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Ahora estaban a unos buenos diez kilómetros más allá de Manushkino.

Elaine empezaba a preguntarse si su corazonada sobre la dacha estaba completamente equivocada.

Se sentía paralizada; realmente no sabía qué hacer.

Estaba segura de que verían la bengala roja dispararse hacia el cielo en cualquier momento.

Lo único que se le ocurría era seguir con Amperov y esperar lo mejor; a saber qué pasaría, especialmente con ese vagón lleno de comandos Spetsnaz acoplado al final del tren.

Ya no concebía atrapar a Cattoretti por su cuenta.

De repente, el móvil vibró en su bolsillo. Por lo breve de la vibración, supo que era un mensaje de voz.

Miró de reojo a Amperov, temiendo que lo hubiera oído, pero por supuesto el ruido de la carretera era demasiado fuerte.

Tenía que ser un mensaje de Dmitry. Esperaba que dijera que por fin había conseguido la dirección de la dacha, pero no podía mirarlo ahora.

Elaine divisó una instalación extensa y muy iluminada más adelante, a la izquierda, entre la autopista y las vías del tren. Miró el mapa, pero no aparecía identificada.

—¿Qué es eso? —dijo, señalando—. ¿Una fábrica?

—Una planta de propano —dijo Amperov—. Hay grandes reservas de gas natural en esta región.

Tres kilómetros al sureste del Volga de Amperov, que avanzaba a toda velocidad, al otro lado de la planta de propano, un hombre solitario caminaba por la vía del tren.

Vestía un traje de nieve blanco, con un pasamontañas blanco sobre la cabeza.

Se detuvo a unos veinte metros de la caseta de cambio de agujas de la planta.

Escudriñó con sus prismáticos de visión nocturna y no vio a nadie fuera, pero había una luz encendida en la ventana.

Giorgio Cattoretti se giró en la otra dirección y escudriñó las vías con los prismáticos, buscando el faro del tren. Nada todavía. Podía ver el puente del pequeño camino que llevaba al pueblo de Tur, pero ninguna luz de locomotora detrás.

Tenía que darse prisa. El tren llegaría en dos o tres minutos.

Avanzó lentamente hacia la caseta de cambio de agujas, agachado y fuera del alcance de las cámaras de seguridad.

Aquí la nieve alcanzaba unos sesenta centímetros.

Evitó con cuidado las ramas sueltas, temeroso de hacer ruido y alertar a la guardagujas o a alguien al otro lado de las vías, donde empezaba el recinto de la planta de propano.

Al otro lado, veía una docena de vagones cisterna alineados, listos para ser enganchados a algún tren de mercancías que pasaría de madrugada, cuando el tráfico de pasajeros era más escaso.

En este lado de la línea, la vía discurría muy cerca de un espeso bosque de abedules. Solo había unos metros entre las traviesas y la primera hilera de árboles. Muy poco espacio para maniobrar.

Cuando estuvo lo bastante cerca como para distinguir cada ladrillo en la pared de la caseta, se puso a cuatro patas y recorrió a rastras el resto del camino entre la nieve, volviendo la vista atrás de vez en cuando para asegurarse de que el tren aún no estuviera a la vista.

Se acercó lentamente al costado del pequeño edificio. Levantó la cabeza con cautela y vislumbró al guardagujas dentro. O más bien, a la guardagujas. Tendría unos cincuenta años, vestía uniforme, leía una revista y parecía bastante aburrida. En la cintura le brillaba una pistola.

Giorgio retrocedió y esperó al Nevsky Express.

Solo pasaron otros treinta segundos antes de que divisara el faro con los prismáticos: una tenue brasa amarilla en el centro de las vías, todavía al otro lado del puente.

Observó el resplandor amarillo, que se intensificaba cada vez más, y luego se guardó los prismáticos en el bolsillo. Sacó el lanzador de bengalas de paracaídas de la mochila mientras visualizaba todo lo que estaba a punto de suceder. Que el tren se acerque un poco más... un poco más...

Ahora, pensó, cuando estuvo seguro de que las locomotoras habían pasado el puente. Levantó el lanzador por encima de la cabeza y lo apuntó al cielo, detrás de la caseta de cambio de agujas.

Tiró de la palanca.

Se oyó un silbido cuando el pequeño misil salió disparado hacia arriba y dejó tras de sí un rastro de chispas naranjas, como un petardo.

—¡Ahí está! —dijo Amperov. Se inclinó hacia delante y señaló a través del parabrisas. Un resplandor rojo fantasmal había aparecido de repente en el cielo.

Agarró el walkie-talkie.

—Katya, ¡vemos la bengala!

—Nosotros también la vemos —respondió Katya—. Espera.

Pasaron cinco largos segundos. El walkie-talkie volvió a crepitar.

—Las dos bolsas ya han sido lanzadas del tren.

—¡Encuentra el cruce más cercano! —le gritó Amperov a Elaine mientras reducía la velocidad del coche.

Katya volvió a hablar por la radio y leyó las coordenadas GPS de la ubicación exacta donde habían lanzado el dinero. Elaine las anotó y las verificó dos veces.

Elaine amplió el mapa electrónico en el portátil.

—Hay un cruce a cosa de un kilómetro.

Amperov estaba tan emocionado que le temblaban las manos.

Dirigió el coche al carril derecho, que no estaba tan despejado de nieve.

Elaine se agarró al asiento un instante mientras el Volga avanzaba a toda velocidad por la superficie irregular, golpeando trozos de hielo sucio que habían caído de otros vehículos.

El coche vibraba como loco hasta que Amperov redujo a una velocidad más segura.

Ahora estaban más o menos a la altura de la luz roja en el cielo; el paracaídas de la bengala debía de haberse abierto y empezado a descender, porque las nubes bajas estaban extrañamente iluminadas con un tinte rosado ondulante.

Elaine sintió que el pánico se apoderaba de ella. Si todo iba según el plan, Dmitry estaba detrás de ellos en el todoterreno, a solo unos kilómetros, pero era imposible comunicarse con él sin que Amperov se enterara.

Amperov salió de la rampa y derrapó un poco. Tomó la curva bruscamente y tocó la bocina a otro conductor que se acercaba desde la derecha, al que le cortó el paso.

Aceleraron por el cruce hacia las vías del tren. A la izquierda se veían las luces de la planta.

Giorgio Cattoretti estaba junto a la ventana de la caseta de cambio de agujas en la planta de propano. La guardagujas no había oído el sonido del cohete, pero ahora notó la luz de la bengala reflejada en la nieve alrededor de las vías. Se acercó más a la ventana y miró hacia fuera con curiosidad.

Cuando se giró hacia la puerta, el Gato se movió silenciosamente alrededor de la esquina y se quedó justo detrás del marco.

La puerta se abrió con un chirrido de bisagras. Ella salió. Giró la cabeza y echó mano a la pistola.

Nunca supo qué la golpeó.

Cattoretti se deslizó dentro de la caseta y examinó rápidamente el equipo: había tres monitores de vídeo que mostraban el área alrededor de los puntos de cambio desde diferentes ángulos.

Otros dos monitores mostraban primeros planos de los propios puntos de cambio.

Debajo había una pequeña consola con una llave insertada.

Y solo una palanca, en la posición PASO DIRECTO.

Ahora la luz del faro del tren era brillante y dura, y entraba por la ventana lateral. Oía la locomotora, que se acercaba rápidamente. Con un rugido, el Nevsky Express pasó zumbando; los vagones no eran más que un borrón.

El último vagón pasó volando, o el último vagón que todavía estaba enganchado al tren. Cattoretti sonrió mientras accionaba la palanca hacia la otra posición, marcada como DESCARGA.

En uno de los monitores de vídeo pudo ver el par de raíles de cambio moviéndose lentamente desde la vía principal hacia la vía de descarga, que conducía a la planta de propano. Simultáneamente, las puertas de malla metálica sobre las vías de descarga comenzaron a abrirse automáticamente.

En el extremo más alejado de las vías de descarga había cinco vagones cisterna llenos de propano, a la espera de ser expedidos.

Cattoretti salió disparado de la caseta de cambio y corrió de vuelta hacia el lugar donde debería haberse lanzado el dinero.

Dentro del vagón especial de Spetsnaz, los doce comandos permanecían de pie en silencio en la oscuridad, alineados y listos para saltar por la puerta abierta, con las armas aferradas en las manos enguantadas.

La desaceleración del tren los mecía suavemente de un lado a otro.

Todos llevaban ropa de camuflaje, chalecos antibalas y gafas de visión nocturna.

El vagón había sido desenganchado hacía unos 30 segundos, pero todavía se movía demasiado rápido para saltar, arrastrado por la pura inercia.

Dos de los comandos se encontraban en la parte trasera del vagón, en una sección separada fuera de la cabina, junto a las puertas.

—Diez segundos más —dijo el jefe del comando. La nieve era lo bastante profunda para amortiguar la caída.

Varios de los hombres miraban por las ventanas del vagón que rodaba libremente, escrutando inquietos la oscuridad exterior.

Sin previo aviso, el vagón giró bruscamente hacia la derecha.

La mayoría de los hombres no estaban preparados para la repentina fuerza lateral.

Salieron despedidos hacia un lado, maldiciendo y chocando entre sí; un par de ellos cayeron al suelo y las armas entrechocaron.

Hubo gritos de sorpresa, luego más gritos y maldiciones.

Parecía que el conjunto de ruedas del lado derecho hubiera abandonado momentáneamente la vía.

Se produjo un caos momentáneo mientras intentaban ponerse de pie y desenredar las armas.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó alguien, desconcertado.

—¡La planta de propano! —gritó un hombre desde la ventana—. Oh, Dios mío, vamos a chocar con un...

Esas fueron las últimas palabras pronunciadas.

Amperov y Elaine estaban cruzando la vía del tren cuando un destello de luz blanca iluminó el cielo.

—¿Qué demonios ha sido eso? —jadeó Elaine.

Amperov no respondió; frenó el coche y se quedó mirando boquiabierto junto con ella: una bola de fuego amarilla se elevó hacia el cielo durante uno o dos segundos, luego se desvaneció y adquirió un tono naranja fantasmal.

Los dos esperaron, observando sin aliento, a la expectativa de que sucediera algo más.

Lo primero que pensó Elaine fue que habían puesto una bomba en el Nevsky Express.

Amperov cogió el micrófono del soporte.

—¡Katya! —gritó.

Pasaron tres largos segundos. Solo estática.