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Tres días después, Yuri Zubov pulsó el botón para llamar a Pável Smolin a su despacho.

Pável se acercó a la puerta de acero con inquietud, intentando ocultar su miedo: estaba aterrorizado. Con las manos temblorosas, introdujo el código y la abrió.

Zubov estaba sentado a la larga mesa de cristal, con el ceño fruncido, y con razón.

Giorgio Cattoretti había desaparecido. Habían encontrado el todoterreno en el que Pável se lo había llevado cerca de la estación de metro Mayakóvskaya, en el centro de Moscú, con las llaves dentro de la guantera.

Zubov había utilizado todas sus conexiones para vigilar los aeropuertos, las estaciones de tren y los pasos fronterizos rusos, pero parecía que el astuto italiano había logrado salir del país.

—Siéntate —ordenó Zubov, señalando la misma silla donde había estado sentado Cattoretti.

Pável ya había recibido una fuerte paliza, y se estremeció al sentarse en la silla. Miró con inquietud a Bill Clinton, que estaba sentado sobre las patas traseras, con la lengua fuera, observándolo. La idea de que lo dieran de comer trozo a trozo a ese animal era casi más de lo que podía soportar.

Había un sobre manila corriente sobre la mesa.

—He estado pensando mucho en esta situación, Pável. Eres un hombre muy afortunado. He decidido dejarte vivir.

Pável se sintió tan aliviado que pensó que podría orinarse allí mismo en la silla.

—Pero hay una condición —dijo Zubov, levantando un dedo.

Pável volvió a tensarse: por supuesto que había gato encerrado.

—Debemos localizar y matar a ese macaroni, cueste lo que cueste. Sabe demasiado. No puedo correr el riesgo de que lo capturen y se vaya de la lengua sobre nuestro blanqueo de dinero: me destruiría.

—Por supuesto, jefe. Encontraré a ese hombre, créeme. No importa adónde haya ido, lo localizaré y…

—No te estoy pidiendo que lo hagas tú, Pável. Por lo visto, el trabajo supera tus capacidades. Ya lo has demostrado.

El rostro de Pável enrojeció.

—Pero no te preocupes, mi joven amigo, ya no estoy enfadado contigo. Necesitamos a un profesional, un torpedo.

Un torpedo era un sicario, y lo que Zubov decía era cierto: Pável no era un asesino entrenado.

Era más bien un asistente administrativo con fuerza bruta, una combinación de secretario personal y guardaespaldas.

Había matado a algunas personas para Zubov, pero habían sido objetivos fáciles, no estaban a la altura de Cattoretti.

—Podríamos usar a Karensky —sugirió Pável—. O a Turnikov.

—No. He decidido que para este trabajo debemos contratar al mejor, sin excepción. Usaremos al Artista.

Pável se quedó atónito. El Artista era actualmente el mejor sicario del mundo, una leyenda viviente.

A dos millones de dólares estadounidenses por contrato, también era el más caro del mundo.

De hecho, llamar al Artista un simple «torpedo» era un insulto: era más bien una ojiva nuclear de precisión.

El Artista era responsable de al menos veinte asesinatos de políticos de alto nivel, capos de la mafia, líderes de grupos terroristas, agentes de la CIA y otras personas bien protegidas, personas a las que supuestamente era imposible llegar.

Nadie sabía qué aspecto tenía el Artista ni dónde vivía.

Su identidad, edad, nacionalidad, altura, peso y todo lo demás eran un misterio absoluto.

Pável no solo estaba sorprendido por la elección del sicario, sino porque fuera siquiera posible contratarlo.

Por lo que Pável sabía, nadie sabía cómo contratar al Artista, al menos nadie en Rusia.

No dejaba cabos sueltos ni rastros. Según los rumores, al menos tres personas que habían intentado localizarlo simplemente habían desaparecido, una de ellas un agente del Mossad muy experimentado.

Todo lo que se sabía sobre el Artista era que era absolutamente el mejor en lo que hacía, que era lento y extremadamente metódico, y que siempre cumplía. De ahí su apodo.

—¿Crees que estoy bromeando? —dijo Zubov al notar la reacción de Pável.

—No, jefe. Pero ¿cómo podemos hacer un contrato con él?

Zubov sonrió por primera vez.

—Resulta que descubrí casi por accidente que el Artista es ucraniano.

—¿Ucraniano? —dijo Pável, sorprendido.

—Sí. Tiene una intermediaria en Kiev. Una mujer.

Le das la fotografía del objetivo con el nombre completo en el reverso, nada más, y ella se la pasa a él.

Eso es todo lo que el Artista necesita. Luego transfieres la mitad del dinero a una cuenta bancaria suiza numerada y esperas el golpe, y después transfieres el resto.

Pável se removió inquieto en la silla: había notado cómo Zubov seguía diciendo «transfieres».

—¿Quién es esa intermediaria? ¿Su novia?

Zubov se rio entre dientes.

—Esa es la parte más interesante de todo.

Volvió a reírse.

—La intermediaria no es su novia.

—¿Quién, entonces?

—Su madre.

—¿Su madre? —dijo Pável con incredulidad.

Zubov se rio entre dientes.

—Bozhe moi… seguramente ella no sabe que su hijo es un…

—Por supuesto que no. Cree que su dulce hijito es un artista de verdad, con un alma atormentada y toda esa mierda. Cree que es tan tímido y sensible que no puede estar cerca de la gente, que vive aislado y pinta sus retratos solo a partir de fotografías…

—Bozhe moi —repitió Pável. Era un montaje de locos… pero de alguna manera tenía sentido. No era de extrañar que la identidad del Artista siguiera siendo un misterio absoluto.

Zubov señaló a Pável.

—Vas a volar a Kiev y cerrar el contrato.

Pável se lo había visto venir. Miró a Bill Clinton, que seguía observándolo. Sería peligroso, pero mucho mejor que acabar siendo pasto de un rottweiler trozo a trozo.

Zubov cogió el sobre de la mesa y sacó una fotografía ampliada.

—La sacaron de la Notificación Roja de Interpol de Cattoretti.

Le dio la vuelta. Las palabras GIORGIO CATTORETTI estaban escritas a mano en el reverso, en letras mayúsculas.

Zubov volvió a meter la foto en el sobre, lamió la solapa y lo selló con cuidado. Se lo entregó a Pável, junto con un pequeño trozo de papel con una dirección.

—Entregarás personalmente este sobre a la madre del Artista, en su apartamento de Kiev. He depositado un millón de euros en una cuenta bancaria suiza numerada, y harás la transferencia cuando estés allí.

Pável dijo: —Da, jefe. —Zubov se estaba distanciando por completo de todo aquello: si algo salía mal, Pável pagaría los platos rotos.

—Esta mujer no debe mirar dentro del sobre —continuó Zubov—. Tiene que entregárselo al Artista con el sello intacto. Nadie más en el mundo puede enterarse, ni siquiera su intermediaria. Somos los únicos que sabemos que Cattoretti sigue vivo. —Zubov hizo una pausa—. ¿Entendido?

Pável tragó saliva. —Da.

—Si cumples con éxito, volverás a gozar de mi confianza.

Pável apartó la silla y se levantó. —Entendido. No te fallaré.

Zubov posó la mirada en el hermoso samovar que Cattoretti le había traído, al otro lado de la habitación, como si pudiera ver al italiano morir de forma dolorosa y grotesca.

Volvió a mirar a Pável. —Por cierto, hay algo más que deberías saber, por si el millón de euros que tienes a tu cargo te da ideas.

—¿Qué es?

—¿Sabes por qué el Artista nunca se preocupa de cobrar la segunda mitad de su dinero después de hacer su «retrato»?

Pável negó con la cabeza.

—Porque si no le pagan, hace tu retrato también. Sin coste adicional.