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Cuanto más trabajaba Elaine con Nick LaGrange, más le caía bien.

Resultaba tan estimulante estar a su lado, siempre apasionado por lo que estuviera haciendo, y tan seguro de sí mismo y de las capacidades de quienes lo rodeaban, incluida ella.

Elaine se sentía completamente a salvo con él, como si emanara una especie de energía mágica y protectora que mantenía el mal a raya.

También disfrutaba de su trabajo. Descubrió que tenía un talento natural para reconocer billetes falsos, algo que Nick había visto de inmediato.

Le asignaba tareas que la ayudaban a desarrollar aún más su habilidad para detectar falsificaciones, como elaborar listas detalladas de todas las diferencias importantes que pudiera encontrar cada vez que aparecía un nuevo tipo de billete falso en la región.

Parecía que en aquella oficina de campo del Servicio Secreto uno podía definir su propio puesto, lo cual suponía un cambio agradable respecto al trabajo rígido de Great Falls.

Para Elaine, identificar falsificaciones era fácil, como resolver esos rompecabezas de imágenes que tanto le encantaban de niña. Hay diez diferencias entre las niñas en estas dos fotografías. ¿Puedes encontrarlas?

Pronto, Nick empezó a derivar hacia Elaine todas las falsificaciones que encontraban los demás agentes de la oficina para que las examinara.

Con el tiempo y mucha práctica, llegó a distinguir las falsificaciones con tal rapidez que los agentes de las oficinas de campo cercanas del Servicio Secreto —en Moscú, Bucarest, Fráncfort y Roma— empezaron a enviarle billetes sospechosos para una verificación ágil.

Enviar billetes a Washington para que los verificaran por los canales oficiales era lento y requería mucho papeleo.

Al evitarles ese trámite, empezó a labrarse una reputación de rapidez y fiabilidad, e incluso ganó cierta fama en la región.

Unas semanas después de haberse instalado, Nick entró emocionado en su oficina con un papel en la mano.

—¿Recuerdas el billete falso que recogimos de aquella operación encubierta el primer día que estuviste aquí?

—Sí...

—Resulta que coincide con un par de otros que han aparecido por Europa del Este. Acabo de recibir este informe del Tesoro, y dice que estos billetes pueden proceder de una auténtica imprenta KBA Giori.

Aquello fue un pequeño shock. KBA Giori era una empresa alemana que fabricaba todas las prensas de intaglio utilizadas para imprimir dólares estadounidenses.

Las máquinas se fabricaban bajo un contrato ultrasecreto para el gobierno estadounidense.

Por lo que Elaine sabía, la fábrica de Wurzburgo tenía una seguridad más estricta que el Pentágono.

—¿Cómo es eso posible? —dijo Elaine.

—Bueno, seguro que sabes que Giori fabrica básicamente las mismas máquinas para prácticamente todos los países del mundo.

—Sí...

Nick se encogió de hombros.

—Algún país del tercer mundo podría haber vendido una de sus máquinas a una organización criminal. Todas las prensas Giori están localizadas, excepto una que nunca llegó a Chile hace unos cinco años. Nadie descubrió qué pasó con ella.

Nick hizo una pausa.

—Esto es importante, Elaine. Quizás el caso más grande en el que haya trabajado.

Dios mío, si alguien tiene una auténtica máquina KBA Giori como las que tenemos en la Oficina de Grabado e Impresión y descubre cómo usarla bien, podría hacer una falsificación perfecta, tan buena que ni siquiera el Departamento del Tesoro sería capaz de distinguirla.

—Pero había muchos errores en el que revisé.

—Sí, pero por lo que me han dicho, otros billetes que han encontrado son mejores. Quien tenga esta máquina está en plena curva de aprendizaje, descubriendo cómo usarla sobre la marcha.

—¿Puedes conseguirme escáneres de esos otros billetes? Me gustaría verlos.

—Veré qué puedo hacer —dijo Nick—. Una vez que llegan al Tesoro, recuperarlos es como sacar muelas.

A finales de mes, mientras hacía papeleo, Elaine preguntó si podía ver los DOPS de Nick para hacerse una idea más clara de cómo funcionaba la oficina de Sofía.

Él frunció el ceño.

Señalando alrededor de su desordenada oficina, dijo:

—¿Crees que hago DOPS?

—Solo asumí que...

—Preferiría pasar una tarde en el dentista a rellenar esos resúmenes. Preferiría que me ataran y me obligaran a escuchar el discurso del Estado de la Unión del Presidente. Preferiría que me clavaran astillas de bambú...

—Pero ¿no tienes que hacer DOPS?

—Bueno, sí. Todo el mundo tiene que hacerlos. De vez en cuando mi jefe en D.C. llama y me echa la bronca. Me encierro aquí durante unas horas e invento cosas, relleno tantos como puedo. Es pura tortura.

—Estaré encantada de hacer tus DOPS, Nick.

—¿Harás mis DOPS?

—Sí, puedo hacerlos cuando haga los míos. No me importa hacer DOPS, me hacen sentir organizada.

Él la señaló.

—¡Trato hecho, chica!

Asintió lentamente, pensándolo.

—Sí. ¡Perfecto! Puedo decirle a mi jefe que «sincronizamos nuestros DOPS». Le gustaría eso.

Nick le sonrió.

—Suena un poco pervertido, ¿no?

Elaine se sonrojó.

Elaine no tardó en descubrir que anhelaba cada momento que pasaba con Nick, y que se sentía vacía cuando él estaba fuera de la oficina o de misión.

El punto culminante de su semana era cuando Nick entraba en su oficina y decía:

—Sincronicemos nuestros DOPS.

Recogían sus papeles e iban a una cafetería etíope de enfrente que servía un café delicioso.

Elaine se sentaba allí a redactar todos los DOPS de Nick mientras él la atendía en todo lo que necesitara.

Le compraba un capuchino doble y lo preparaba justo como a ella le gustaba: con una cucharada de azúcar blanco removida y media cucharada de demerara espolvoreada sobre la espuma.

Amorosamente espolvoreada sobre la espuma, le gustaba pensar a ella.

Nick revoloteaba a su alrededor.

—¿Puedo traerte un muffin? ¿Un zumo de naranja recién exprimido? ¿Mil dólares en efectivo?

Hablaban mucho durante aquel ritual de una hora y fueron conociéndose mejor. No sabía cómo se sentía Nick al respecto, pero Elaine atesoraba cada segundo.

Después de tres meses trabajando en Bulgaria, por fin se lo admitió a sí misma. Se estaba enamorando loca, irremediable, irrefrenablemente de Nick LaGrange.