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En ese momento, Areli, el Artista, estaba en una pequeña lancha motora, pescando, o fingiendo pescar.

No había cebo en el anzuelo.

La embarcación estaba anclada a solo doscientos metros de la villa del objetivo. Era un día despejado, el viento era ligero, las olas pequeñas.

Desde allí, el Artista tenía una vista clara de la playa aislada donde el objetivo solía nadar por las tardes.

Alrededor de las 3:20, Areli vio al hombre bajar por las escaleras que conducían a la playa. Llevaba una toalla enrollada en la cintura. En cuanto llegó a la arena, se la quitó, la dobló y la dejó en el escalón más bajo. Estaba desnudo.

El objetivo se adentró en el agua hasta que le llegó a la cintura, y entonces se lanzó hacia adelante y hundió la cabeza. Comenzó a nadar estilo crol.

Areli tiró del cordón de arranque de la lancha, levantó rápidamente el ancla y la colocó con cuidado en la proa.

El objetivo miró en dirección a Areli, pero siguió nadando. Parecía dirigirse hacia el rompeolas.

Areli cogió los prismáticos y revisó la playa, recorriendo con la mirada el bosque... las escaleras... ambos extremos del tramo de arena.

No había guardias de seguridad a la vista.

Areli giró el acelerador, dio la vuelta a la embarcación y se dirigió directamente hacia el objetivo, que ahora estaba a medio camino entre la playa y el rompeolas.

No se percató de la embarcación que se aproximaba y continuó nadando.

Areli miró la playa de nuevo, las escaleras: aún no había guardias de seguridad.

Cincuenta metros...

Cuarenta metros...

Treinta metros...

El objetivo dejó de nadar de repente y giró la cabeza bruscamente.

Vio la embarcación que se abalanzaba hacia él.

Se le abrieron los ojos de par en par y se sumergió bajo el agua.

Areli alcanzó a ver sus pies mientras intentaba bucear para evitar el impacto.

Diez metros... ¡cero!

Se oyó un golpe seco cuando la embarcación cruzó el lugar donde había desaparecido.

Areli hizo girar la embarcación y volvió directamente al mismo lugar: había burbujas que subían a la superficie mientras la embarcación rugía sobre ellas de nuevo. Otro golpe seco, que frenó la embarcación una vez más, y el motor se caló un poco cuando la hélice se clavó en algo.

Areli miró hacia la orilla, convencido de que los guardias de seguridad ya habrían aparecido, con las armas desenfundadas, listos para disparar.

Pero no había nadie.

El Artista detuvo la embarcación, esta vez puso el motor en reversa y retrocedió con la hélice por delante.

Areli vio una mano flotando en el agua rojiza, y alguna otra parte del cuerpo —¿el torso?

—. Areli dirigió la hélice directamente hacia ella.

El motor se caló de nuevo y un mechón de cabello salió a la superficie.

Con eso debería bastar, pensó Areli.

Otro retrato terminado a la perfección, otra obra de arte única.

Era como para saltársele las lágrimas.

Areli aceleró el motor, hizo girar la embarcación, pasó rugiendo entre los rompeolas y se alejó por la costa.

Dos horas más tarde, el Artista abordó un avión con destino a París.

Había mucho que comprar.

Alrededor de las 4:30 p. m., Lexy estaba en la cocina de la villa, preparándose un tentempié. Estaba aliviada de haber podido enviar la carta a casa: era su póliza de seguro. Confiaba en que podría recuperar a Pablo.

Estaba untando mantequilla en un trozo de pan cuando oyó pasos que subían por las escaleras de la terraza trasera.

Xavier ha vuelto de nadar, pensó.

Oyó los pasos cruzar las tablas de madera.

Lexy miró hacia la puerta, y él entró.

Llevaba una toalla alrededor de la cintura, como de costumbre, y parecía en forma y relajado, como siempre después de nadar.

Miró el pan que ella tenía en la mano. Asintió con una sonrisa.

—¿Te importaría hacerme uno de esos?

Unos minutos más tarde, Giorgio estaba metiendo los últimos artículos en su maleta para el viaje. Tenía la televisión encendida: había estado pendiente de las noticias y el tiempo en Rusia toda la semana, atento a cualquier cosa que pudiera interferir con sus planes.

Estaba a punto de cerrar la cremallera de su maleta cuando apareció una NOTICIA DE ÚLTIMA HORA.

«Última hora... nos llega un informe desde Moscú de que Yuri Zubov, el presunto jefe de lo que fue una de las bandas más poderosas de Rusia, ha sido asesinado en su casa de Crimea. Esto no está confirmado,

pero al parecer lo atropelló una lancha motora mientras nadaba en la playa privada detrás de la casa».

Giorgio se rio para sus adentros mientras miraba la foto de Zubov en la pantalla.

Vaya, vaya, el asesinato por fin había tenido lugar, y el momento no podría haber sido mejor.

No había estado preocupado por Zubov últimamente, ya que había visto algunas noticias de que el mafioso ruso se había escondido, pero aun así era bueno quitarse a Zubov de en medio y saber que no podría interferir con el atraco.

Giorgio estaba satisfecho con cómo había manejado esa situación.

Dos años atrás, en Moscú, cuando noqueó a Pável y le robó el todoterreno, lo condujo hasta el centro, lo aparcó en la estación de metro Mayakóvskaya, y luego alquiló un coche y volvió a un apartamento que había alquilado a solo media manzana de la casa de Zubov.

Giorgio pasó tres días escuchando las conversaciones que tenían lugar en la oficina de Zubov, captadas por el micrófono oculto dentro del costoso samovar que le había llevado como regalo.

Sabía suficiente ruso para entender lo que pasaba.

Cuando oyó a Zubov darle a Pável la orden de contratar a un sicario llamado el Artista para matar al «macaroni», siguió a Pável a Kiev al día siguiente.

Iba bien preparado: antes de salir de Moscú había comprado varios tipos de sobres y había puesto en cada uno una copia de la foto de Zubov, recortada de un periódico sensacionalista, con el nombre de Zubov escrito en el reverso.

Cuando Pável se acercó al apartamento de la madre del Artista en Troeshina, fue Giorgio quien lo asaltó fuera del edificio y lo arrastró hasta los arbustos.

Le sacó el sobre del bolsillo y dejó el nuevo en el suelo cerca, pisoteándolo varias veces.

Observó desde la distancia hasta asegurarse de que Pável había recuperado la consciencia y lo había recogido.

El resto había sido simplemente un juego de espera.

Mientras Giorgio veía la noticia repetida en la televisión y el locutor decía que el cuerpo de Zubov había quedado gravemente mutilado por la hélice de la lancha motora y que de momento no había sospechosos, volvió a sonreír.

Giorgio nunca había oído hablar del Artista antes de que Zubov lo contratara.

El tipo era un poco lento, pero por lo visto hacía un trabajo excelente.

Pável Smolin lo celebró aquella noche.

Cuando se enteró de que Yuri Zubov había muerto, sintió un gran alivio. Por fin se había quitado ese peso de encima y ya no importaría si el Artista mataba o no a Giorgio Cattoretti.

Después de que el detective que había contratado en Kiev desapareciera por completo, Pável decidió que no quería tener nada más que ver con el Artista ni con Yuri Zubov.

Había volado a Moscú, se había hecho con documentación falsa y había alquilado un bonito apartamento en las afueras; decidió mantenerse en un segundo plano durante un tiempo.

Mientras trabajaba para Zubov, había ahorrado bastante dinero en efectivo, así que pensó que simplemente esperaría.

Estaba seguro de que Zubov no duraría mucho más y entonces podría volver a trabajar.

Y ahora por fin había sucedido. Zubov estaba muerto y Pável era libre.

Libre de Zubov y del Artista, de todo aquel lío.

Al día siguiente haría algunas llamadas para ver cuál de los principales grupos mafiosos de Moscú quería contratarlo.

Con toda la experiencia que había acumulado a las órdenes de Zubov, pensó que debería ser relativamente fácil conseguir un trabajo bien pagado.

Pável regresó a su apartamento de un humor maravilloso, potenciado por el alcohol, con un futuro brillante por delante y todos sus sueños más descabellados al alcance de la mano.

Soltó una risita mientras entraba en el ascensor y pulsaba el botón de la planta 18.

«No pasará mucho tiempo antes de que viva en el ático de un sitio como este», pensó.

Se apoyó en la pared del ascensor mientras la cabina aceleraba, un poco mareado por todo el alcohol que había bebido.

De repente, el ascensor se detuvo en seco. Miró la pantalla: parecía haberse quedado atascado entre las plantas 12 y 13.

Frunciendo el ceño, volvió a pulsar el 18.

En ese instante, el ascensor se quedó a oscuras.

Todo estaba en completa oscuridad; incluso la pantalla numerada se apagó.

—¿Qué demonios? —murmuró Pável. Tanteó en busca del botón de emergencia cuando oyó un ruido de algo deslizándose sobre su cabeza.

Había alguien encima de la cabina.

Pável pegó la espalda a la pared y sacó en silencio una navaja automática del bolsillo, la misma que había comprado en Kiev. Ahora estaba alerta.

—¿Dónde está mi dinero? —susurró una voz desde arriba.

Pável tragó saliva. No veía absolutamente nada. —¿Qué dinero?

—Soy el Artista —susurró la voz en ruso. Pável dio un respingo: sonaba como si la voz le susurrara directamente al oído—. He completado el retrato.

—¿Qué...? ¿De qué estás hablando? ¿Mataste a Giorgio Cattoretti?

—¿Quién? —susurró la voz—. Maté a Yuri Zubov, según nuestro contrato. Me debes un millón de dólares.

—¿Zubov? ¡Yo no te contraté para matar a Zubov!

—No juegues conmigo, Pável. Fuiste a ver a mi madre a Troeshina y le diste el sobre. Y luego te impacientaste y contrataste a un detective para intentar encontrarme, lo cual fue muy estúpido por tu parte. Solo te dejé vivir porque me debes dinero.

—Yo... yo contraté al detective, pero no te contraté para matar a Zubov. —Pável intentó encontrarle sentido a aquello, pero era imposible. Había entregado el sobre sellado a la anciana y nunca había salido de sus manos, ni siquiera por un momento.

Excepto cuando lo asaltaron fuera del edificio de apartamentos de ella, eso sí...

Sintiendo que se le caía el alma a los pies, Pável se preguntó si Giorgio Cattoretti podría haberlo seguido de alguna manera hasta Kiev...

¿Había contratado sin saberlo el asesinato de su propio jefe?

No, no era posible...

No podía ser...

—Quiero mi segundo pago —dijo la voz incorpórea—, y lo quiero esta noche. Un millón de dólares.

Pável se dejó resbalar más abajo por la pared, con la navaja en alto, protegiéndose con los antebrazos... no podía distinguir dónde estaba exactamente el hombre.

—Yo no tengo un millón de dólares. Te dije que te contraté para matar a un hombre llamado G...

—¿No tienes el dinero?

Pável miró desesperadamente a un lado y a otro en la oscuridad total. ¿Dónde estaba el maníaco? —Un millón de dólares, ¿estás de broma?

—No hay problema —dijo la voz.

Pável volvió a oír aquel ruido, el panel que se cerraba sobre su cabeza.

Respiró aliviado. Empezó a ponerse de pie... pero entonces oyó un ruido sordo arriba. El ascensor se sacudió.

De repente, sintió como si el suelo hubiera desaparecido bajo sus pies.

Pável estaba tumbado de lado cuando el ascensor, tras precipitarse en caída libre durante 12 pisos, impactó contra los cimientos de hormigón en el fondo del hueco.

Murió en el acto.

Una inspección del equipo determinó que los cables estaban defectuosos.

La muerte se consideró un accidente.