30

Cuando salieron de la cámara acorazada, Cattoretti llevó a Elaine de vuelta al ascensor y subieron un nivel. Pasaron por un laberinto de pasillos que se entrecruzaban sin fin. El miedo volvía a apoderarse de ella. Quizás debería haber aceptado la ropa.

Finalmente llegaron a otra puerta fuertemente vigilada. Elaine notó una vibración familiar bajo los pies.

—Creo que te va a gustar lo que vas a ver —dijo él mientras atravesaban la puerta.

Elaine apenas dio dos pasos antes de detenerse en seco, boquiabierta.

Allí estaba, la pieza central de la sala: una prensa de impresión intaglio KBA Giori, exactamente igual al modelo usado en la Oficina de Grabado e Impresión.

El artefacto rugiente escupía página tras página de billetes verdes húmedos; las hojas pasaban a tal velocidad que solo eran un borrón.

Más allá, hombres con monos azules de DayPrinto introducían pilas de billetes recién impresos en una gran guillotina de papel.

Al otro lado de la sala, media docena más de hombres se arrastraban sobre dos copias gigantescas de billetes de 100 dólares extendidas en el suelo, examinándolas a cuatro patas.

—¿Impresionada? —gritó Cattoretti por encima del estruendo.

Estupefacta era la palabra. Elaine se acercó más a la prensa de impresión y examinó la placa del fabricante adherida al lateral. Era auténtica, con las palabras KBA GIORI—WURZBURG, ALEMANIA estampadas en el metal.

—Si no te importa que pregunte —dijo Elaine—, ¿cómo conseguiste...?

—Hubo un pequeño lío con un envío a Sudamérica —dijo él con una sonrisa.

Elaine recordó lo que Nick le había contado sobre la prensa Giori que había desaparecido misteriosamente de camino a Chile.

Elaine observó fijamente a aquel hombre extraño, intentando descifrarlo. ¿Un experto fabricante de imitaciones de diseñador y además un maestro falsificador de moneda? ¿Capaz de interceptar una prensa de impresión KBA Giori en su camino al gobierno de Chile?

Se sintió extrañamente atraída por él. Estaba cansada de luchar, y su poder ofrecía la seguridad que tanto necesitaba.

La enorme prensa fue reduciendo la velocidad hasta detenerse. Cattoretti sacó una hoja recién impresa de billetes de 100 dólares de la tolva y se la entregó. Los billetes sin cortar estaban impresos en el mismo formato usado por la Oficina de Grabado e Impresión de EE. UU., 32 por hoja.

Con una sensación de irrealidad, Elaine contempló el papel que tenía en la mano mientras el olor de la tinta húmeda le inundaba las fosas nasales.

De repente se sintió mareada. Empezó a tambalearse y Cattoretti la agarró del brazo para acomodarla en una silla plegable de metal.

—¿Te resulta impactante? —preguntó Cattoretti con incertidumbre.

—Eso es quedarse corto.

—Déjame traerte un poco de agua —dijo, y trotó hacia un dispensador y regresó con un vaso de papel lleno.

Elaine bebió. La habitación seguía dando vueltas: los hombres, las máquinas, pilas de billetes falsos de 100 dólares sin cortar...

«Esto es lo que juré detener», pensó con náuseas. «Y esto es lo que mató a mi pobre padre y metió a Nick en la cárcel».

Se preguntó dónde estaría Nick, atormentada de nuevo por la culpa, como si de algún modo fuera responsable. Apartó esos pensamientos: Nick había salido de su vida y nunca volvería a verlo. Todo eso pertenecía al pasado.

Cattoretti estaba agachado a su lado y le sostenía la mano.

—¿Estás bien?

Elaine no respondió. Había estado bastante segura de que algún criminal estaba usando una prensa KBA Giori auténtica para hacer las falsificaciones, pero aun así era un shock.

Nunca había visto ni oído hablar de una operación de falsificación de esta magnitud.

El típico montaje de fabricación de dinero falso consistía en uno o dos tipos con conocimientos técnicos que trabajaban en un pequeño sótano o un almacén abandonado, generalmente con equipo improvisado que podía desmontarse y trasladarse al menor indicio de problemas.

En cambio, esta operación no solo contaba con una prensa de impresión KBA Giori auténtica, sino que parecía tan sofisticada y permanente como la de la propia BEP.

Incluso la guillotina era igual que las de la BEP.

—Bebe un poco más de agua —dijo Cattoretti.

Elaine tomó otro sorbo. Empezó a sentirse un poco mejor.

Mientras observaba a los hombres que estudiaban las ampliaciones del billete de 100 dólares al otro lado de la sala, la curiosidad fue apoderándose de ella.

Se levantó temblorosa de la silla y se acercó a las enormes ampliaciones pegadas con cinta.

Notó que todos habían dejado de trabajar y la estaban observando.

—Si te sientes con ánimos —dijo Cattoretti—, ¿me harías el honor?

Le entregó una lupa y luego señaló la página de billetes recién impresos; ella había olvidado que aún la sostenía.

—Que alguien del Tesoro de EE. UU. nos diera el visto bueno sería todo un logro para nosotros.

Todos los hombres permanecían de pie, observando con curiosidad, la mayoría con los brazos cruzados.

Elaine levantó la lupa y comenzó a revisar metódicamente la hoja de billetes recién impresos, tal como había revisado miles de otras.

Primero, frotó el papel entre el pulgar y el índice para comprobar la textura.

Por supuesto que estaba impreso con una prensa intaglio: la máquina estaba justo frente a ella.

Pero estaba comprobando otra cosa. La mayoría de los profanos no sabían que el papel en sí era un obstáculo importante para muchos falsificadores, incluso los profesionales.

Este papel tenía el tacto distintivo de la mezcla estadounidense auténtica: 75% algodón, 25% lino.

Observó los bordes a través de la lupa. También contenía fibras rojas y azules de diferentes longitudes.

No estaban simplemente impresas sobre el papel, como hacían los falsificadores aficionados, sino tejidas directamente en el material, igual que en la moneda estadounidense auténtica.

Sostuvo la página contra la luz. Las marcas de agua graduadas requeridas también estaban allí. Todas parecían correctas.

Eran los mismos billetes que había estado revisando durante el último año, solo que ahora eran incluso de mejor calidad. Habían seguido mejorando.

Elaine miró a Cattoretti: él la observaba con una sonrisa conocedora. Era muy consciente de todo lo que ella estaba revisando. Pero ¿sabía que ella era quien había estado a cargo de desarrollar las actualizaciones de software? No parecía saberlo.

Luego vinieron los hilos de seguridad. Las finísimas tiras de poliéster estaban correctamente tejidas en el papel.

Con la lupa, revisó el diminuto USA 100 microimpreso en la tira.

Los caracteres eran claros y bien definidos.

La lupa no tenía suficiente aumento para revisar el error en el cero del conjunto de números.

Encendió la luz ultravioleta incorporada de la lupa. El hilo de seguridad brilló en rojo, tal como debía.

—Los hilos están bien —murmuró.

Cattoretti miró a los otros hombres, complacido.

A continuación, se centró en la tinta de color variable de la denominación 100 de la esquina.

Inclinó lentamente la página y observó cómo los números pasaban de cobre a verde a lo largo de toda la hoja.

Los tonos parecían perfectos, pero un técnico tendría que verificarlos con un espectrómetro para estar seguro.

Estos eran los billetes que había estado examinando el último año, de eso ya no le cabía duda.

Cattoretti sonrió. —Entonces, ¿hemos aprobado con nota?

—Todavía no —dijo Elaine.

Presentía que si quería seguir con vida, más le valía encontrar defectos adicionales a los que buscarían las nuevas actualizaciones de software.

Él aún no había tenido oportunidad de comprobar el «salero», pero lo haría pronto.

Ya no la necesitaría a menos que pudiera detectar fallos nuevos en sus falsificaciones que nadie hubiera encontrado antes.

Se acercó a las enormes ampliaciones del billete de 100 dólares extendidas sobre el suelo.

—La ampliación de la izquierda es genuina —le advirtió Cattoretti.

—Lo sé —dijo Elaine.

Cattoretti enarcó una ceja, pero no preguntó cómo.

Elaine empezó a pisar el papel, pero entonces recordó los tacones altos. Se quitó los estiletos verde brillante. Todos los hombres la observaban, algunos disfrutando del espectáculo sin disimulo. También notó que la mayoría tenían expresiones escépticas.

Elaine caminó descalza sobre el papel y comenzó a desplazarse de una zona de la ampliación a otra, buscando defectos que no estuvieran incluidos en la llave de datos.

—Para empezar —dijo—, la esfera de este reloj no está bien.

Señaló la imagen de Independence Hall en el reverso del billete de 100 dólares.

—Marca las cuatro y diez —dijo Cattoretti a la defensiva.

Este detalle solo podía verse con aumento.

—Ese no es el problema. Los números romanos no tienen la forma correcta.

Los otros hombres se miraron entre sí, sin entender su inglés.

—Numeri romani —dijo Cattoretti, traduciendo.

Uno de ellos, un hombre bajo con gafas de lágrima, dijo: —Stronzate!

Y empezó a despotricar en italiano, gesticulando con las manos. Sonaba como si estuviera diciendo «¿Cómo puedes hacer caso a esta boba?», o algo por el estilo.

—Comparero! —ladró Cattoretti.

Los hombres se reunieron a regañadientes alrededor del reloj ampliado y comenzaron a compararlo con el reloj del original.

Elaine siguió adelante, avanzando lentamente por el papel, comprobando detalles minuciosos, hasta que llegó al anverso del billete. Se detuvo con los pies descalzos sobre el puente de la nariz de Benjamin Franklin.

—¿Qué pasa ahora? —dijo Cattoretti.

—La barbilla de Franklin no está dibujada correctamente.

—¿Cómo es eso? —dijo Cattoretti, ahora también escéptico.

De repente, los hombres al otro lado de la sala comenzaron a hablar emocionados. El de las gafas de lágrima llamó a Cattoretti. —Otto e dieci sono errati?

—En ese reloj, ¿son el ocho y el diez? —preguntó Cattoretti a Elaine.

Ella asintió.

Ahora los hombres miraban a Elaine con respeto.

Cuando terminó su inspección, Cattoretti la condujo fuera del sótano y de vuelta a su oficina. Solo había revelado una fracción de los errores más sutiles que había visto.

Una sonrisa inquietante se dibujó en el rostro de él, como si acabara de descubrir algún tipo de secreto.