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A las 3:55 de la tarde, el equipo de Amperov se había congregado en torno al Volga de su jefe.

Habían metido el coche en un garaje del Palacio de Invierno para ocultarlo de los medios de comunicación, a los que no se les había informado de la nota de rescate ni de la entrega del dinero prevista para ese día.

Amperov, en el centro del grupo, estrechaba la mano a cada uno de sus hombres.

—Buena suerte —dijo Nikolái.

—Ten cuidado —dijo otro detective.

—Que tengas éxito —dijo un tercero.

Elaine ya estaba sentada en el asiento del copiloto. Habían contado y cargado los veinte millones de euros en el maletero.

Mientras Amperov ultimaba algunos detalles con Katya, Nikolái se acercó con paso tranquilo al lado del copiloto y miró a Elaine a través de la ventanilla.

—El que debería estar sentado ahí soy yo, no tú —murmuró con un leve tono de amargura.

Elaine se encogió de hombros.

—A veces se gana, a veces se pierde, Nikolái.

Se sentía un poco engreída, por alguna razón, y esperaba que aquello le picara.

Él se limitó a mirarla con una expresión que ella no logró descifrar del todo. Se inclinó hacia delante, bajó la voz y dijo:

—El jefe piensa que eres estúpida... pero yo veo que eres muy hitriy. Quizá incluso la persona más inteligente del caso.

Enarcó una ceja.

—Quizá incluso más inteligente que el ladrón.

Amperov se subió al coche antes de que Elaine pudiera responder. Miró a Nikolái y pulsó los botones para subir todas las ventanillas.

Nikolái se acercó a la puerta del garaje y la levantó a mano; la nieve se coló en el interior. El cielo era de un gris metálico amenazador; en media hora estaría completamente oscuro.

El inspector arrancó, se despidió con la mano y salieron a la Plaza del Palacio mientras Nikolái y los demás los observaban.

Elaine le dio vueltas a las últimas palabras de Nikolái, pero decidió que no tenían ningún significado oculto. Solo estaba celoso de que fuera ella quien participara en la entrega y no él.

Unos minutos más tarde, el Volga circulaba por las calles nevadas de San Petersburgo en dirección a la autopista M10.

Tanto Amperov como Elaine llevaban chalecos antibalas, lo que a ella le resultaba aparatoso e incómodo, sobre todo encima del abrigo de lana y el traje de chaqueta. Pero también la hacía parecer más corpulenta y fuerte, lo cual quizá no estaba mal.

Mientras recorrían la nevada avenida Nevsky, Amperov había dejado el móvil entre ambos, en el asiento. Ya le había pedido dos veces a Elaine que comprobara que tenía buena cobertura —y la tenía: cuatro barras completas— y que el volumen del timbre estuviera al máximo.

Aparte de eso, no cruzaron palabra. Elaine ya se sentía tensa, con el estómago revuelto. Había comido un sándwich a mediodía y ahora volvía a notarlo.

Con cada latido parecía ponerse más nerviosa.

En los últimos minutos le habían pasado por la cabeza ideas descabelladas, como empujar a Amperov fuera del coche y salir a toda velocidad hacia la frontera más cercana, con la esperanza de que Cattoretti los persiguiera e intentara hacerse con el dinero del rescate.

Era evidente que los estaba rastreando de algún modo.

Claro que reducir a Amperov era una locura: no podía imaginar cómo iba a recorrer ni cinco kilómetros sin que le cayera encima un ejército de policías rusos.

Y ni siquiera estaba segura de que Cattoretti supiera que ella se encontraba en San Petersburgo, y menos aún que iba con Amperov en aquella entrega.

El inspector era un hombre corpulento y bien entrenado. Estaba segura de que iba armado, aunque no se le notaba ningún bulto.

Al llegar a la entrada de la autopista M10, el teléfono emitió un pitido.

—Un mensaje de texto —dijo Amperov, señalando a Elaine con la cabeza—. Ábrelo y léelo, por favor.

Ella cogió el teléfono. El mensaje era de un número bloqueado.

—Está todo en mayúsculas —dijo, y lo leyó en voz alta—. ¡TE DIJE QUE VINIERAS SOLO! ¿QUIÉN COÑO ESTÁ SENTADO EN EL ASIENTO DEL COPILOTO?

Miró a Amperov.

—Responde, en mayúsculas: ELLA ES DEL EQUIPO DE DELITOS ARTÍSTICOS DEL FBI ESTADOUNIDENSE Y ESTÁ AQUÍ PARA DEMOSTRAR NUESTRA BUENA FE. SOLO QUEREMOS QUE LAS PINTURAS SE DEVUELVAN SANAS Y SALVAS. NO INTENTAREMOS HACERTE DAÑO NI CAPTURARTE.

Elaine se preguntó si aquello era cierto. Lo tecleó, lo repasó dos veces y pulsó ENVIAR.

Al cabo de unos segundos apareció debajo un mensaje de error, en ruso.

—Mensaje no entregado —leyó Elaine, traduciéndolo.

—Es porque el tipo ya ha vuelto a apagar el teléfono para que no puedan triangularlo. Seguramente esté moviéndose, quizá siguiéndonos. Envíalo otra vez.

Elaine obedeció y obtuvo el mismo mensaje de error. Siguió intentándolo. Al cuarto intento, el mensaje se envió. Esperó una respuesta, pero no llegó ninguna.

Mientras tanto, su mente iba a toda velocidad: ¿cómo demonios podía impedirlo? Estaba convencida de que Amperov se traía algo entre manos y planeaba capturar al ladrón.

Recorrieron la M10 en silencio. El tráfico de la hora punta ya era denso en dirección a las afueras, casi pegados unos a otros, y la nieve lo ralentizaba todo.

De repente, Amperov se inclinó, abrió la guantera y sacó un revólver de cañón corto. Comprobó las recámaras, quitó el seguro y se lo guardó en el bolsillo.

—Espera un momento —dijo Elaine—. ¿Para qué demonios es eso?

—Protección.

—Ajá. ¿Y qué hay de mí?

—Los agentes de la ley extranjeros no tienen permitido portar armas de fuego en Rusia.

Elaine no daba crédito.

—¿Me vas a salir con leyes burocráticas en un momento así? ¡Yo también necesito protegerme!

Amperov ni se inmutó. Era evidente que no se fiaba de ella: no pensaba darle un arma, aunque tuviera otra escondida en algún rincón del coche.

El teléfono volvió a emitir un pitido.

El nuevo mensaje procedía de un número distinto. Cattoretti debía de tener varios móviles, pensó, probablemente todos desechables e imposibles de rastrear, como los que usaban ella y Dmitry.

—SALID EN LA PRÓXIMA RAMPA Y GIRAD A LA IZQUIERDA.

Elaine leyó el mensaje y Amperov aminoró la marcha para seguir las instrucciones.

Sin que Amperov lo supiera, ella también memorizó el número de teléfono, además del primero.

Condujeron por un suburbio industrial de San Petersburgo durante casi media hora, y recibieron una docena de mensajes que les indicaban giros aparentemente aleatorios. No tenían que responder por escrito: les habían informado de que hacer los giros era su respuesta.

Elaine se preguntó si Amperov habría puesto a alguien del equipo a seguirlos en secreto. Nikolái sería la elección lógica, por supuesto. Pero Cattoretti lo detectaría, de eso estaba segura.

Parecían estar dando vueltas en círculos.

Ya había oscurecido del todo, y mientras Elaine miraba por las ventanas el escaso tráfico disperso por las calles llenas de aguanieve, bordeadas de almacenes, se preguntaba dónde estaría Cattoretti, qué tipo de coche conduciría, si los seguiría de cerca o estaría aparcado en algún lugar;

ya habían recorrido una calle en particular tres veces.

El teléfono volvió a emitir un pitido.

Un número de teléfono diferente. Ahora estaba segura de que tenía al menos cuatro teléfonos, probablemente más.

VERÁN UN VOLKSWAGEN AZUL APARCADO EN EL LADO DERECHO DE ESTA CALLE, APROXIMADAMENTE A MITAD DE MANZANA. APARQUEN DIRECTAMENTE DETRÁS Y ESPEREN NUEVAS INSTRUCCIONES.

Amperov redujo la velocidad. Ambos vieron enseguida el VW: estaba aparcado en un hueco, con tres plazas de sobra entre él y el siguiente coche.

Amperov se detuvo detrás.

Se quedaron allí sentados, con el motor al ralentí.

Llegó otro mensaje. Esta vez Amperov cogió el teléfono y le leyó el mensaje en voz alta a Elaine.

—LEA ESTAS INSTRUCCIONES HASTA EL FINAL Y LUEGO SÍGALAS AL PIE DE LA LETRA:

AMBOS SALGAN DEL COCHE CON LAS MANOS FUERA DE LAS MANGAS Y LOS DEDOS EXTENDIDOS, CLARAMENTE VISIBLES EN TODO MOMENTO.

SAQUEN LAS BOLSAS CON EL DINERO DE SU MALETERO Y PÁSELAS AL MALETERO DEL VW.

SUBAN AL VW Y CIERREN LAS DOS PUERTAS. AMPEROV AL VOLANTE.

Amperov miró a Elaine, luego abrió la puerta y ambos salieron. El viento atravesó el abrigo y el gorro de lana de Elaine, y la nieve le azotaba la cara. Miró nerviosa a su alrededor: si Cattoretti estaba observando desde algún lugar cercano, ese era el momento en que la reconocería.

Avanzaron con dificultad por el aguanieve sucio hasta la parte trasera del Volga, y Amperov abrió el maletero.

—Yo las llevo —dijo Amperov cuando Elaine fue a coger una de las bolsas de lona, pero ella la agarró de todos modos.

Hizo una mueca al arrastrarla sobre el borde del maletero: diez millones de euros pesaban unos veintidós kilos.

Para cuando llegó a la parte trasera del VW, entre cargar y arrastrar la bolsa, estaba sudando un poco, ya no tenía frío y se sentía algo menos nerviosa.

Amperov ya había abierto el maletero; metieron las dos bolsas dentro y él lo cerró, asegurándose de que quedara bien cerrado.

Cada uno fue hasta su puerta, la abrió y se sentó en el pequeño coche.

«¿Qué demonios?», pensó Elaine, mirando el interior.

Todo el interior del vehículo estaba forrado con una fina malla metálica: las puertas, el suelo, el techo; incluso el parabrisas estaba cubierto, aunque aún se podía ver a través. La malla estaba fijada al salpicadero y todos los controles quedaban accesibles.

—Es una jaula de Faraday —dijo Amperov, visiblemente impresionado—. No puede entrar ni salir ninguna señal de radio.

Sacó el móvil, miró la pantalla y se la mostró a Elaine. SIN RED.

Señaló la guantera con la cabeza.

—Veamos qué dicen las instrucciones.

Elaine la abrió. Estaba completamente vacía salvo por un papel doblado en tres.

Amperov encendió la luz interior.

—La primera línea dice: «¡SIGAN ESTAS INSTRUCCIONES AL PIE DE LA LETRA O EL TRATO SE CANCELA! ¡NO SALGAN DEL COCHE A MENOS QUE YO SE LO DIGA!». Luego hay una larga lista de indicaciones para conducir.

Elaine las repasó rápidamente.

—Más giros... Al final dice que paremos frente a una puerta de garaje e introduzcamos un código en un teclado.

Miró por la ventana cubierta de malla.