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El pintoresco pueblo de Vernazza se asentaba en la escarpada costa de la Riviera italiana.

El trayecto desde Fontanella duraba poco más de tres horas. Partieron a la mañana siguiente, justo después del desayuno.

Elaine estaba sumida en un estado tan profundo de shock y dolor por la muerte de Nick que no sentía nada.

Esa mañana se había duchado y vestido como una autómata: su cuerpo ejecutaba los movimientos, pero su mente y sus emociones estaban completamente desconectadas.

Después de que Cattoretti disparara a Nick, Luigi había arrastrado el cuerpo hasta la mazmorra.

Cuando Tony le preparó el desayuno, Cattoretti estaba ocupado haciendo las maletas.

Ella y Tony estaban solos en el Gran Salón.

El personaje cálido y jovial que la había recibido en el castillo hacía unos días había desaparecido.

El Tony que tenía delante era un hombrecillo nervioso y ansioso que parecía capaz de venirse abajo a la menor provocación.

Tenía el rostro pálido, el pelo negro despeinado y las manos le temblaban.

Cuando fue a servirle el café, le tembló el pulso y la taza se estrelló contra el suelo.

—Merda —murmuró.

Elaine se agachó y le ayudó a recoger los pedazos.

—¿Estás bien? —preguntó.

—No, Tony no está bien. ¡Tony nervoso e spaventato!

—declaró—. Nunca he visto nada así en mi vida.

Llevo cinco años trabajando para el Signore Cattoretti y nunca había visto nada así —bajó la voz a un susurro y miró hacia la puerta—.

¡Dos cadáveres en la mazmorra! ¡Nunca había visto un cadáver, signora! ¡Nunca!

—¿Cómo que dos cadáveres?

—El hombre que entró en tu habitación y el otro.

—¿Qué otro?

Tony hizo un gesto ondulante con los dedos.

—El del pelo largo, negro y rizado. ¡Estaba en el maletero del Rolls Royce, con un agujero enorme en la cabeza!

«Gypsy», pensó Elaine, sintiendo náuseas. Así que Cattoretti también lo había matado. La idea de que los cuerpos de Nick y Gypsy hubieran sido arrojados juntos en el sótano del castillo era tan repugnante que estuvo a punto de vomitar.

—Tony va a buscar otro trabajo —susurró, mirando hacia la puerta que daba al Gran Salón—. A Tony ya no le gusta este lugar.

Cattoretti llevó a Elaine a Vernazza en el Porsche. El viaje duró tres horas. Pararon a tomar café en Tortona, un hermoso pueblo con 2.000 años de historia, en un bar de la piazza principal.

Eran cerca de las dos de la tarde cuando subieron por la empinada carretera que conducía a la villa de Cattoretti, aislada junto al mar. Él la llamaba su «refugio». Ofrecía una espléndida vista del Mediterráneo.

Elaine no sentía nada. A veces se sorprendía riendo sin motivo, y otras veces lágrimas calientes le resbalaban en silencio por las mejillas.

Solo tenía un pensamiento consciente: «Nick LaGrange fue el único hombre que me amó de verdad».

Cuando llegaron a la villa de Vernazza, Cattoretti aparcó el coche y llevó el equipaje dentro.

Aturdida, Elaine recorrió la sala de estar con la mirada. Estaba decorada con mobiliario moderno de cuero negro y un gran escritorio orientado hacia el Mediterráneo.

Cattoretti abrió un armario del escritorio, depositó allí el bolso Gucci y volvió a cerrarlo con llave. Elaine se fijó en que el armario contenía varias carpetas.

—Hago mucho trabajo privado aquí —dijo, como si sintiera la necesidad de explicarse—. Suelo usar esta pequeña villa como retiro, un lugar para despejar la mente.

Se quedó mirándola con una sonrisa. Ella llevaba el vestido negro de Prada que él le había regalado el primer día y los zapatos Fendi.

Durante todo el viaje había estado parloteando como si no hubiera pasado nada fuera de lo normal.

Elaine apenas había escuchado lo que decía, pero había captado lo esencial: un agente del Servicio Secreto con el que ella había tenido un pequeño romance en Bulgaria se había presentado en el castillo, había sacado el arma y Cattoretti lo había matado en defensa propia.

Lamentaba que el hombre hubiera muerto, pero ¿qué esperaba ella que hiciera? ¿Dejar que lo matara?

Por supuesto, Cattoretti no sabía que ella también sabía lo de Gypsy. Para eso no tenía excusas. A Gypsy lo habían asesinado a sangre fría.

—Estás preciosa con ese conjunto —dijo en voz baja, sin dejar de mirarla.

Se acercó despacio, la abrazó y la besó con avidez, metiendo la lengua en su boca como había hecho la noche anterior.

Esta vez Elaine no se resistió. Ya no tenía sentido luchar contra él. Era todo lo que le quedaba. No tenía adónde ir, nadie que se preocupara por ella ni futuro posible con nadie más.

Durante el viaje le había dicho que iba a abrirle una cuenta numerada en Suiza y depositar allí los ocho millones de euros. Que su pasaporte estaría listo pronto y podría ir adonde quisiera.

No tenía intención de hacer nada de eso, ella lo sabía. Iba a convertirla en una de sus putas, nada más. Usaría su cerebro para mejorar la calidad de sus falsificaciones cuando lo necesitara, pero aparte de eso, sería su esclava, como todos los demás a su alrededor.

Al poco rato Cattoretti estaba encima de ella, restregándose contra su cuerpo, embistiéndola como un animal.

Pasaron la mayor parte de los dos días siguientes en el dormitorio de la villa.

Elaine estaba allí y no estaba. La tierra giraba sobre su eje.

La noche se convertía en día y el día volvía a convertirse en noche.

Cattoretti era insaciable. Le hacía cosas que ningún hombre le había hecho jamás.

Ella le permitía satisfacer todos sus antojos, por depravados que parecieran.

La ataba, eyaculaba en su cara, la sodomizaba.

Elaine sucumbía a todo. Emocionalmente, estaba anestesiada.

A veces se sentía como un maniquí al que él colocaba en distintas poses sensuales para su placer o para acceder mejor a las partes de su cuerpo que deseaba.

De vez en cuando le miraba los tobillos esperando ver pezuñas, pero solo había dos pies normales, con dedos, como los de cualquiera. Era un ser humano de carne y hueso.

Pero ¿qué clase de ser humano?

De vez en cuando «salían a tomar aire», como decía Cattoretti.

Paseaban por las calles empedradas del pueblo, contemplando las vistas y las casas estrechas pintadas en tonos pastel: rosa, azul y amarillo.

Probaban la gastronomía local: cappon magro, una pirámide de verduras frescas y media docena de pescados diferentes, y la torta pasqualina, un pastel de 18 capas de pasta fina relleno de queso ricotta.

Elaine se mostró más animada. Sonreía, reía, hacía todo lo que Cattoretti esperaba de ella.

Había dejado de ser Elaine Brogan. Era otra persona, una actriz en una película. Cuando estaban en la cama, Cattoretti le hablaba de sus días como extra en el cine. Así se sentía ella: como una extra en una película. Nada de esto era real, era pura fantasía.

Con el paso del tiempo, un pensamiento comenzó a atormentarla, uno que casi había olvidado en medio de su dolor. «Descubrirá el fallo de IN GOD WE TRUST. Y cuando lo haga, me matará».

Comenzó a oír la voz de él en su cabeza, pronunciando las palabras que había dicho después de ir a la ópera.

Debes revelarme cada defecto que veas en mi dinero, Elaine. Cada error. Cualquier otra cosa la consideraría una traición.

Mientras estaban en Vernazza, el móvil de él sonaba a menudo.

Si pasaba mientras estaban en la cama, no contestaba.

De lo contrario, atendía la llamada en el balcón o en el vestíbulo, si estaban en un restaurante.

Cada vez que cogía una llamada, Elaine temía que estuviera recibiendo la noticia de que las falsificaciones no valían nada, que los billetes falsos no pasarían por las máquinas verificadoras de los bancos.

Y esperaba ver un arma apuntándole a la cara.

Pero siempre volvía de las llamadas con la misma mirada cálida en el rostro y decía:

—Lo siento, cara. Los negocios son un fastidio.

A última hora de la tarde del cuarto día, mientras caminaban por un sendero con vistas al mar, él preguntó:

—¿Has estado alguna vez en San Remo?

—No —respondió Elaine.

—Tiene el casino más grande de Italia. Te gustaría. Allí juega gente muy variopinta.

Diez minutos después, conducían por la costa en dirección a San Remo. Estaba a punto de anochecer. La autopista subía y bajaba por los escarpados acantilados a lo largo de la orilla. Pronto, el cielo estalló en una explosión de naranja, índigo y violeta.

El bolso Gucci estaba en el asiento trasero.

Dentro estaba el dinero falso que él había llevado consigo, el dinero con graves defectos, el dinero que no pasaría ni siquiera por los verificadores de billetes más antiguos.

Los billetes falsos con la frase IN GOD WE TRUST impresa en el lugar equivocado.

Lo había guardado bajo llave al llegar a la villa, pero ahora lo llevaba al casino.

¿Pensaba apostar con él?

El casino de San Remo estaba situado en una colina, rodeado de hoteles, restaurantes y cafés de aspecto lujoso. Al acercarse, Cattoretti redujo un poco la velocidad del Porsche y detuvo el coche justo frente al camino que llevaba a la entrada.

Sonrió, metió la mano en el bolsillo y sacó un pasaporte italiano.

—Tal como te prometí —dijo, y se lo entregó.

Elaine lo abrió. DE LA FONTAINE, MARIE, decía junto a su foto. Era el mismo nombre que había usado en la recepción de la ópera.

—No entiendo —murmuró—. «¿Por qué me da el pasaporte ahora?», pensó.

Él alargó el brazo hacia el asiento trasero y puso el bolso Gucci en el regazo de Elaine.

—Vas a entrar al casino y cambiar todo esto por fichas. Tengo unos asuntos que atender. Me reuniré contigo en un rato. Apuesta un poco, diviértete.

Elaine miró el bolso. De pronto la invadió el terror. La primera emoción real que había sentido desde la muerte de Nick.

—Pero... ¿qué vas a hacer tú?

—Tomaré un café y un puro allí —dijo Cattoretti, señalando una terraza al otro lado de la calle—. Me reuniré contigo en las mesas en un rato. Llevo retraso con las llamadas de negocios y necesito ponerme al día.

Elaine tenía la garganta tan seca que no le salía la voz.

Él la miró desconcertado.

—¿Ocurre algo, cara?

—Yo... creía que no ibas a cambiar ninguna falsificación en Italia.

Él se encogió de hombros mientras miraba el bolso.