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Provenza-Alpes-Costa Azul, Francia

48 horas después

La agente del Servicio Secreto Elaine Brogan corría por un sendero llano que conducía desde su casa hasta el pueblo medieval de Cabrièes. Desde que había tenido a su segundo hijo hacía tres meses, Elaine salía a correr todos los días sin falta, siete días a la semana, para recuperar la forma.

Era una mañana hermosa, el aire fresco, un sol anaranjado y brumoso elevándose sobre la colina al sur del pueblo.

Pero el ambiente agradable apenas conseguía mejorar su estado de ánimo. Su marido, Nick LaGrange, se había mudado hacía dos meses, y Elaine seguía profundamente disgustada por ello.

El problema era simple. Ella estaba lista para volver al trabajo como agente de campo, y él quería que siguiera trabajando desde casa y haciendo de mamá.

Mientras tanto, Nick nunca se había tomado más de una semana libre desde que se habían casado, y hacía seis meses había empezado a trabajar desde la oficina de París y a aceptar misiones de campo cada vez más largas.

En resumen, él quería correr aventuras por el mundo mientras Elaine se quedaba en casa cuidando de los niños.

Ella no iba a tolerarlo.

Elaine intentó apartar todo aquello de su mente y simplemente disfrutar de su carrera matutina, pero era difícil.

Su cuerpo por fin encontró un ritmo cómodo cuando de repente se detuvo en seco en el sendero.

Un todoterreno negro avanzaba lentamente por la carretera desierta que conducía a su casa.

Su primer pensamiento fue que era Nick, pero entonces vio que era uno de los todoterrenos blindados del Consulado Americano en Marsella.

Las ventanas eran demasiado oscuras para ver el interior, pero conforme se acercaba, distinguió la inconfundible matrícula diplomática y las pequeñas antenas en el techo.

Elaine se dio la vuelta y corrió de regreso hacia casa, preguntándose por qué alguien del consulado vendría a verla a aquellas horas.

Cuando llegó a la verja trasera de su propiedad, la abrió rápidamente y atravesó corriendo el patio, esquivando el arenero.

—Quietos —siseó a sus dos dóberman adiestrados, y tecleó rápidamente el código para abrir la puerta trasera y entró.

Tony ya estaba en la cocina, preparando el desayuno para Ryan y calentando el biberón de Amelia; la bebé todavía dormía arriba.

Mientras Elaine atravesaba el salón y entraba en el vestíbulo, un pensamiento aterrador la asaltó.

¿Y si le había pasado algo a Nick?

De repente, todas sus dudas sobre su matrimonio se desvanecieron. Pero al entrar en la cocina, se recompuso; no quería alarmar a Tony ni a Ryan.

Tony estaba sacando algo del horno. Apenas alzó la vista hacia ella y dijo:

—¿Ha tenido una buena carrera, signora? He intentado hacer unas tartaletas de brie y prosciutto esta mañana, pero estos dilettantes franceses del pueblo no tienen buen prosciutto...

—Tony, lleva a Ryan arriba. Ahora.

El italiano delgado y bigotudo se detuvo y miró a Elaine —realmente la miró esta vez— y vio el miedo en su rostro. Echó un vistazo a la ventana; ahora se oía el sonido de neumáticos crujiendo sobre la grava del camino de entrada.

Cogió a Ryan de su trona y dijo:

—Bambino, vamos arriba unos minutos, ¿vale?

La consola de seguridad del vestíbulo zumbó. Elaine pulsó el botón para abrir la verja eléctrica, con el corazón en un puño.

Observó la pantalla de vídeo mientras el todoterreno subía por el camino de entrada y se detenía cerca del garaje.

La puerta se abrió. Un hombre alto de piel oscura salió y se dirigió por el sendero de piedra hacia la puerta principal.

Era Raj Malik, el director de todas las Operaciones del Servicio Secreto en Europa. Le sacaba unos diez niveles a Elaine.

Ahora sí que estaba asustada.

Con las manos temblorosas, abrió los dos cerrojos de la puerta principal, preparándose para lo peor.

Raj avanzó con gesto sombrío por el sendero. Vestía un traje gris, pero su porte rígido y militar era en sí mismo un uniforme. Había estudiado en West Point, y su padre había sido embajador en India, entre otras cosas.

Cuando levantó la vista y vio a Elaine de pie en la puerta, le echó un vistazo a su conjunto azul de correr y luego volvió a mirarla a la cara.

—Me alegro de verte, Elaine. Siento presentarme así tan temprano.

Ella intentó hablar, pero tenía un nudo en la garganta y no le salió nada. Finalmente soltó:

—¿Le ha pasado algo a Nick?

Raj pareció sorprendido.

—No vengo por tu marido. Tengo otro asunto que tratar.

Una oleada de alivio recorrió el cuerpo de Elaine.

Tony estaba bajando las escaleras. Cuando vio la expresión relajada en el rostro de Elaine, sonrió a Raj.

—Bongiorno, seignior! Le tomo el abrigo. ¿Le apetece un capuchino o un espresso?

—Un capuchino sería estupendo.

Raj se volvió hacia Elaine, pero se detuvo un momento, observando la impresionante consola de seguridad en la pared. Nunca había estado en su casa.

—¿Hay algún lugar donde podamos hablar en privado?

El lugar más reservado de la casa era el despacho de Elaine, en el segundo piso; lo habían añadido mucho después de que la casa se construyera en el siglo XVIII.

Tres de las paredes tenían ventanales con espléndidas vistas del campo francés.

La cuarta pared no era más que una pizarra blanca del suelo al techo que Nick había instalado para ella.

Cientos de billetes falsos de 100 dólares estadounidenses estaban pegados por toda la superficie, con notas escritas al lado y líneas negras que los interconectaban.

Parecía una especie de árbol genealógico monetario de lo más extraño.

El trabajo de Elaine consistía en ayudar a rastrear operaciones de falsificación en Europa y Rusia emparejando billetes falsos producidos por las mismas imprentas ilegales.

Tenía un ojo excepcionalmente agudo para los detalles y era bastante conocida en todo el mundo, no solo entre los agentes del Servicio Secreto sino también en Interpol, Scotland Yard y otros organismos policiales dedicados a la falsificación de moneda.

También ayudaba al Departamento del Tesoro de EE.

UU. a seguir mejorando la tecnología antifalsificación incorporada en el papel moneda estadounidense, un proceso continuo en el que siempre se intentaba ir un paso por delante de los criminales.

—Por favor, tome asiento —dijo Elaine, ofreciéndole una silla a Raj. Era alto y delgado, y tenía un fino bigote negro que parecía de otra época.

Se sentó con rigidez y echó un vistazo a los billetes que cubrían la pared, al microscopio, la mesa de luz ultravioleta, los productos químicos para analizar el papel de los billetes, los ordenadores y otros instrumentos que Elaine usaba en su trabajo.

—Elaine, quiero que sepas, en nombre tanto del Tesoro como del Servicio, que has hecho un trabajo excelente con tu labor antifalsificación.

—Gracias. —«¿Has hecho un trabajo excelente?», pensó Elaine con inquietud. Esperaba que no la estuvieran despidiendo, no ahora, no con su matrimonio en crisis y dos bebés que cuidar.

Raj la miró un largo momento sin decir nada. Había una expresión extraña en sus ojos marrones, una que ella no lograba descifrar del todo.

—Lo que estoy a punto de contarte es absolutamente confidencial, solo para ti. ¿Entendido?

—Sí, por supuesto —dijo Elaine, cada vez más intrigada.

—Ha surgido una situación interesante en Rusia. Una oportunidad, podría decirse. —Raj le hizo una seña—. ¿Te enteraste del robo de arte que hubo hace un par de días en el Museo del Hermitage de San Petersburgo?

—Sí. Leí algo al respecto en internet.

—Te lo resumiré. Robaron quince obras maestras de Picasso del museo, toda su colección.

El ladrón las descolgó por un cable hasta una lancha rápida que esperaba en el río Neva, luego bajó él mismo por el cable y escapó aprovechando el tráfico de la hora punta.

Bastante espectacular, la verdad. Ingenioso.

El mayor robo de arte de la historia. El botín es una fortuna, alrededor de mil millones de dólares.

El récord anterior lo tenía el Guggenheim de Boston, en 1993, con quinientos millones.

—Ya veo —dijo Elaine. No imaginaba qué tenía que ver aquello con ella.

—El gobierno ruso considera esas pinturas un tesoro nacional y harán lo que sea para recuperarlas.

De hecho, están tan desesperados que se tragaron el orgullo y pidieron ayuda a Estados Unidos: quieren que enviemos a alguien del Equipo de Delitos Artísticos del FBI para que les ayude con el caso.

Como seguramente sabes, ese grupo tiene una reputación excelente en todo el mundo.

—Sí...

Raj se inclinó hacia delante, juntó las manos y respiró hondo. —Elaine, queremos que seas tú quien vaya a Rusia en nombre del Equipo de Delitos Artísticos. Mejor dicho, queremos que te hagas pasar por esa persona. Es una misión encubierta y probablemente será bastante peligrosa.

—Pero... no entiendo. ¿Por qué demonios querrían enviarme a mí?

—Porque los rusos encontraron una huella dactilar en la escena del crimen. Una huella del pulgar, clara y perfecta. Ayer enviaron la huella a todas las agencias de seguridad del mundo. El FBI la procesó.

A Elaine no le gustó la expresión de su rostro.

—¿Y...? —dijo con inquietud.

—Es Giorgio Cattoretti.

(Fin del Libro 4 – para descargar Lujuria, dinero y asesinato, Libro 5 – En suelo ruso, haz clic aquí)