57 #2

Amperov frunció el ceño.

—Está haciendo una pequeña corrección...

Después de ordenar al avión de lanzamiento que cumpliera, señaló el mapa y dijo al grupo:

—Está alineando el avión con algo. Katya, muéstranos la trayectoria extendida en el mapa y amplía.

Katya pulsó unas cuantas teclas. El mapa se amplió varias veces. Ahora eran visibles los edificios del centro de la ciudad. Una línea roja discontinua atravesaba directamente el Hermitage y la plaza del Palacio.

—Bozhe moi —murmuró alguien—, ¡está dirigiendo el avión directamente hacia nosotros!

—Enciendan la luz de aterrizaje del avión —crepitó la voz por la radio.

Alguien dijo:

—¡Debe de estar observando desde algún lugar por aquí!

Dos miembros del equipo de Amperov se levantaron de sus puestos y se unieron a Elaine junto a la ventana. Ella miró hacia abajo, a la vasta y vacía plaza del Palacio cubierta de nieve. Seguro que no pediría que lanzaran el dinero allí: lo atraparían al instante.

—Enciendan la luz de aterrizaje —repitió la voz.

Amperov todavía no había dado permiso al avión de lanzamiento para encender la luz. Hizo una mueca, pulsó el botón del micrófono y dio la autorización.

Unos segundos después, la voz dijo:

—Gracias, inspector. Ahora, hay otro asunto. Resulta que sé que su avión de lanzamiento está siendo seguido por un helicóptero. Le advertí que no hiciera eso. Si ese helicóptero sigue tras él, no me hago responsable de las consecuencias.

Amperov vaciló. Todas las miradas estaban puestas en él. Se limpió la frente húmeda con el dorso de la mano. Pero no hizo nada.

Unos treinta segundos después, la voz dijo:

—Ese helicóptero no debe cruzar la costa de la isla Vasilievski.

—Va de farol —dijo alguien, aunque sin mucha convicción.

Amperov permaneció completamente inmóvil, con la mirada fija en la pantalla.

El helicóptero de persecución estaba ahora a menos de un kilómetro de la costa de la isla Vasilievski; llegaría en cuestión de segundos. El dedo de Amperov se cernía sobre el botón del micrófono.

—Prepárense para lanzar el dinero a la de cero —dijo la voz—. Diez... nueve...

«¡Mierda!», pensó Elaine.

Mientras la voz andrógina hacía la cuenta atrás, todos miraron hacia el techo... Ahora se oía el motor del avión de lanzamiento, cada vez más fuerte, y luego apagándose a medida que pasaba sobre el Museo del Hermitage, justo encima de ellos.

—Siete... seis...

Cuando Elaine volvió a mirar el mapa, algo encajó...

—¡Está esperando en el Jardín de Verano! —dijo alguien, exactamente lo que Elaine acababa de pensar.

Era el único lugar lógico en esta parte congestionada de San Petersburgo donde Cattoretti podría recuperar las bolsas con el dinero sin problemas. No era más que un parque con fuentes y árboles dispersos a lo largo de una extensa red de senderos interconectados.

—¡Hagan el lanzamiento! —gritó Amperov por el micrófono. Se volvió hacia Katya—. Nikolái, dile al piloto que vuele a máxima velocidad hacia el Jardín de Verano.

Nikolái iba sentado junto al piloto en el helicóptero de persecución, con otro equipo Spetsnaz apiñado en la parte trasera de la aeronave.

Asintió en dirección al piloto, que había oído la orden de Amperov. El piloto aceleró a fondo y el helicóptero se lanzó a toda velocidad.

Ambos hombres estaban tensos: habían oído la amenaza del ladrón por la radio, y la costa de la isla Vasilievski acababa de quedar atrás bajo ellos.

Nikolái tragó en seco, clavándose las uñas en las palmas de las manos. Aquel ladrón era increíblemente inteligente. Todavía le rondaba por la cabeza la evidente inquietud de la detective estadounidense del Equipo de Delitos Artísticos ante el hecho de que él volara en el helicóptero de persecución.

De repente, un sensor se activó en la consola del helicóptero: una luz roja brillante que parpadeaba y una alarma ensordecedora.

—¿Qué...? —fue todo lo que Nikolái alcanzó a decir.

—¡Misil guiado! —gritó el piloto, virando bruscamente la aeronave hacia la izquierda.

Nikolái se aferró con todas sus fuerzas mientras el helicóptero viraba con violencia y el estómago le daba un vuelco.

Al instante siguiente, un destello cegador estalló justo delante de la aeronave, con brillantes chispas naranjas que salían disparadas en todas direcciones.

Nikolái estaba convencido de que iba a morir.

El piloto viró de nuevo el helicóptero en ese mismo instante y esquivó otra explosión; un fuerte estruendo sacudió el interior de la cabina.

—¡Son fuegos artificiales! —gritó el piloto, haciendo descender el helicóptero en picado ante otro destello cegador.

A Nikolái le latía el corazón con fuerza. Se aferró al cinturón de seguridad mientras la aeronave viraba en sentido contrario. Cruzaron la costa de nuevo y luego el piloto hizo un amplio y suave giro sobre el agua.

Ahora Nikolái pudo ver que, efectivamente, solo se trataba de una gran exhibición de fuegos artificiales, pero habían estado volando justo en medio de ella.

Los artefactos pirotécnicos formaban una hilera irregular y multicolor de explosiones con forma de flor en el cielo, tan imponente como una línea de tormentas eléctricas.

—¿No podemos atravesarlos? —le preguntó al piloto, recuperando el valor.

—De ninguna manera. Esos fuegos artificiales de gran tamaño son, en esencia, pequeños proyectiles de artillería. Si recibimos un impacto directo, podríamos caer.

Nikolái activó el micrófono y le comunicó a Amperov las malas noticias.

Habían perdido el avión de lanzamiento.