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Giorgio Cattoretti rajó un lienzo del marco como un loco con cuatro cortes rápidos y lo dejó caer. Recogió enseguida el siguiente marco con las manos enguantadas en látex y se puso a trabajar en él, el sudor entrándole en los ojos: corte, corte, corte, corte. Otros ochenta millones.

Habían pasado unos tres minutos desde que había empezado. La hoja del cuchillo de plástico se estaba desafilando y lo ralentizaba.

Agarró el siguiente marco —el número 14— y lo rajó, sabiendo que los guardias de seguridad sospecharían en cualquier momento y empezarían a aporrear las puertas.

Por fin llegó a la decimoquinta pintura: corte, corte, corte, corte.

¡Hecho!

Jadeando, metió rápidamente la mano bajo el suéter y sacó el rollo de cuerda de Kevlar de 6 mm.

Tenía unos 45 metros de largo, suficiente para llegar entre 6 y 9 metros más allá de la lancha motora.

En un extremo llevaba atado un señuelo de pesca en forma de lágrima de casi un kilo; el otro extremo lo aseguró a sus pies, comprobando que el nudo quedara bien apretado.

Le temblaban las manos mientras sacaba la honda de plástico casera que también llevaba escondida bajo el suéter.

Ya habían pasado cuatro minutos, estaba seguro.

Oía el ronroneo del motor de la lancha al ralentí en el agua: Lexy tenía la lancha en posición, a la espera.

Se volvió hacia el agua, levantó el brazo y lo movió lentamente de un lado a otro frente a la ventana. Lexy le devolvió el gesto y se agachó detrás de la proa de la lancha.

Giorgio cargó rápidamente el señuelo de pesca en la honda y luego tensó hacia atrás todo lo que pudo, hasta estirar las gruesas bandas de goma al límite.

Con el antebrazo tembloroso, apuntó hacia arriba en un ángulo de 45 grados para que el proyectil cubriera la máxima distancia, y luego vaciló y corrigió un poco a la izquierda para compensar el viento, que era más fuerte de lo que había previsto.

Antes de soltarlo, echó un vistazo al rollo de cuerda de Kevlar para asegurarse de que se desenrollaría sin problemas: un enganche y todo habría terminado, se los llevarían en un furgón policial.

¡Crac!

El señuelo de pesca salió volando por el aire con la cuerda de Kevlar detrás. Giorgio observó sin aliento cómo pasaba sobre la lancha.

Gracias a Dios, había sido un tiro perfecto.

En cuanto vio a Lexy agarrar la cuerda, se agachó, recogió las primeras cinco pinturas del montón y las enrolló alrededor del cable en forma de tubo, con el lado pintado hacia afuera para que no se dañaran por la fricción.

Metió la mano en el bolsillo, sacó dos clips de plástico y puso uno en cada extremo para sujetarlas.

La cuerda estaba tensa: Lexy la había asegurado a la lancha.

Deslizó el tubo de pinturas por la cuerda y repitió rápidamente el proceso con el segundo paquete, y luego con el tercero.

Ya habían pasado cinco minutos, estaba seguro.

Este es el momento de la verdad, pensó, mientras se arrancaba la corbata de seda del cuello.

Se quitó los guantes de látex, se los metió en el bolsillo y enrolló un extremo de la corbata alrededor de la mano un par de veces.

Con el corazón latiéndole con fuerza, pasó el otro extremo sobre la cuerda e hizo lo mismo con la mano derecha.

Lexy quitaba el último paquete de pinturas de su extremo de la cuerda. Justo cuando las desenrolló lo suficiente para liberarlas, una ráfaga de viento las atrapó y arrastró uno de los lienzos al agua.

—¡Maldita sea! —siseó.

Debo de estar loco, pensó, mirando la superficie del agua, que quedaba a unos buenos 20 metros de distancia.

Se quedó allí, paralizado, incapaz de moverse... y de repente saltó al vacío.

Lo siguiente que supo fue que estaba cayendo... y entonces la cuerda se tensó y salió volando por el aire, con el viento rugiendo en los oídos... directo hacia la lancha.

El momento era crucial. Lo había practicado una docena de veces, pero nunca le había salido del todo bien.

En la fracción de segundo en que cruzó la línea de costa, soltó la corbata... y durante otra fracción de segundo voló por el aire en un ángulo pronunciado.

Los pies golpearon el agua primero y lo voltearon de cabeza, y de pronto estaba bajo el agua, conteniendo la respiración mientras nadaba frenéticamente hacia la superficie. Perdió los dos zapatos: era difícil nadar con los pantalones y la chaqueta deportiva.

Cuando la cabeza por fin rompió la superficie, estaba a solo unos 3 metros de la popa de la lancha.

Lexy parecía asustada, con el rostro pálido.

Mientras nadaba hacia la popa, ella cortó el cable de Kevlar en el punto donde estaba atado a la lancha.

Se apresuró hacia la popa, se inclinó y le tendió la mano para ayudarlo a subir.

Giorgio agarró los rieles de la escalera, encontró el peldaño más bajo con los pies en calcetines y subió. Ella lo agarró del antebrazo y lo arrastró a la lancha.

—¡Vamos, vamos, vamos! —gritó, mientras bajaba a trompicones al pequeño interior de la lancha, chorreando agua.

Mientras se quitaba la chaqueta, tiritando, oyó el motor acelerarse y luego cayó por la fuerza G cuando Lexy hizo el primer giro.

—¡Merde! —gruñó.

En cuestión de segundos, Giorgio se había desnudado por completo. Se secó rápidamente con una toalla y se puso un chándal, una parka y unas zapatillas deportivas.

—¡Para! —dijo mientras volvía a subir a la popa, jadeante por el esfuerzo.

Lexy echó hacia atrás el acelerador. La lancha redujo la velocidad y las olas los mecieron de un lado a otro.

—¿Cuánto tiempo?

Ella sacó el pequeño cronómetro de la goma de la braguita del bikini.

—Seis minutos y cuarenta segundos.

—¡Demasiado! —ladró Giorgio. Miró con rabia las aguas verdiazules del Mediterráneo y luego hacia el pequeño acantilado desde el que había saltado para simular la caída desde el segundo piso del Museo del Hermitage—. Nunca lo conseguiremos si no reducimos el tiempo.

Miró con tristeza hacia las olas: el lienzo en blanco que ella había perdido flotaba zarandeado cerca de donde había estado la lancha.

—¿Sabes cuánto vale esa pintura? ¡Acabas de tirar ochenta millones de dólares al agua!

—¡Hay demasiadas cosas que controlar a la vez! —gritó Lexy—. Y el viento es demasiado fuerte.

—Puede que sea incluso más fuerte en el río Neva —replicó enfadado mientras se quitaba la parka, ya sudoroso—. No habrá muchas olas con las que lidiar, pero el viento podría ser mucho más fuerte.

—Esto no fue idea mía —dijo ella, casi llorando.

Giorgio suspiró.

—Vamos, Lexy, podemos hacerlo. Tenemos que reducir el tiempo a cinco minutos como máximo, de principio a fin.

—Eso es imposible.

—Nada es imposible. Solo tenemos que seguir practicando.

Giorgio y Lexy llevaban tres semanas haciendo ensayos del atraco.

Era un fastidio y consumía mucho tiempo, ya que no había forma de botar la lancha desde la villa.

Giorgio tenía que remolcarla hasta Kyrenia y luego navegar de vuelta a la playa privada detrás de su propiedad, lo que le llevaba casi una hora de ida y otra de vuelta.

Y comprar material para los ensayos se estaba volviendo cada vez más difícil: en Chipre no había muchas tiendas de material artístico, y casi había agotado las existencias de lienzos en blanco de toda la isla.

Giorgio empezaba a plantearse si tendría que fabricar sus propios lienzos, como Van Gogh y Picasso. Sería irónico, pensó.

Lexy no había aceptado ayudarlo hasta que él le ofreció dinero. Cuando le contó su plan por primera vez, ella pensó que estaba loco. Pero luego preguntó cuál sería su «parte».

—No me gusta la idea de darte una parte —dijo él—, y es por tu propio bien. Si te doy una parte, tendrás que esperar hasta que le revenda los cuadros al museo, y no creo que quieras eso. Podría llevar semanas. Meses, incluso.

—Tienes razón —admitió ella.

—Pon tu precio.

Ella no tenía ni idea de cuánto valían los cuadros, estaba seguro, ni de que lo que estaba planeando sería el mayor robo de arte de la historia.

Con cierta inseguridad, dijo:

—Un millón de dólares.

—¿Un millón de dólares? —dijo Giorgio.

—Sí —respondió ella con firmeza, tratando de aparentar seguridad.

—No es suficiente.

Lexy se quedó confundida.

—¿Qué quieres decir con que no es suficiente?

—Te pagaré dos millones —dijo él—, y a cambio, espero que me ayudes como si te fuera la vida en ello.

Ella sonrió.

—¿Acaso mi vida no depende ya de ello?

—En realidad no —se rio—. Lo peor que puede pasarte es que te manden a la cárcel. Yo soy el que puede recibir un disparo o caerme desde un segundo piso y romperme el maldito cuello contra el hormigón.

Continuaron practicando. En el siguiente ensayo, redujeron el tiempo a cinco minutos y treinta segundos.

Giorgio estaba convencido de que aún no era tiempo suficiente para lograr escapar. Los guardias de seguridad habrían echado abajo las dos puertas de la Sala Picasso en dos o tres minutos, calculaba, daba igual qué método usara para atrincherarse dentro.

Todavía no tenía ni idea de cómo conseguirlo.

Había pasado muchos días devanándose los sesos en busca de respuestas, barajando todas las posibilidades que se le ocurrían, por descabelladas que parecieran.

Piensa con originalidad, se decía. Si hubiera alguna forma de desactivar todos los sensores de la sala, eso ayudaría.

La única cámara, que colgaba de una esquina del techo, también era un problema.

Estaba demasiado alta para alcanzarla, a menos que llevara una escalera, lo cual obviamente quedaba descartado.

Consideró hacerse pasar por un técnico de mantenimiento, pero la cosa se complicaba demasiado.

Su ruso era pasable, pero en cuanto abriera la boca, detectarían su acento al instante.

Si pudiera desactivar la cámara de seguridad de modo que pareciera una avería, enviarían a un técnico a revisarla, y eso llevaría unos minutos: el centro de seguridad estaba en el sótano del museo.

Como había cientos de cámaras, probablemente alguna fallaba de vez en cuando y no causaría alarma de inmediato, especialmente si el museo aún estaba abierto.

Era un problema complejo.

Los sensores de los cuadros añadían otra capa de dificultad.