, no puedes esperar que el sexo increíble dure para siempre. ¡Lo tienes todo, tío! Una chica así de guapa, con una familia acomodada, ¡y un trabajo esperándote cuando te gradúes!

—Sí, todo eso suena genial, salvo por un pequeño problema.

—¿Cuál?

—No la amo. No de verdad. Es buena persona y todo eso, pero me resulta aburrida, sin más. Se merece algo mejor, Dune.

Su rechoncho compañero de piso dio una calada larga y pensativa a su bong. Al exhalar, dijo con voz ahogada por el humo:

—Venga ya, ¿qué más quieres? ¿Con esa cara y ese cuerpo? No me jodas.

Leon negó con la cabeza. Era imposible tener una conversación seria con Dune.

Una sensación negra y horrible invadió a Leon. Se sentía como si estuviera en una cinta transportadora que no llevaba a ninguna parte, una a la que nunca había elegido subirse.

Cuando amaneció aquella mañana, Leon Gilmour no solo había abandonado la Universidad Estatal de Luisiana, sino el estado de Luisiana entero.