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Cuando Elaine llegó al Palacio de Invierno, eran casi las 11:30 de la mañana.

Al entrar apresuradamente al edificio, casi chocó de frente con Viktoria Kaspárova, que aparentemente acababa de salir de la sala del caso. La conservadora jefe parecía alterada y apenas miró a Elaine cuando se cruzaron en el pasillo.

Esperaba que Viktoria no hubiera descubierto ya que un hombre que decía ser su hermano había estado el día anterior en el patio de su bloque, preguntando por ella.

Elaine no tardó mucho en averiguarlo.

Cuando entró en la sala del caso, Amperov estaba en la puerta de su despacho acristalado, con la taza de té en la mano... mirándola fijamente.

—Detective Bailey —la llamó en voz alta desde el otro lado de la sala. Se miró el reloj—. Qué amable de su parte pasarse a visitarnos hoy.

—Siento llegar tarde —dijo Elaine, dando unos pasos hacia él—. Me he liado con unos asuntos...

Su voz se apagó: él le estaba indicando que pasara a su despacho, con expresión severa.

Preparándose para la tormenta que se avecinaba, entró en el despacho acristalado. Él cerró la puerta tras ella. Katya y varios detectives la observaban a través de los cristales: estaba claro que iba a hacerla pedazos por algo.

Amperov dio un sorbo a su taza de té con el lema MY WAY OR THE HIGHWAY, mirándola por encima del borde, y luego la dejó sobre el escritorio.

—Solo voy a preguntarle esto una vez, detective, y más le vale darme una respuesta directa.

La miró a los ojos.

—¿Está llevando a cabo una investigación privada sobre Viktoria Kaspárova?

Elaine se esforzó por mantener la voz serena.

—¿Por qué lo pregunta?

—¡Limítese a responder la maldita pregunta!

Pensó rápido. Su instinto le decía que era mejor ser honesta.

—No lo llamaría una «investigación privada». Solo estuve indagando un poco sobre ella ayer.

El rostro de Amperov se puso rojo de rabia.

—¿POR QUÉ? —rugió.

—Porque el noventa por ciento de los robos de arte en museos se cometen desde dentro. No tengo que decírselo: está en su libro.

—¡Sé perfectamente lo que escribí en mi propio libro! —Amperov estaba tan furioso que temblaba—. ¡No puedo creer que piense que puede llegar aquí desde Washington y montar su propia investigación privada!

—No fue una «investigación privada». Un segundo par de ojos nunca viene mal, eso es todo.

—Un segundo par de...

Amperov apretó los dientes.

—¡Le permití venir aquí a ayudar con el caso, no a cuestionar nuestras conclusiones! ¿Cómo se atreve a investigar a alguien que ya ha sido descartado?

Elaine guardó silencio.

—Dios mío, ¿no entiende que me estoy aferrando a este caso con uñas y dientes, que mis superiores aprovecharán cualquier excusa para quitármelo? ¡Viktoria podría presentar una queja contra mí!

—Lo siento —dijo Elaine—. Tiene toda la razón. No debería haberlo hecho.

—No, no debería.

La disculpa pareció calmarlo un poco. La fulminó con la mirada un momento y luego negó con la cabeza como si fuera estúpida.

—¿De verdad cree que Viktoria Kaspárova, la doctora Viktoria Kaspárova, Ph.D., la conservadora jefe del museo de arte más grande y prestigioso del mundo, participaría en el robo de quince obras maestras de su propia institución?

—Bueno, yo...

—Estamos hablando de una de las expertas en arte más respetadas del planeta, una mujer que viaja por todo el mundo dando conferencias internacionales, que ha pasado los últimos veinticinco años construyendo su prestigiosa reputación y carrera, ladrillo a ladrillo.

Explíqueme su motivación, por favor. ¡Ilumíneme!

¿Por qué demonios iba a arriesgarse a destruir todo lo que ha conseguido con tanto esfuerzo?

—No le queda tanto para jubilarse. Podría estar haciendo planes.

Amperov soltó una risita y miró a través del cristal a los demás, que observaban.

—Oh, ya veo. Así que cuando sea una vieja babushka arrugada, se comprará discretamente una villa junto al mar en Sochi, además de un superyate y un jet Gulfstream, ¿no?

¿No cree que alguien se daría cuenta? ¡Se ha pasado toda la vida como una empleada institucional relativamente mal pagada que vivirá de una pensión del gobierno!

—Bueno, podrían haberla chantajeado para que participara. Siempre es una posibilidad.

Amperov la miró como si estuviera loca.

—La mujer no tiene hijos a los que secuestrar, sus padres están muertos, y dudo mucho que sea una pedófila en secreto. ¿Usted sí, detective?

La última palabra destilaba sarcasmo.

Elaine no respondió. Notaba el rostro ardiendo.

Amperov negó con la cabeza, mirándola con asco. Bajando la voz para que los de fuera no pudieran oír, dijo:

—Es usted verdaderamente incompetente, señora Bailey. Ahora entiendo por qué el FBI decidió enviarla a «ayudarnos». Seguro que su jefe se está partiendo de risa en este momento.

Se quedaron allí fulminándose con la mirada. Elaine tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no replicarle.

—¿Eso es todo lo que tiene que decir? —murmuró.

—No. Cesará de inmediato la «investigación» privada que está llevando a cabo sobre la conservadora de este museo, y les haré a usted y al FBI el favor de asumir yo mismo la culpa del error.

—Yo... gracias.

Le apuntó con un dedo amenazante.

—Si vuelve a hacer algo así, la echaré personalmente de este país aunque tenga que llevarla yo mismo hasta la frontera. ¿Me explico con claridad?

—Perfectamente.

—Salga de mi despacho.

Elaine fue a su escritorio y se sentó, escocida por el brutal ataque personal. Se sentía como una niña traviesa que acababa de salir del despacho del director.

Se hizo un silencio incómodo en la sala del caso. Los detectives de los escritorios más cercanos fingían estar absortos en su trabajo, pero ella sabía que la mayoría había oído cada palabra que Amperov había dicho. O más bien gritado, salvo las dos últimas frases.

Elaine detectó algunas risitas.

Nikolái se acercó a su escritorio y le tocó ligeramente el hombro.

—No te preocupes, el jefe está de muy mal humor hoy, le grita a todo el mundo.

—Está bien —dijo Elaine.

—¿Quieres un café? —Levantó una ceja—. ¿Quizá un trago de vodka?

Elaine logró esbozar una risa débil.

—Estoy bien, de verdad.

Nikolái se encogió de hombros y se alejó.

Elaine reflexionó sobre lo que acababa de suceder; sus sentimientos heridos se fueron transformando en una ira contenida.

Al menos no le había preguntado por la foto de Giorgio Cattoretti que Dmitry había estado enseñando por ahí. Quizá esa información no había llegado a Viktoria, y Amperov no sabía nada al respecto.

Observó a Amperov sentado en su despacho, hablando por teléfono otra vez.

A pesar de lo humillada que se sentía, empezó a darse cuenta de que el berrinche de Amperov podía jugar a su favor.

Frente a todo su equipo, el Grande y Poderoso Inspector Sergei Amperov acababa de declarar que la conservadora jefe del museo era absolutamente inocente de cualquier irregularidad.

Elaine estaba segura de que él nunca se retractaría de esa posición, nunca permitiría que se demostrara que Viktoria Kaspárova era culpable de nada, aunque tuviera que manipular pruebas para evitarlo.

Desde luego, él mismo no la investigaría más a fondo.

Lo que significaba que Elaine tenía a Viktoria Kaspárova para ella sola.

Que se rieran, pensó, y que creyeran que era una rubia tonta que no sabía lo que hacía.

¿Qué más daba? Solo había que esperar al día en que el inspector engreído descubriera que ella había atrapado al ladrón que él perseguía justo delante de sus narices, y que el hombre se había ido, fuera del país y fuera de su alcance.

Entonces sería ella quien riera la última.

Unos minutos más tarde, Amperov convocó una reunión táctica sobre la próxima entrega del rescate.

Elaine todavía no había visto la nota de rescate que habían encontrado esa mañana, y nadie más del equipo la había visto tampoco.

Según Nikolái, Katya había descubierto el sobre bajo el limpiaparabrisas al limpiar la nieve de su coche esa mañana.

Esta vez iba dirigida personalmente a Amperov.

Katya la había metido con cuidado en una bolsa de pruebas y se la había llevado directamente a él sin abrirla.

Tardaron unos minutos en llegar todos los demás; algunos miembros del equipo habían estado entrevistando al goteo constante de gente que llegaba de la calle afirmando tener información sobre la identidad del ladrón.

Mientras el grupo iba entrando en la sala, Polina instaló un ordenador portátil y una pequeña cámara con trípode en un extremo de la mesa de conferencias.

Amperov estaba de pie junto a ella, supervisándola.

La mujer sorda conectó la cámara y tecleó algo.

Elaine vislumbró brevemente en la pantalla una imagen de sí misma y de los demás presentes en la sala.

Amperov dio algunas instrucciones verbales a Katya, quien se las transmitió a Polina en lengua de signos. Polina asintió, pulsó unas cuantas teclas más y salió de la sala.

Luego se sentó en el extremo más alejado de la mesa, con Elaine a su derecha y Katya a su izquierda. Sacó el móvil del bolsillo y lo colocó sobre la mesa, justo delante de él.

Cuando todos estuvieron acomodados, señaló con la cabeza hacia el portátil y la cámara.

—Esta reunión está siendo grabada —dijo simplemente, sin más explicación—. Katya, muestra la nota de rescate en la pantalla, por favor.

Elaine se preguntó quién estaría observando la reunión.

Katya pulsó un botón y la nota apareció en la pantalla de la pared. Todos la leyeron en silencio.

MI QUERIDO INSPECTOR AMPEROV. AL PARECER, USTED QUIERE CAPTURARME Y CASTIGARME MÁS DE LO QUE QUIERE RECUPERAR LOS TESOROS CULTURALES DE VALOR INCALCULABLE QUE HAN DESAPARECIDO DEL MUSEO DE ARTE MÁS PRESTIGIOSO DE SU PAÍS.

TSK TSK TSK. QUÉ ACTITUD TAN IRRACIONAL Y VENGATIVA.

¿SUS SUPERIORES ESTÁN AL TANTO DE SUS CONFUSAS PRIORIDADES, INSPECTOR?

TAMBIÉN PARECE DESESTIMAR EL RIESGO DE NO SEGUIR MIS INSTRUCCIONES DE RESCATE AL PIE DE LA LETRA.

MI ESPECTACULAR EXHIBICIÓN DE FUEGOS ARTIFICIALES DE ANOCHE PODRÍA HABER SIDO PERFECTAMENTE UNA ANDANADA DE MISILES PORTÁTILES CONTRA SU HELICÓPTERO.

COMO BIEN SABE, ESE TIPO DE ARMAS NO SON DIFÍCILES DE CONSEGUIR EN SU PAÍS.

Elaine miró a Nikolái. Le pareció que estaba un poco pálido.