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El Jardín de Verano es casi tan antiguo como la propia San Petersburgo. Concebido por Pedro el Grande en 1704, el parque fue diseñado como un lugar tranquilo y apacible para celebrar bailes de la corte y otras festividades reales durante los meses cálidos.

De forma rectangular, está rodeado por altas verjas de hierro forjado, algunas coronadas por lanzas afiladas con puntas doradas.

El jardín propiamente dicho se compone de un trazado geométrico de senderos entrecruzados, bordeados de árboles, arbustos recortados, pilares de mármol y fuentes.

Más de 250 estatuas, talladas por maestros italianos, flanquean los paseos.

Cuando el Volga de Amperov derrapó frente a la entrada norte del jardín, Elaine calculó que las posibilidades de que la policía atrapara a Cattoretti eran del cincuenta por ciento, como mucho.

Habían transcurrido casi seis minutos desde la entrega.

Elaine se había subido al coche con Katya y otros tres detectives y habían recorrido a toda velocidad las pocas manzanas hasta el lugar, pero no fueron los primeros en llegar.

Amperov había ordenado, por supuesto, que rodearan el parque de inmediato; los agentes que habían llegado antes que ellos todavía intentaban abrir la verja.

Las dos hojas estaban sujetas con una pesada cadena.

—Disparen al candado —gritó Amperov mientras se acercaban corriendo a los agentes.

Uno de los agentes ordenó a todos que se apartaran y disparó varias veces al candado con su pistola.

Mientras tanto, los coches patrulla pasaban con las sirenas aullando; algunos se detenían en la entrada y otros seguían adelante, acelerando hacia los puentes que conducían a la Isla Vasilievski, donde habían estallado los fuegos artificiales.

El helicóptero de persecución había llegado, pero no había ningún lugar seguro para aterrizar y sobrevolaba la zona sin rumbo.

La combinación de nieve intensa, techo de nubes bajo, viento racheado y los numerosos obstáculos artificiales típicos de cualquier centro urbano, junto con el riesgo de pérdida total de visibilidad, hacía extremadamente peligroso que el helicóptero operara, y mucho menos que aterrizara.

—Dile que aterrice en la Plaza del Palacio —le gritó Amperov a uno de sus detectives, que estaba al teléfono con el piloto—. La han despejado de nieve.

En ese momento, Elaine miró casualmente entre los barrotes de la verja...

y, a lo lejos, a la izquierda, entre las sombras, vio una figura avanzando con dificultad por la nieve.

Abrió la boca y, justo antes de emitir sonido alguno, volvió a cerrarla.

Miró a Amperov y a los policías; el pesado candado se resistía a ceder, pese a los dos disparos, y todos estaban concentrados en eso.

«Mantén la boca cerrada», se dijo, mientras observaba a la figura en el lado oeste del parque acercarse a la verja. El hombre o la mujer —no podía distinguir cuál— lanzó dos bolsas por encima, luego la escaló con agilidad y saltó al otro lado, esquivando milagrosamente las puntas.

Al tercer disparo, el candado cedió por fin.

Los policías abrieron rápidamente las dos enormes hojas, que chirriaron al girar, y se precipitaron al interior del parque.

—¡Cuidado con las huellas! —gritó Amperov, mientras él, Elaine y los demás los seguían.

Los agentes se dispersaron en todas direcciones, abriéndose paso con sus linternas entre los árboles y las innumerables estatuas que bordeaban los senderos.

Elaine echó una mirada furtiva al lado izquierdo del parque.

En la calle lateral, que discurría entre el perímetro del parque y los ríos, vio a la figura saltar al asiento del copiloto de un coche, que se alejó a toda velocidad.

Increíblemente, nadie más lo vio; todos estaban concentrados en registrar el interior del parque, no el exterior.

Elaine volvió a sentir una punzada de culpa. Acababa de dejar escapar a un criminal buscado a nivel internacional.

Ella y Amperov se desviaron hacia la izquierda, caminando con cuidado para no alterar las huellas; nevaba con tal intensidad que pronto cualquier pisada quedaría cubierta.

Llegaron a la verja este y siguieron las huellas un trecho en dirección al Museo del Hermitage.

De pronto se oyeron gritos: los policías habían encontrado algo.

Elaine y Amperov se dirigieron hacia el alboroto lo más rápido que pudieron. Al otro lado de uno de los senderos principales, varios hombres iluminaban las copas de los árboles con sus linternas, mientras otros enfocaban algo en el suelo.

—La marca de las bolsas —dijo uno de los policías, señalando un surco profundo en la nieve—. La otra cayó allí; rompió algunas ramas en la caída.

El agente iluminó otra marca en la nieve a unos metros de distancia. Había un par de ramas pequeñas junto a ella. En el árbol de arriba, una rama gruesa aparecía limpiamente partida, junto con varias más pequeñas.

Había huellas alrededor de los puntos donde habían caído ambas bolsas.

—Cubran las huellas con algo —ladró Amperov— antes de que la nieve las tape.

Los agentes se miraron entre sí; no tenían nada a mano para eso.

—¡Usen los abrigos, idiotas, las camisas, lo que sea!

Mientras los policías empezaban a quitarse la ropa, Amperov y Elaine inspeccionaron las huellas con detenimiento. Al parecer, el ladrón había corrido hasta una bolsa, la había cogido, se había precipitado hacia la otra, la había recogido también y luego se había dirigido hacia la verja.

Siguieron las huellas, manteniéndose bien alejados de ellas.

Las pisadas conducían de vuelta al otro lado del parque, cruzando el sendero principal.

Cuando por fin llegaron a la verja, la estructura de hierro forjado parecía tener al menos tres metros de altura.

Al otro lado había dos marcas más en la nieve, donde habían lanzado las bolsas.

Las huellas continuaban hacia la concurrida calle que bordeaba el parque por ese lado.

—¡Cubran esas huellas! —les gritó Amperov a los dos policías que se unieron a ellos. Ambos ya estaban sin abrigo, tiritando en camiseta.

Amperov maldijo en ruso, se quitó el abrigo y lo colocó con cuidado sobre las huellas más cercanas a la verja.

Elaine ofreció el suyo también. Acto seguido, Amperov echó a trotar bordeando la verja, con Elaine pisándole los talones, tratando de seguirle el ritmo.

Salió por la entrada y recorrió el perímetro hasta dar de nuevo con las huellas, que siguió hasta la calle.

Cuando Elaine alcanzó a Amperov, este volvía a maldecir. Las huellas llegaban hasta la acera y se perdían en el aguanieve del bordillo.

—O tenía un coche aparcado aquí —dijo Amperov— o alguien vino a recogerlo.

—Ajá —dijo Elaine, como si lo estuviera sopesando y asintiera.

El inspector miró calle abajo, hacia el Puente Trotsky, que conducía a otra isla.

—¡Blin! A estas alturas podría estar en cualquier parte.

Aprovechando que Amperov estaba distraído, Elaine retrocedió hacia la verja y colocó su bota en paralelo a una de las huellas. Era un 44 o 45. Un hombre... o una mujer con botas grandes.

—¡Inspector Amperov! —gritó alguien desde el interior del parque.

Uno de los policías aguardaba junto a la verja, agitando algo en la mano. A medida que Elaine y Amperov se acercaban, ella distinguió que se trataba de un largo cilindro blanco.

—Lo encontramos cerca de donde cayeron las bolsas, enterrado en la nieve.

El policía lo sostenía con cuidado entre sus manos enguantadas.

—¿Lo has abierto? —preguntó Amperov.

—No. Pesa muy poco. —Intentó pasarlo entre los barrotes de la verja, pero eran demasiado estrechos.

—Lánzalo por encima —dijo Amperov.

El policía retrocedió un par de pasos y lanzó el tubo con cuidado, que aterrizó en horizontal sobre la nieve.

Amperov lo recogió. Con los guantes de cuero puestos, le costó un poco quitar la tapa del extremo. Sacudió el tubo un par de veces y algo asomó parcialmente.

Elaine vio que eran lienzos enrollados.

El inspector los sacó un poco más, desplegó las esquinas y los contó. —Dva... tri... chitire.

Miró a Elaine y murmuró: —Al menos hemos recuperado cuatro de los cuadros.