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El líder del equipo de tres hombres en el helicóptero de triangulación Número Uno era un experimentado comando Spetsnaz llamado Mihail Naletov.

Extremó las precauciones durante el aterrizaje, ya que la nieve era profunda y suelta, pero estaba preparado para el breve torbellino blanco que levantaron las aspas y no perdió la calma.

En cuanto su helicóptero aterrizó sin problemas, Naletov y sus dos musculosos compañeros saltaron a la nieve. Descargaron una larga moto de nieve eléctrica ultrasilenciosa, diseñada para transportar a tres hombres. Todos llevaban monos térmicos blancos reglamentarios de los Spetsnaz.

Se pusieron las gafas de visión nocturna y montaron en el vehículo.

Al poco, se deslizaban silenciosamente sobre el campo nevado hacia el objetivo.

Naletov conducía, guiándose hacia la ubicación del transmisor con un receptor GPS.

Las dos triangulaciones habían sido claras, así que la posición calculada debería tener una precisión de unos 50 metros.

Delante no había más que una llanura blanca interminable e inmaculada.

No había dónde esconderse. Quien estuviera operando el transmisor de radio no podría escapar de ellos.

Cada pocos cientos de metros, Naletov detenía el vehículo y rastreaba el horizonte con las gafas en modo de aumento.

En la tercera parada, cuando el receptor GPS indicaba que estaban a 300 metros del transmisor, divisó un pequeño edificio de madera justo delante, una dacha de verano destartalada. Era la única construcción a la vista.

Le pareció distinguir el brillo plateado de una antena que sobresalía del tejado.

El transmisor y su operador tenían que estar dentro del pequeño edificio de madera.

Mihail se puso en contacto con el líder del Equipo Número Dos: acababan de avistar la estructura desde el otro lado.

Acordaron desplegar ambos equipos en abanico y cerrar el cerco sobre la dacha formando un círculo amplio.

Cuando Amperov recibió la noticia de que los dos equipos Spetsnaz habían rodeado una pequeña dacha, el avión de lanzamiento ya estaba lejos, avanzando en línea recta hacia el noreste sobre campos de cultivo abiertos.

Habían pasado catorce angustiosos minutos sin más instrucciones del ladrón.

Ahora, el avión de lanzamiento se acercaba cada vez más al Golfo de Finlandia.

En otros seis o siete minutos, estaría sobrevolando aguas abiertas en dirección al espacio aéreo finlandés.

—¡Esperad! —le dijo al líder Spetsnaz por radio—. No os acerquéis a la dacha a menos que yo dé la orden.

Parecía que Amperov no había previsto que guiaran el avión de lanzamiento hacia Finlandia. Ahora Elaine se preguntaba si Cattoretti estaría planeando que lanzaran el dinero en Finlandia, y se sintió aún más angustiada.

La gran pregunta seguía siendo esta: ¿quién estaba dentro de la pequeña dacha operando el transmisor de radio? ¿El ladrón o el cómplice del ladrón?

Si el equipo Spetsnaz asaltaba la dacha y descubría que solo estaba el cómplice manejando la radio, podrían acabar sin el ladrón ni las pinturas.

«¿Y qué hay de Viktoria?», pensó Elaine. ¿Podría ser ella quien estuviera manejando el transmisor? A esas alturas, nada la sorprendería.

Todos observaban la pantalla con ansiedad.

—Estamos a la espera de más instrucciones —dijo Amperov por el micrófono.

Todos escuchaban expectantes.

Nada.

El avión de lanzamiento continuaba hacia el Golfo de Finlandia, ahora a solo unos kilómetros de la costa.

Lo intentó una vez más.

—Estamos a la espera de más instrucciones, ¿me recibe?

Sin respuesta. Solo estática.

Amperov golpeó la mesa con la mano y tomó una decisión. Cambió a la frecuencia del líder Spetsnaz.

—¡Asaltad la dacha! —gritó.

Cuarenta kilómetros al sur de San Petersburgo, Mihail Naletov y los otros cinco comandos Spetsnaz comenzaron a converger sobre el destartalado edificio de madera.

Sin duda, una antena larga y recta sobresalía del tejado, y un cable negro ascendía hasta ella desde lo que parecía un boquete en la parte superior de una pared.

A medida que se acercaban, Naletov mantenía su Uzi apuntada hacia la puerta cerrada. No había ventanas. No había escapatoria para quien estuviera dentro.

Se acercó a la puerta lenta y cautelosamente, agachado, medio esperando que se abriera de golpe en cualquier momento y tener que enfrentarse a una ráfaga de ametralladora.

Mantuvo su Uzi apuntada a la puerta, a la altura del pecho, con el punto rojo de la mira láser danzando sobre la madera deteriorada.

No había habido señales de actividad dentro. Se acercó más hasta pegar la oreja contra la fría superficie de la madera.

Nada. Ni el más mínimo sonido.

Probó el pomo con cuidado. Cerrado con llave.

Retrocedió un paso, hizo otra señal silenciosa a sus compañeros y luego echó la puerta abajo de una patada.

Cedió al primer golpe y quedó colgando de una sola bisagra.

—¡Suelta el arma! —gritó en ruso.

No podía distinguir nada dentro de la pequeña cabaña oscura. Encendió la linterna.

Había un colchón raído en el suelo, periódicos viejos, una silla de madera rota...

Pero ningún ser humano.

Entonces divisó algo en la esquina.

—¡Es una bomba! —gritó, y retrocedió de golpe haciendo perder el equilibrio al hombre que tenía detrás.

—No, no lo es —dijo Stas, un experto en explosivos.

—¿Qué es entonces? —preguntó Naletov.

—Solo un transmisor... creo.

Sasha, cuya especialidad era la electrónica, se deslizó entre ellos e inspeccionó el dispositivo.

—Ten cuidado —susurró Naletov, conteniendo la respiración.

Aunque había una batería de coche conectada al artilugio, el propio Naletov podía ver ahora que no era una bomba. Cuando se acercó un poco más, observó que el mecanismo consistía en realidad en dos cajas unidas con cinta adhesiva, con una antena larga que sobresalía de cada una.

Sasha lo inspeccionó de cerca con la linterna y luego miró a Naletov; su rostro parecía fantasmal en la semioscuridad.

—Es un repetidor —señaló la caja de la izquierda—. Este receptor capta sus instrucciones en alguna frecuencia secreta, y este transmisor las reenvía en 112.4, casi simultáneamente.

Se puso de pie y miró fijamente a Naletov.

—El muy cabrón es listo. Podría estar en cualquier parte: lo único que necesita para manejar este transmisor es un walkie-talkie de largo alcance.

Cuando Elaine escuchó esta noticia por la radio, pensó una vez más: «¡Bien hecho, Cattoretti!». Tuvo que acercarse a la ventana y mirar afuera para evitar que alguien notara la sonrisa en su rostro, especialmente Amperov.

No podía creer que ahora estuviera animando al criminal, pero eso era exactamente lo que estaba haciendo. Se sintió un poco culpable por ello.

El inspector Amperov estaba que echaba humo, furioso por haber sido superado en astucia.

Tanto el ladrón como el cómplice estaban en otro lugar, y los helicópteros de triangulación seguían en tierra, con ambos equipos Spetsnaz a varios kilómetros de distancia.

Toda esa mano de obra y tecnología ahora resultaba inútil.

—¿Y si no nos da más instrucciones de giro? —preguntó alguien—. Nuestro avión de lanzamiento acabará cruzando el espacio aéreo finlandés.

—Quizá deberíamos decirle que nos negamos a dirigir el avión de lanzamiento más allá de cualquier frontera internacional —sugirió Katya.

Elaine volvió a tensarse. ¿Y si el propio Cattoretti estaba en Finlandia? Por otra parte, tenía que vender todas las demás pinturas, y no podría repetir este truco.

—Este hombre no es ningún tonto —dijo Amperov—. Sabe que no podemos violar el espacio aéreo de la OTAN sin permiso.

Elaine lo sopesó y se sintió algo aliviada. Sí, Giorgio Cattoretti lo sabría. No esperaría que el avión de lanzamiento volara a otro país, y menos a uno de la OTAN.

Otro miembro del equipo de Amperov intervino:

—Podría estar planeando que lancemos el dinero sobre aguas internacionales, antes de que el avión llegue al espacio aéreo finlandés.

—¿De noche? —espetó Amperov—. ¿Cómo lo recuperaría?

—Se hundiría directo hasta el fondo —dijo otro.

—Y no podría escapar en un barco en medio del golfo, ni siquiera en una lancha rápida —añadió Katya.

Cierto, pensó Elaine. Habría un montón de aviones y barcos de la guardia costera que podrían atraparlo.

Amperov dijo:

—Creo que lo mejor es esperar. Si no nos ordena lanzar o girar antes de que el avión llegue a la costa, le informaré de que...

—Giren a la derecha, rumbo cero seis cero —dijo la voz andrógina por los altavoces.

Amperov suspiró, sin saber si sentirse aliviado o enfadado. Pulsó el botón del micrófono y ordenó al avión de lanzamiento que ejecutara el giro solicitado.

Todos observaron el punto rojo mientras cambiaba de dirección de nuevo, y luego el punto amarillo —el helicóptero de persecución—, que giró y lo siguió.

Ahora el avión de lanzamiento se dirigía de vuelta hacia San Petersburgo.

—El líder del equipo Spetsnaz sigue esperando instrucciones —dijo Katya.

—¡Diles que muevan el culo y despeguen! —gritó Amperov.

—Horosho —dijo Katya, y repitió la orden con firmeza, pero más cortésmente.

Durante un par de minutos más, cargados de tensión, todos en la sala observaron el punto rojo avanzar sin pausa hacia el centro de San Petersburgo.

—No estará planeando que lancemos el dinero en la ciudad —murmuró Amperov.

Elaine pensaba lo mismo: estaba segura de que pronto llegarían instrucciones para otro giro y el avión de lanzamiento se dirigiría de nuevo al sur, de vuelta al campo.

Pero pasaron un par de minutos y no llegaron más instrucciones.

Observaron en silencio cómo la aeronave se acercaba cada vez más a la ciudad de San Petersburgo. Ahora volaba sobre el agua, a aproximadamente un kilómetro de la costa, en paralelo a ella. Según el mapa, cruzaría el puerto de la isla Vasilievski en cuestión de minutos.

A Amperov le perlaba el sudor en la frente, y a Elaine también.

Se preguntaba si Cattoretti podría realmente hacer que lanzaran el dinero en medio de la ciudad, recuperarlo y escapar.

Era difícil de imaginar: ¿cómo podría predecir con precisión dónde aterrizarían las bolsas con todo ese dinero?

Podrían caer encima de un edificio o en medio de una calle concurrida...

—Giren dos grados a la derecha —dijo la voz.