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De vuelta en el Museo del Hermitage, todo era un caos. Había llegado un equipo SWAT. Un ala entera del vasto palacio había sido evacuada. El museo llevaba una hora cerrado. Una multitud de turistas enfadados se agolpaba fuera, a la intemperie.

Elaine no tardó en descubrir por qué Amperov había dicho que «parecía» que se había recibido una nota de rescate.

Habían encontrado un paquete sospechoso en el vestíbulo.

Había aparecido de la nada: una profesora de cuarto de primaria lo había encontrado mientras reunía a su clase para salir del edificio.

El paquete era en realidad un tubo postal blanco de un metro veinte que no había pasado por correos. Estaba dirigido a VIKTORIA KASPÁROVA, MUSEO DEL HERMITAGE, SAN PETERSBURGO, RUSIA. Las palabras estaban formadas con letras recortadas de periódicos y revistas rusos.

Ahora, en la sala del caso, Amperov caminaba de un lado a otro con las manos a la espalda, esperando con ansiedad. El equipo de artificieros estaba examinando el paquete, y después el equipo del CIS lo analizaría en busca de huellas.

Habían enviado a parte del equipo de Amperov a registrar los alrededores del museo e interrogar a la gente para averiguar si alguien había visto quién había dejado el paquete en el vestíbulo.

Tras veinte largos minutos, llamaron a la puerta de la sala del caso.

Un hombrecillo con traje arrugado entró en la habitación.

Lo seguía una mujer atractiva que aparentaba la misma edad que Amperov.

Iba bien vestida, con gafas elegantes y joyas discretas, pero tenía la piel pálida, casi enfermiza.

Elaine supuso que era Viktoria Kaspárova.

El hombrecillo llevaba el tubo postal en la mano. Localizó a Amperov y se dirigió directamente hacia él, con los tacones repiqueteando con aire de importancia sobre el parqué.

—Inspector, el paquete ha sido revisado y analizado en busca de huellas —dijo en ruso—. Ya pueden abrirlo con seguridad.

—Spasibo.

Amperov miró a la mujer pálida, que permanecía allí de pie, visiblemente nerviosa y alterada. Alzó el tubo hacia ella, lo dejó sobre su escritorio y le ofreció unos guantes de látex.

Ella se quedó inmóvil, con la mirada fija en el paquete.

—Tienes que abrirlo, Viktoria —la instó Amperov—. Va dirigido a ti.

Viktoria tragó saliva, pero seguía sin moverse. Estaba paralizada de miedo.

—Ahora es completamente seguro, te lo aseguro. Lo han radiografiado y analizado a fondo. No va a explotar ni a hacerte ningún daño.

Viktoria se puso por fin los guantes de látex, con el rostro aún más pálido. Con manos temblorosas, cogió el paquete con cuidado. La habitación estaba tan silenciosa que Elaine solo oía la respiración de los demás.

El extremo del tubo postal estaba sellado con cinta adhesiva transparente.

Amperov le entregó un abrecartas a Viktoria.

Ella cortó la cinta, retiró el tapón de plástico y después inclinó lentamente la abertura hacia sí, escudriñando con aprensión la oscuridad del cilindro, como si esperara que una serpiente fuera a saltar sobre ella.

—No veo nada dentro... —murmuró, pero inclinó la abertura sobre la mesa. Un poco más... un poco más...

De repente cayó lo que parecía una pequeña lluvia de trozos de papel de colores.

Formaron un montón informe e hicieron un ruido seco al golpear la superficie de la mesa.

Viktoria soltó un gritito. Se oyeron jadeos por toda la habitación.

Elaine se dio cuenta de que no eran trozos de papel de colores, sino piezas más pesadas de lienzo pintado.

Una pintura al óleo cortada en rectángulos de distintos tamaños, ninguno mayor que un paquete de cigarrillos.

Elaine vislumbró dos dedos distorsionados y alargados y supo al instante que la pintura destrozada era La bebedora de absenta.

Oyó a un par de detectives murmurar el nombre en voz alta, conmocionados.

Viktoria se tambaleó, como si fuera a desmayarse.

Elaine también sintió náuseas. Le costaba creer que Giorgio Cattoretti hubiera destrozado la obra maestra de Picasso más valiosa y conocida que había robado del museo. La sorprendió y la impactó; no parecía propio de él, sabiendo que era un gran amante del arte. ¿Por qué haría algo tan cruel?

Ahora se preguntaba si el ladrón podría ser otra persona, alguien que no fuera Giorgio Cattoretti. Seguro que no...

Al examinar más de cerca las piezas cortadas, Elaine notó que también había letras recortadas de periódicos pegadas en el reverso de muchas de ellas.

Amperov también se dio cuenta y se puso unos guantes de látex. Él y Viktoria fueron dando la vuelta a todas las piezas y armaron el mensaje como si fuera un rompecabezas. Estaba escrito en inglés.

Las palabras fueron cobrando sentido poco a poco. CONSULTING... NUMBERED... PENALTY...

Tras unos minutos de ajustes, el texto quedó completo. Amperov y Viktoria se apartaron de la mesa y todos lo leyeron en silencio.

FACTURA

PARA: VIKTORIA KASPÁROV, CONSERVADORA JEFE, EL MUSEO DEL HERMITAGE

DE: SECURITY CONSULTING SERVICES LTD.

REF.: PRUEBA DE SUS PROCEDIMIENTOS DE SEGURIDAD

RECIENTEMENTE HE DESCUBIERTO QUE HABÍA ALGUNOS FALLOS GRAVES EN LOS PROCEDIMIENTOS DE SEGURIDAD DE SU MUSEO. ME TOMÉ LA LIBERTAD DE EXPLOTARLOS PARA SU PROPIO APRENDIZAJE. CONFÍO EN QUE YA LOS HAYAN CORREGIDO. EL ARTE ES VALIOSO Y DEBE PROTEGERSE DEL ROBO.

LOS HONORARIOS DE CONSULTORÍA POR MIS SERVICIOS SE OBTENDRÁN DE LA RECOMPRA DE LA PROPIEDAD SUSTRAÍDA, QUE PUEDE GESTIONAR CON SU COMPAÑÍA DE SEGUROS.

MIS CONDICIONES DE PAGO SON LAS SIGUIENTES.

HOY A LAS 18:00 EN PUNTO DISPONDRÁ QUE UNA AVIONETA DESPEGUE DE LA PISTA 28R DEL AEROPUERTO DE PÚLKOVO.

ESTA AERONAVE VOLARÁ DIRECTAMENTE HACIA EL SUR A EXACTAMENTE 200 KM/H A UNA ALTITUD DE 500 METROS.

EL PILOTO IRÁ SOLO Y DESARMADO. LLEVARÁ 20 MILLONES EN BILLETES DE 500 € SIN MARCAR, CON NÚMEROS DE SERIE ALEATORIOS, EN DOS BOLSAS DE LONA RESISTENTES.

LAS INSTRUCCIONES PARA LA ENTREGA SE DARÁN EN LA FRECUENCIA 112,4 MEGAHERCIOS, Y SOLO SE DARÁN UNA VEZ.

SI TODO SALE BIEN, ENCONTRARÁ 4 DE LAS PIEZAS DE PROPIEDAD SUSTRAÍDA EN EL PUNTO DE ENTREGA.

PODRÁ RECUPERAR LAS OTRAS 10 PIEZAS DE MANERA SIMILAR.

LAMENTABLEMENTE, MANTENER ESTA PROPIEDAD VALIOSA Y DELICADA EN ALMACENAMIENTO ME RESULTA DIFÍCIL. LA PIEZA ADJUNTA RESULTÓ DAÑADA, PERO FUE INEVITABLE. ME TEMO QUE OTRAS PIEZAS PODRÍAN CORRER LA MISMA SUERTE SI MIS INSTRUCCIONES NO SE SIGUEN AL PIE DE LA LETRA.

P.D. LE INSTO A CONSIDERAR SERIAMENTE EL ATRACTIVO FINANCIERO DE ESTA OFERTA. EL PRECIO QUE CObrO POR LA RECOMPRA DE ESTAS PINTURAS ES UNA GANGA SIN PRECEDENTES.

Todos permanecieron en un silencio atónito hasta que Amperov habló. Elaine no sabía si estaba conmocionado o furioso por la audacia de lo que acababa de leer. Tuvo que carraspear dos veces antes de dirigirse al grupo.

—Esta nota de rescate —dijo, recalcando las palabras—, y el daño intencional que este criminal despiadado ha causado a esta obra maestra deben mantenerse en absoluta confidencialidad. ¿Queda claro?

Elaine asintió. Los demás también.

Amperov empezó a ladrar órdenes a su equipo: quería que fotografiaran el mensaje y lo enviaran de inmediato por correo electrónico a un experto en lingüística para intentar precisar la nacionalidad del ladrón, y que examinaran todas las piezas del cuadro en busca de huellas,

junto con el interior del tubo de envío y la tapa.

Viktoria se quedó allí de pie, mirando fijamente el mensaje.

Elaine supuso que las palabras ALGUNOS AGUJEROS GRAVES EN LOS PROCEDIMIENTOS DE SEGURIDAD DE SU MUSEO se le habían quedado grabadas en la retina.

Si la mujer era realmente inocente, era obvio que se sentía responsable de todo aquel fiasco, pensó Elaine.

Si no la hubieran engañado para que creyera que la copia falsa de La bebedora de absenta que le habían mostrado podría ser la original, el robo nunca habría tenido lugar.

Elaine se preguntó qué habría pasado con su situación laboral: ¿la habrían despedido?

Amperov descolgó el teléfono y empezó a hacer llamadas y dar más instrucciones, hablando ruso de nuevo tan rápido que a Elaine le costaba seguirlo.

Lo oyó pedirle a uno que contactara con la compañía de seguros, a otro que llamara al FSB, a otro que se pusiera en contacto con el aeropuerto de Púlkovo, a otro que hiciera los preparativos «preliminares» para una avioneta...

Viktoria seguía allí de pie, con aspecto destrozado. Lentamente, volvió a recoger distintas piezas del cuadro hecho trizas, con expresión aturdida.

—Podría ser la falsificación —murmuró, sosteniendo la pieza que mostraba parte de los dedos alargados—. El color de la piel no me parece del todo correcto.

Amperov colgó el teléfono.

—Sabes que es el original. Lo siento de veras —le dijo a Viktoria con sorprendente compasión.

—Pero quizás...

—No hay quizás. Este cuadro cortado es el auténtico, y el que dejaron —señaló hacia el otro lado de la sala— es la falsificación.

Viktoria rompió a llorar.

—No te alteres —dijo Amperov, y le puso la mano en el hombro—. El cuadro se puede restaurar. El hombre fue muy cuidadoso con el cuchillo. Todo esto es puro teatro, hecho sobre todo para impresionar.

Elaine miró el cuadro cortado y comprendió que probablemente era cierto.

Sabía que los restauradores podían hacer maravillas con cuadros que parecían gravemente dañados.

Este había sido cortado, pero de forma muy limpia.

Tras la restauración, probablemente solo un experto notaría que había sido mutilado.

Viktoria seguía con aspecto destrozado.

—Por favor, no dejes que este monstruo te afecte más de lo que ya lo ha hecho —dijo Amperov.

—Sí, sí, tienes razón —murmuró finalmente. Empezó a poner boca arriba todas las piezas destrozadas del lienzo y a juntarlas, como si fuera a iniciar ella misma el proceso de restauración allí mismo.

Amperov lanzó una mirada discreta a la detective con gafas, la que se había encargado de los videoclips. Esta se acercó a Viktoria, le quitó las piezas con delicadeza y guio a la alterada mujer fuera de la sala.

Ahora Elaine no sabía qué pensar. Si Viktoria había participado en el crimen, era muy buena actriz.

Por otra parte, la mayoría de los criminales lo eran.