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Dmitry salió del todoterreno y se dirigió hacia la entrada principal del museo. El vehículo estaba aparcado en la acera, entre las furgonetas de los medios. Un policía se le acercó de inmediato, el mismo que ya le había dado problemas por aparcar allí.

—No puede...

—Si no le gusta, ¡llame al Consulado Americano! —le espetó, y siguió adelante, dejando al policía con la palabra en la boca.

Dmitry estaba disfrutando del pequeño poder que le conferían las matrículas diplomáticas. Eran como los escudos protectores de la Enterprise en Star Trek, una de sus series americanas favoritas, después de Expediente X.

Disfrutaba de verdad ayudando a Janet Bailey, a pesar de los riesgos.

Sentía que ella estaba haciendo algo importante, algo que marcaba una diferencia real: impedir que los criminales cometieran sus fechorías, llevarlos ante la justicia.

La mafia rusa había afectado su propia vida: habían interferido en su trabajo como taxista independiente, apartándolo de los mejores lugares para recoger pasajeros porque se negaba a pagar su «impuesto».

Por supuesto, para él eso era solo un inconveniente menor, que aprendió a sortear con esfuerzo adicional.

De hecho, ese esfuerzo extra probablemente no compensaba, rublo por rublo: pagarles sin más habría sido lo más sensato en términos económicos.

Lo que le molestaba era una cuestión de principios: que esas bandas criminales usaran la fuerza bruta para saltarse las reglas que todos los demás debían acatar.

Redujo el paso al llegar a la entrada del museo y se apostó detrás de una barricada para no ser visto.

Dudaba entre seguirla a pie o intentar hacerlo en el todoterreno, lo cual sería difícil.

Que él supiera, no había aparcamiento en el Museo del Hermitage, ni para el personal ni para los visitantes.

El centro de la ciudad estaba tan congestionado que la inmensa mayoría de la gente usaba el transporte público.

Apostaba a que Viktoria, dado que vivía tan cerca del museo, iba al trabajo en metro o incluso a pie: solo le llevaría unos veinte minutos.

Muchos visitantes seguían saliendo del museo, aunque cerraba a las cinco de la tarde. Los profesores tardaban un rato en organizar a los grupos de estudiantes, y todo el mundo en recoger sus abrigos, gorros, paraguas y demás del guardarropa.

Dmitry mantuvo los ojos fijos en la entrada. Sabía qué aspecto tenía Viktoria: Janet le había enseñado más fotos de ella en el hotel, fotos que habían encontrado en internet de la mujer en conferencias y eventos sociales del museo. Viktoria era alta y bastante atractiva, pensó, pelirroja.

Tras unos cinco largos minutos, una mujer salió por la puerta principal y bajó las escaleras con un maletín en la mano. Su melena pelirroja asomaba bajo un gorro de lana.

Era Viktoria, sin duda.

Caminaba por el Malecón en dirección a la avenida Nevsky.

Dmitry esperó unos segundos y luego echó a andar tras ella, patinando sobre la nieve mientras intentaba no perderla de vista.

Minutos después, Dmitry continuaba tras Viktoria, caminando unos cincuenta metros por detrás. Ella había avanzado con dificultad por la avenida Nevsky y estaba a punto de llegar a la entrada del metro.

La nieve caía con fuerza, acumulándose deprisa y haciendo difícil caminar.

Aun así, Dmitry aceleró el paso: tendría que comprar un billete de metro, y si Viktoria tenía abono, eso lo retrasaría y podría perderla.

Justo cuando se acercaban a la entrada, Viktoria torció a la izquierda y enfiló una calle lateral.

Dmitry cambió de dirección, tropezó con varias personas y resbaló en la acera nevada. ¿Habría decidido ir a casa andando o quizá coger un autobús? No conocía bien las rutas de autobús de San Petersburgo...

De repente, Viktoria se detuvo junto a uno de los coches aparcados en la calle y abrió con la llave.

«¡No!», pensó Dmitry, presa del pánico. Miró a un lado y otro de la calle de sentido único: no había taxis a la vista, varios coches venían hacia él, ¡pero ningún taxi!

Corrió de vuelta hacia la avenida Nevsky, a punto de caer en la nieve acumulada, y echó un vistazo por encima del hombro.

Viktoria estaba sacando el coche a la calle, y cuando volvió a mirar, el automóvil se alejaba en dirección contraria.

Intentó memorizar su aspecto, ya que no podía distinguir el modelo: beige o blanco, tan salpicado de barro y suciedad que era difícil saberlo.

—¡Taxi! —gritó, saliendo a medio cuerpo a la avenida Nevsky. Solo tardó unos segundos en parar a un taxista «pirata», que tuvo que dar marcha atrás para girar a la izquierda por la calle lateral por donde se había ido Viktoria.

Cuando llegaron al primer cruce, al final de la larga calle de sentido único, el coche de Viktoria, salpicado de barro, había desaparecido por completo entre el tráfico de la hora punta.

Alrededor de las 5:50 —diez minutos antes de que el avión de entrega despegara del aeropuerto de Púlkovo— Elaine recibió la noticia de que Dmitry había perdido a Viktoria.

Él se echó la culpa, pero Elaine le aseguró que lo había hecho bien, que ella también habría dado por hecho que Viktoria iba andando o en transporte público, que no era culpa suya.

—¿Te pareció que intentaba despistarte? Eso es muy importante.

Él no respondió de inmediato; parecía estar pensándolo. Elaine oía el tráfico de fondo. Por lo visto, estaba en la calle, en algún lugar cerca de la avenida Nevsky; acababa de bajarse del taxi pirata que había parado.

—No, no lo creo —dijo finalmente—. Creo que tenía prisa, pero no porque yo la siguiera. No sé por qué.

—De acuerdo, eso es útil.

—¿Quieres que vaya a su apartamento otra vez?

Elaine lo consideró.

—No, seguramente llegará antes que tú. Además, preferiría que no volvieras a tener contacto con esas babushkas que viven allí.

—Horosho.

Le dijo que volviera al todoterreno y esperara nuevas instrucciones.

Cuando Elaine volvió a entrar en la sala de mando, seguía pensando en Viktoria. Se preguntaba adónde habría ido la mujer si no era a casa: ¿quizá a ayudar a Giorgio Cattoretti a intercambiar las pinturas por el dinero del rescate?

Elaine se recordó que estaba sacando conclusiones precipitadas. No tenía pruebas concretas de que Viktoria estuviera involucrada en el robo ni de que tuviera nada que ver con Giorgio Cattoretti. Todo eran especulaciones basadas en las estadísticas generales de delitos artísticos.

Volvió a centrar su atención en la actividad del puesto de mando. Ya estaba todo en orden, con el equipo instalado y probado. Elaine estaba impresionada por la rapidez y eficacia del equipo de Amperov. Desde luego, echaban por tierra cualquier estereotipo sobre la eficiencia rusa.

A las 5:55, Amperov se sentó en una chirriante silla de escritorio que habían subido desde la planta baja, con la taza de té entre las palmas, dando de vez en cuando un sorbo con aire relajado.

Ahora le tocaba a Elaine ir y venir por la sala. Tener que supervisar la operación de entrega del rescate solo con radios y pantallas de ordenador la ponía nerviosa. Era incapaz de imitar su calma.

Solo esperaba que no capturaran a Giorgio Cattoretti esa noche.

Si lo hacían, su misión habría terminado y volvería a casa con las manos vacías.

Raj se llevaría una profunda decepción, seguramente sin posibilidad alguna de encontrar al topo que buscaba en la fábrica KBA Giori.

Pero al menos Cattoretti estaría en prisión.

Para intentar calmarse, Elaine se acercó a las ventanas y contempló el cielo oscuro, luego miró hacia abajo, a la Plaza del Palacio.

Echó un vistazo a la derecha, hacia la avenida Nevsky, y luego a la izquierda, al resto del complejo del Hermitage.

Si apoyaba la frente contra el cristal, podía ver hasta el final de la calle Millionaya —llamada así por los aristócratas y miembros de la familia real que una vez vivieron en sus grandes residencias— hasta el Jardín de Verano.

Era un parque arbolado lleno de estatuas, pero desde allí solo podía ver las copas de los árboles.

Nick la había llevado allí una vez en una cálida y romántica velada de junio, durante las Noches Blancas, y sintió una punzada de pesar.

Una vez más, apartó el recuerdo de su mente.

—Quedan dos minutos —anunció Katya en ruso.

Elaine se volvió y miró al equipo. Todos estaban ya en posición, ocho hombres y tres mujeres, sentados ante las largas mesas en estaciones de trabajo con ordenadores, la mayoría con auriculares puestos e intentando —sin éxito— parecer tan relajados como su jefe.

La sala parecía una versión reducida del centro de control de misiones de la NASA, solo que en un entorno opulento.

Amperov estaba sentado en el centro, con un micrófono de escritorio delante.

Junto a este había una caja con botones etiquetados a mano.

Al pulsarlos, podía hablar individualmente con Nikolái en el helicóptero de persecución clandestino, con los pilotos de cualquiera de los dos helicópteros de triangulación, así como con el ladrón, en la frecuencia especificada de 112,4 MHz.

Otros miembros del equipo controlaban cada uno de los canales, además del contacto con la torre de control del Aeropuerto de Púlkovo.

A cada lado de la sala había dos grandes altavoces sobre trípodes que permitían a todos oír las comunicaciones por radio.

—Queda un minuto —anunció Katya.

Amperov pulsó uno de los botones y activó el micrófono.

—Avión de entrega, informe, por favor.

Los altavoces de la sala cobraron vida.

—Hemos carreteado hasta la posición en la pista 28R, inspector. Listos para el despegue.

Amperov cambió de canal.

—Nikolái, informe, por favor.

—Listo para despegar a su orden, inspector.

Se oía el rotor del helicóptero girando al ralentí de fondo.

Al igual que los dos helicópteros de triangulación, el de persecución estaba situado a una distancia segura del aeropuerto, por si el ladrón tuviera alguna forma de vigilar la actividad en Púlkovo.

La comunicación por radio con Nikolái estaba cifrada en un canal seguro.

Amperov hizo comprobaciones similares con los dos helicópteros de triangulación situados al este y al oeste. Ambos pilotos confirmaron que estaban listos para despegar.