LIBRO 2 - DINERO

19

—¿Arrestado? —dijo Nick LaGrange, desconcertado—. Tienes que estar bromeando. ¿Por qué demonios me iban a arrestar?

Elaine respiraba con dificultad. Tuvo que obligarse a mantener la voz en un susurro.

—¡Por ese dinero que tienes escondido en el cajón de abajo de tu archivador! Para empezar.

Nick la miró con incredulidad.

—¿Has estado husmeando en mi oficina?

—No me dejaste otra opción —murmuró ella mientras seguía recogiendo sus cosas—. No puedo creer que me hicieras mentir en nuestros informes para cubrirte.

—¡Y yo no puedo creer que confíes en otra persona antes que en mí! ¿Quién te ha dicho que estaban a punto de arrestarme?

Elaine no respondió.

—Ese dinero... simplemente no he tenido tiempo de cambiarlo, eso es todo. Yo...

Elaine no lo miraba.

—Bien —dijo él—. ¡Huye a la maldita Washington! Me importa un carajo.

Se volvió, y antes de salir dijo:

—¿Sabes cuál es la verdadera razón por la que huyes? Tienes miedo de acercarte a la gente.

Nick salió furioso de la oficina.

Elaine esperaba que el viaje a Washington la hiciera sentir mejor. «Ojos que no ven, corazón que no siente». Pero no fue así. Se sentía fatal por lo que había pasado entre ella y Nick.

«¿Sabes cuál es la verdadera razón por la que huyes? Tienes miedo de acercarte a la gente».

Eso era una tontería. La razón por la que estaba «huyendo» era que él era un criminal, tan malo como los hombres a los que supuestamente intentaban meter en la cárcel. ¿Por qué tenía que liarse con un hombre deshonesto? Nick era igual que su padre... buen corazón, pero alma corrupta.

Pidió tres cócteles en el avión y se los bebió hasta caer en un sueño agitado y enfermizo.

Gene Lassiter recibió personalmente a Elaine en el aeropuerto de Dulles.

Viajaron al Departamento del Tesoro en un todoterreno blindado, conducido por un agente del Servicio Secreto.

Ella no tenía ni idea de cuál era el nuevo proyecto en el que Lassiter quería que trabajara.

Esperaba que fuera tan emocionante como él decía; cualquier cosa con tal de quitarse a Nick de la cabeza.

Elaine quedó impresionada cuando bajaron del todoterreno y subieron los escalones entre las imponentes columnas de granito del edificio del Tesoro. Le costaba creer que fuera a trabajar en aquella estructura histórica, justo enfrente de la Casa Blanca.

Durante el trayecto, Gene Lassiter le había contado que estaba a cargo de todas las «características encubiertas» del papel moneda estadounidense, las que ayudan a evitar su falsificación.

Después de que le dieran una credencial de seguridad, él la condujo al tercer piso, a su oficina. Ocupaba una de las codiciadas suites «semipreservadas».

La oficina presumía de una vista espectacular de la Casa Blanca.

Las ventanas lucían cornisas de nogal ornamentadas con pan de oro.

Del techo colgaba una araña dorada, y este estaba pintado con murales alegóricos del «Tesoro» y la «Justicia».

Lassiter le dijo que el espacio tenía más o menos el mismo aspecto que en la década de 1860.

Lo único que no parecía una antigüedad era un mapamundi en la pared con alfileres de diferentes colores clavados, principalmente en Europa.

—Su oficina es muy impresionante —dijo Elaine con cortesía, como si eso importara.

Él sonrió y le hizo un gesto con el bastón.

—Pásate unos cuarenta años trabajando aquí por el miserable sueldo de funcionario que te pagan, aguantando toda la mierda burocrática que te echan encima, matándote a trabajar, y puede que te den una también, más o menos un año antes de jubilarte.

Elaine habría sonreído, pero había verdadera amargura en su voz. Aun así, al menos era un hombre honesto. A diferencia de algunas personas que conocía.

Le ofreció asiento en un cómodo sillón de cuero, luego se acercó cojeando hasta su escritorio antiguo y se sentó con una mueca de dolor. Su cuerpo envejecido parecía demacrado, el traje de tres piezas le colgaba de los huesos. Elaine notó que le temblaban las manos.

Abrió el cajón del escritorio y se metió un par de pastillas en la boca.

—Párkinson —explicó, tragándoselas sin agua. Le hizo un gesto—. Bueno, imagino que tendrás bastante curiosidad por este nuevo proyecto en el que quiero que trabajes...

—Por decir poco —dijo Elaine.

—Has estado revisando muchos de estos billetes falsos. Como seguramente habrás notado, quienquiera que los esté fabricando cada vez lo hace mejor.

—Sí, me di cuenta —decidió centrarse en el asunto que tenía entre manos—. Por lo que sé, las imprentas Giori son muy complicadas: hay una curva de aprendizaje para dominar su uso.

—Así es. Pero parece que los criminales han logrado un gran avance recientemente.

—¿Cómo es eso?

Lassiter señaló el mapa de la pared con los alfileres.

—Hace tres semanas, en San Remo, Italia, una mujer joven llevó cincuenta mil dólares estadounidenses falsos a un casino y los cambió por fichas. Todo el dinero, estamos hablando de quinientos billetes falsos, pasó por el verificador del cambio de divisas del casino sin que nadie detectara nada.

—¿Cómo descubrieron que eran falsos? —preguntó Elaine, fascinada.

—Alguien en la oficina central del casino en Marsella examinó algunos de los billetes con mucho detenimiento. Detectó pequeñas irregularidades y envió uno al Servicio Secreto para que lo verificaran.

—¿Y la chica?

Lassiter se encogió de hombros.

—Desaparecida. Una prostituta italiana. Seguramente ya esté muerta —la miró fijamente—. ¿Te das cuenta de lo que significa todo esto?

—Sí. Significa que los bancos y las casas de cambio no pueden distinguir estos billetes falsos de los auténticos.

—Exactamente. Lo cual, como puedes imaginar, es un problema jodidamente serio.

—Ya lo creo.

—La solución del Servicio Secreto es intentar localizar físicamente la máquina Giori.

Si me preguntas, ese enfoque está equivocado y es una pérdida de tiempo.

Nick LaGrange ha complicado aún más las cosas.

¿Quién sabe dónde está escondida la maldita máquina o cuánto tiempo podría llevar encontrarla?

Podría estar en el ministerio de finanzas de algún gobierno hostil a Estados Unidos: en Oriente Medio, Sudamérica, Asia... ¡en cualquier parte!

—Cierto —dijo Elaine.

—Desde mi punto de vista, un enfoque mucho más inteligente y eficiente sería simplemente actualizar el software de las máquinas de verificación de billetes en todo el mundo para que detecten los que salen de esa imprenta en particular y los mantengan fuera de circulación.

Basta con enviar actualizaciones del software de detección, lo cual es fácil.

¡El problema de esta prensa Giori fantasma se resolvería así!

—Chasqueó los dedos—. Se acabó el juego.

—Parece un buen plan.

—Me alegra que lo creas —dijo, sonriendo—. Porque tú vas a estar al mando.

—¿Yo? —dijo ella, sorprendida.

—Sí, tú. ¿Quién sabe más que tú de estas falsificaciones en concreto? Llevas un año estudiando sus detalles y has visto más que nadie. Tienes una sólida formación en calcografía, además...

—Pero nunca he hecho nada parecido.

—Te supervisaré personalmente. Tendrás acceso a todos los recursos que necesites, yo me encargo. Nuestro mejor programador, nuestro mejor diseñador de elementos de seguridad ocultos y los ingenieros de KBA Giori, en Wurzburgo, si los necesitas.

Elaine estaba estupefacta.

—Pero aun así...

—Además —dijo—, no confío en nadie más para esto. —Hizo un gesto hacia las paredes como si tuvieran oídos—. Todos aquí cargan con demasiados compromisos políticos. Quiero a alguien de fuera, alguien en quien pueda confiar.

—Yo... no sé qué decir.

—No digas nada, Elaine. Ponte a trabajar.

El anciano se giró de lado en su silla, hacia una enorme caja fuerte empotrada en la pared.

Tras introducir un código en un teclado, se inclinó hacia delante y marcó una combinación, tapándole la vista a Elaine.

Abrió la caja fuerte, sacó una bolsa de plástico y la deslizó por el escritorio hacia ella.

Estaba llena de billetes de cien dólares. Todos llevaban notas adhesivas.

—Esa bolsa contiene todas las falsificaciones que han aparecido en cualquier parte del mundo y que se han rastreado hasta la máquina Giori. Con hora, fecha y lugar del hallazgo. Algunas ya las has verificado.

Elaine las miró: había varios cientos de billetes.

—Tienes que revisar cada uno de esos billetes y encontrar los defectos comunes en comparación con los dólares auténticos.

Defectos que creas que seguirán apareciendo por mucho que los criminales perfeccionen el proceso de impresión y las planchas.

Después, trabajarás con el equipo de software para encontrar la manera de detectar esos defectos con las máquinas verificadoras, y enviaremos las actualizaciones a todos los bancos del mundo para acabar con este maldito problema de una vez por todas. ¿Está claro?

—Sí —dijo Elaine. Era una cantidad tremenda de trabajo. Le llevaría meses.

—Puedes instalarte en la oficina de al lado —dijo, señalando una puerta a la derecha—.

Ahora mismo está vacía. Cualquier equipo que necesites, microscopios, escáneres, lo que sea, te lo subiremos aquí.

—Señaló los billetes—. Cada noche, todo esto quedará bajo llave en mi caja fuerte, junto con todas las notas y demás materiales del proyecto, hasta que termines.

Quiero que esto se mantenga en el más absoluto secreto.

Elaine asintió.

Juntó las manos temblorosas sobre el escritorio.

—¿Alguna pregunta?