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San Petersburgo, Rusia

Cuando la azafata anunció que el avión había comenzado su descenso hacia el aeropuerto de Púlkovo, Elaine se inclinó y se asomó por la ventanilla.

Era temprano por la mañana; solo se veían copos de nieve que pasaban a toda velocidad.

Al cabo de un momento se abrió un claro entre las nubes y pudo ver retazos de tierra.

El suelo estaba completamente cubierto de blanco, salpicado de pequeñas «dachas» de madera, como las de los alrededores del aeropuerto de Sheremétevo en Moscú.

Todo allá abajo parecía pintado en tonos apagados de gris y marrón.

Comparado con la soleada y exuberante Provenza, era como pasar del Technicolor al blanco y negro.

Elaine había pasado todo el vuelo preparándose para su misión.

Raj le había dado una tableta con cifrado seguro cargada de materiales relacionados con el caso: archivos sobre el Equipo de Delitos Artísticos del FBI con información sobre su historia, estructura, métodos de operación, filosofía, etc.

También incluía todos los datos que había enviado la policía rusa sobre el robo del Museo del Hermitage.

Habían enviado copias de las grabaciones de las cámaras de circuito cerrado del museo en las que se veía al ladrón entrando en el edificio.

Giorgio Cattoretti iba bien disfrazado: llevaba gafas gruesas y lo que Elaine supuso que eran un bigote y una barba postizos.

En un clip se veía a Cattoretti acercándose a la entrada; en otro, cruzando el vestíbulo; en otro, pasando por un control de seguridad, y en otro, pidiendo ver al conservador del museo.

Por último, había varios clips más en los que se le veía subiendo con el conservador a la segunda planta y atravesando varias salas con las paredes cubiertas de pinturas.

Era evidente que Cattoretti había estudiado todo el museo de antemano y sabía exactamente dónde estaba cada cámara de seguridad: ni una sola vez miró hacia un objetivo.

Cada vez que se acercaba a una cámara, levantaba la mano para rascarse la nariz o hacía algún otro gesto natural para taparse la cara.

Hizo un trabajo tan meticuloso que, de no haber dejado la huella dactilar, podría haber sido cualquiera.

Durante el vuelo, Elaine dedicó un rato a estudiar al detective de la policía rusa con quien tendría que trabajar en este caso, el inspector Sergei Amperov.

Era el hombre al que tendría que convencer de que era una detective del Equipo de Delitos Artísticos del FBI y de que sabía lo que hacía.

Resultó que Amperov era un experto internacional en delitos artísticos, una eminencia en la materia.

Maravilloso. De hecho, había escrito un libro titulado El Manual de Delitos Artísticos.

Al parecer, era una especie de biblia sobre el tema, y Amperov gozaba de gran prestigio entre las unidades policiales de delitos artísticos de todo el mundo.

Echó un vistazo a una foto del hombre: en la contraportada del libro había una breve reseña biográfica. Era bastante apuesto, de unos 45 años, con el rostro alargado y la nariz fina y aristocrática. Sostenía una pipa en la comisura de los labios y sonreía a la cámara con expresión de suficiencia.

Debajo de la foto: Sergei Amperov... el «Sherlock Holmes» de los delitos artísticos.

«Genial, eso es aún mejor», pensó Elaine, que ya sentía mariposas en el estómago.

Por supuesto, Raj no le había dicho a Elaine lo experto que era Amperov hasta justo antes de que subiera al helicóptero para partir hacia Rusia. También añadió el inspirador comentario:

—No creo que le caigan muy bien los estadounidenses.

La tableta contenía una copia completa de El Manual de Delitos Artísticos.

Elaine había asimilado todo lo que había podido, pero se sentía abrumada e insegura.

Una cosa era sentarse con Raj a hablar de aquella peligrosa misión encubierta en la comodidad del solárium de su casa de campo en Francia, y otra muy distinta estar sentada en un avión a punto de aterrizar en Rusia y ponerse manos a la obra.

Esperaba de veras poder lograrlo.

Una hora más tarde, Elaine había pasado el control de pasaportes del aeropuerto de Púlkovo con relativa rapidez.

Había elegido el seudónimo de Janet Bailey para usarlo en Rusia.

Le habían preparado un pasaporte estadounidense falso pero por lo demás perfecto, junto con una identificación del Equipo de Delitos Artísticos del FBI, ambos a ese nombre.

El día anterior, ella y Raj habían creado una «leyenda» completa para Janet Bailey, lo más fiel posible a su biografía real, y Elaine se la había aprendido de memoria.

Había nacido en Pittsburgh, se había graduado en la Escuela de Diseño y Arquitectura de Rhode Island, estaba casada y tenía dos hijos; todo cierto.

La sede del FBI estaba avisada y confirmaría su puesto de agente especial del Equipo de Delitos Artísticos y los datos básicos si alguien llamaba desde Rusia para comprobarlo.

Raj ya se había encargado de «respaldar» la falsa identidad de Janet Bailey con tarjetas de crédito, carné de biblioteca, tarjeta de la Seguridad Social, tarjetas de descuento de tiendas de la zona de Washington D.C., etc. Lo había recogido en la sala VIP al hacer escala en Helsinki:

se lo habían enviado en un sobre reforzado, con doble precinto, que tuvo que firmar al recibirlo.

Todas las tarjetas de crédito ya venían metidas en una cartera de cuero barata y de aspecto gastado, de las que usaría un funcionario.

Elaine había dejado en casa, en Francia, hasta el último documento de su identidad real, incluido el pasaporte.

Usar el nombre de pila Janet le venía bien porque así era como la conocía su conductor ruso, Dmitry. Además, Dmitry también creía, por pura casualidad, que ella trabajaba para el FBI y no para el Servicio Secreto. Así que el nombre y la identidad encajarían bien, al menos desde ese punto de vista.

A Raj no le había hecho mucha gracia que usara a Dmitry como conductor, porque era un civil, pero Elaine se negaba en redondo a que ningún empleado del gobierno estadounidense en Rusia supiera lo que estaba haciendo.

Dmitry era la única persona de aquel país en quien confiaba.

Dadas sus experiencias allí, tenía buenas razones para ser cautelosa.

Le había costado mucho convencer a Raj de que la dejara recurrir a Dmitry, pero al final había cedido.

Elaine recogió su maleta de la cinta de equipajes en Aduanas y, por suerte, pudo pasar por la salida de la línea verde sin que la pararan.

Una gran multitud de hombres, mujeres y niños se agolpaba junto a las puertas que daban al vestíbulo del aeropuerto, a la espera de recibir a sus seres queridos; algunos llevaban flores.

Elaine divisó a Dmitry de pie a un lado, un poco apartado de la multitud. Se balanceaba de un pie a otro con la gorra negra de conductor en las manos, visiblemente nervioso.

Mientras arrastraba la maleta hacia él, pensó que tenía más o menos el mismo aspecto que cuando lo conoció, salvo por algo menos de pelo y quizá unos kilos de más.

Incluso parecía llevar la misma chaqueta de cuero sintético y la misma bufanda a cuadros, o al menos unas nuevas idénticas a las de antes.

Casi había olvidado aquellos ojos tristes de sabueso.

Cuando la vio, su rostro curtido se iluminó con una sonrisa.

—¡Janyet! —exclamó con calidez.

Levantó torpemente uno de sus manazas para abrazarla y luego la bajó con gesto indeciso.

—Venga, dame un abrazo —dijo Elaine.

También recordaba su olor, aquel olor a bosque con un toque de gasolina y otro de pescado que le recordaba a su padre.

Elaine solo había pasado unas horas con Dmitry hacía unos años, pero al reencontrarse con él ahora, le parecía un viejo amigo.

Le pareció curioso lo rápido que se podía crear un vínculo con alguien en una situación de vida o muerte, mientras que en la vida normal podías pasar meses o años con la misma persona, día tras día, y seguir sin sentir cercanía.

Dmitry se agachó para coger la maleta y dijo:

—Mi Lada está aparcado fuera.

Elaine se quedó boquiabierta. —¿Has venido conduciendo desde Moscú? —Lo había llamado el día anterior para decirle que comprara un billete de avión en efectivo y que ella se lo reembolsaría.

Dmitry se encogió de hombros. —Moscú no tan lejos, ¿para qué malgastar dinero en billete de avión?

Mientras Elaine lo seguía hacia la salida, se preguntó si habría volado alguna vez. Cuando atravesaron la puerta giratoria y salieron a la acera, Elaine se detuvo en seco. Era como si acabaran de meterse en el congelador de un supermercado.

—Dios mío —se estremeció Elaine, mientras un espeso vaho le salía de la nariz.

Echó un vistazo al aparcamiento: estaba cubierto de hielo y nieve.

Menudo contraste con el clima templado del sur de Francia—.

¿Cuánto hace? ¿O mejor no pregunto? —No había prestado atención cuando el piloto lo había anunciado.

—Hoy hace mucho calor —sonrió Dmitry—. Dos grados sobre cero. Pronóstico promete nieve para próximos tres días.

Elaine se subió la cremallera del abrigo y lo siguió por el aparcamiento, resbalando de vez en cuando sobre el hielo.

Menos mal que se había puesto botas. En realidad no hacía tanto frío como parecía: él había dado la temperatura en Celsius.

Dos grados sobre cero equivalían a unos 35 grados Fahrenheit.

En San Petersburgo, Rusia, en esa época del año, podría haber hecho mucho más frío.

El pequeño Lada rojo de Dmitry tenía el mismo aspecto que Elaine recordaba.

Le habían pagado 50.000 dólares la última vez que la había ayudado, por arriesgar su vida y recibir un balazo en el hombro, uno que la propia Elaine había tenido que dispararle.

Habría esperado que se comprara un coche nuevo: había quedado casi destrozado en la persecución a toda velocidad en la que se habían visto envueltos con la mafia rusa.

El letrero de TAXI del techo estaba arreglado y parecía que habían pintado el coche, pero por lo demás seguía exactamente igual.

Dmitry pareció un poco decepcionado cuando Elaine le dijo que usarían un todoterreno proporcionado por el Consulado Americano.

—Es ese —dijo Elaine al ver la matrícula diplomática en la parte trasera.

Se detuvieron junto a un Chevy Suburban negro que estaba aparcado en diagonal en un rincón alejado del aparcamiento de corta estancia.